…Филипп Уэллвуд перешел к гипотезе о наличии обитаемой планеты у звезды Шольца (несмотря на экзотичность этого у маленького тусклого красного карлика с коричневым карликом — спутником). Развивая эту гипотезу, он стал излагать варианты путешествий разумных шольциан на Землю, и видимо добрался бы до убедительной схемы, но вдруг случилось нечто, отвлекшее общее внимание от интересного рассказа.
В бледно-голубом почти безоблачном небе, как бы выцветшем от солнца, которое еще находилось близко к зениту, откуда-то появились две причудливые пестрые тучки. Формой они напоминали спрутов в движении – когда они тянутся к чему-то вкусному своими эластичными щупальцами.
— Это что-то неправильное, — произнесла Тилини, первая заметившая тучки.
— Scheisse! — с досадой выругался генерал Штеллен, и тут запищали все его гаджеты: и служебные и частные. Экран планшетника покрылся разноцветными сообщениями.
— Это то, что