Между газовыми лампами на стенах висело оружие разных эпох. Пальцы Амаранты дернулись к носовому платку, когда она заметила, что на одном из них все еще видны пятна крови. Да, давайте сотрем восемьсот лет истории одним взмахом тряпки. Она засунула руки в карманы и на ходу решительно смотрела прямо перед собой.

Ее эскорт провел ее долгий путь, прежде чем лестница разветвилась: одна вела вверх, другая вниз. Они поднялись на третий этаж и остановились перед охраняемой дверью. Проводник Амаранты оставил ее одной разбираться с солдатом. К счастью, у него, должно быть, был приказ впустить ее, потому что он молча толкнул дверь и жестом пригласил ее войти.

— Спасибо, — пробормотала Амаранта, хотя и колебалась, прежде чем войти. Капелька пота скатилась по ее грудной клетке.

Прояви немного силы духа, девочка.

Расправив плечи, она вошла в кабинет. Ее ботинки стучали по холодному деревянному полу. Практичная мебель в комнате была аккуратно расставлена, но кривые и скрюченные карты, оклеенные стенами, заставили Амаранту захотеть переставить кнопки. В углу угольная печь светилась вишней. Это была единственная теплая вещь в комнате.

Седовласому мужчине за столом было уже семьдесят лет, но он все еще обладал крепким телом солдата. Его резкие черты лица были лишены юмора. Его черные глаза блестели за очками, которые никак не искажали их ледяной блеск.

Итак, это тот, кто преподает класс «Неодобрительный взгляд». Амаранта опустила взгляд на папки и бумаги, беспорядочно сложенные на его столе. Она сцепила руки за спиной, чтобы не наводить порядок. Вероятно, он не одобрял, когда люди трогали его вещи. Вероятно, он не одобряет дыхание людей. Неудивительно, что такая мрачность окутала императора; с этим человеком в качестве советника на собраниях, вероятно, не так уж много смеялись.

— Капрал Локдон, — сказал командующий армией Холлоукрест.

"Да сэр."

— Хорошо, что вы пришли так быстро. Слова, сказанные другим человеком, могли бы прозвучать дружелюбно, но саркастический тон мужчины притупил эффект.

Амаранта переместила свой вес. Скрипнула половица.

— Тебе интересно, почему я позвал тебя сюда, — сказал Холлоукрест.

"Да сэр."

Он перетасовал бумаги, затем открыл папку. «Я просматривал ваши записи. У тебя вполне приличное образование, хотя ты и не закончила последний семестр в женской бизнес-школе Милдона. Он перевернул верхнюю страницу, чтобы посмотреть другую. «В этом году ваш отец-угольщик умер от черной болезни легких. Должно быть, он сэкономил все эти деньги, чтобы отправить тебя в эту школу, а ты ее не закончила. Вместо этого ты солгал о своем возрасте, сдал вступительный экзамен на силовика и записался в академию. Я правильно понял?

— Я не могла позволить себе окончить школу, сэр, — сухо сказала Амаранта. «Мой отец болел несколько месяцев перед смертью, и за это время ему не платили. Я работал, заботился о нем и ходил в школу, пока он не скончался, но после этого я не мог позволить себе платить за обучение и снимать квартиру».

"Я понимаю."

Амаранте казалось, что она балансирует на замерзшем озере. Может ли дыра открыться под ней и засосать ее? Неудивительно, что Холлоукрест имел доступ ко всей ее биографической информации, но ее встревожило то, что он удосужился ее изучить. Что она сделала, чтобы заслужить такое пристальное внимание? Наверняка ее здесь не было, потому что семь лет назад она солгала о своем возрасте.

«Вы выбрали трудный путь», — сказал Холлоукрест. «Женщина-силовик — редкость, даже если сейчас это разрешено. Почему бы не поработать на кого-нибудь в бизнесе или не начать свой собственный? Кажется, в наши дни это тенденция для образованных женщин». Его последняя фраза прозвучала с легкой усмешкой.

Она предположила, что мужчина возраста Холлоукреста помнит времена, когда женщины были свободны от амбиций, кроме рождения будущих солдат. Она знала, что их растущее финансовое влияние встревожило консерваторов, но ее амбиции не были связаны с бизнесом. Зачем ему поднимать этот вопрос сейчас?

«Я пошла в эту школу, потому что этого хотел мой отец», — сказала она. «Меня никогда особо не интересовал бизнес».

"Нет? Ваши оценки говорят об обратном.

«Я не возражал против уроков. Просто конечная цель казалась... поверхностной. Я хочу служить трону, а не своему карману. Я хочу быть первой женщиной-начальником силовых структур в империи, сэр, чтобы меня запомнила история.

Холлоукрест нахмурился. Неправильный ответ, но почему? Амаранта снова переместила свой вес, все еще пытаясь сохранить равновесие во время этого разговора.

Старик перевернул еще несколько страниц на своем столе, сухожилия подпрыгнули на тыльной стороне его морщинистых бронзовых рук. Угли шевелились в печи. Амаранта украдкой вытерла влажные руки о бока брюк.

— Вас заинтересует самостоятельное задание? — наконец спросил Холлоукрест. — Что-то, что могло бы бросить тебе вызов?

У Амаранты перехватило дыхание. Неужели все эти вопросы были не допросом, а интервью? Она обнаружила, что балансирует на цыпочках. "Сэр?"

Холлоукрест откинулся на спинку стула. «Вы когда-нибудь слышали о преступнике по имени Сикариус?»

"Да сэр. Он убийца, разыскиваемый за преступления против империи.

«Преуменьшение. За последние пять лет он несет ответственность за гибель около трехсот имперских солдат, двухсот силовиков из разных городов империи, полдюжины патриархов из касты воинов, тринадцати городских чиновников...»

Пока список продолжался, у Амаранты отвисла челюсть. Ни количество, ни глубина этих преступлений в розыске не были указаны. Вероятно, это было в его послужном списке, но патрульные не занимались убийцами, и ее никогда не просили его разыскать.

«Его подозревают в сговоре как с кендорианцами, так и с нурианцами», — сказал Холлоукрест. — И всего два месяца назад он убил губернатора-сатрапа Люмуса.

— Я слышал об этой смерти, сэр. В газетах говорилось, что это был несчастный случай».

«Да, Люмус случайно вызвал чей-то гнев, и ему в спину воткнули кинжал», — сказал Холлоукрест. «Наши враги читают наши газеты. Естественно, мы не раскрываем подробностей, которые могли бы выставить Тургонианскую империю слабой.

— Естественно, сэр, — сказала Амаранта, стараясь не выглядеть слишком потрясенной. — Что он делал раньше?

"Что?" — спросил Холлоукрест.

«Вы сказали, что Сикарий сделал все это за последние пять лет. Чем он занимался до этого? Все эти гнусные достижения не похожи на работу кого-то молодого и многообещающего».

На мгновение Холлоукрест рассматривал ее полуприкрытыми глазами. Возможно, решить, достойна ли она какого-то секрета, который ему, возможно, придется раскрыть? Но все, что он сказал, было: «Я думаю, ему около тридцати пяти лет. Его происхождение неизвестно».

Амаранта открыла было рот, чтобы задать еще один вопрос, но Холлоукрест прервал ее.

«Возможно, вы слышали, что он недавно прибыл в город», — сказал он. «Известно, что его можно нанять для убийств, поэтому его присутствие здесь вызывает беспокойство. Через несколько недель состоится празднование девятнадцатилетия Сеспиана. Это масштабное мероприятие с участием гостей и дипломатов со всего мира. Боюсь, это также может стать площадкой для эффектного убийства».

Амаранта поморщилась. Молодой человек, которого она встретила в том магазине, был таким мягким и безобидным, особенно если учесть количество деспотичных военачальников, предшествовавших ему. У него еще даже не было возможности обрести собственную власть.

«Сеспиан назначил огромную награду за голову Сикария, — сказал Холлоукрест, — но чем больше солдат мы отправим за ним, тем больше он убьет».

«И силовики. Я знаю, сэр. Чего Амаранта не знала, так это того, какое отношение это имело к ней. Что она могла сделать?

«Очевидно, нам нужно применить новый такт», — продолжил Холлоукрест. «Вы привлекательная женщина и, судя по вашим данным, вполне способная. Все, что вам нужно сделать, это найти Сикария, соблазнить его и отвести в какую-нибудь темную комнату. Оказавшись там, женская улыбка позволит вам проскользнуть поближе, обнажить кинжал и совершить то, что взводам солдат не удалось сделать за последние несколько лет».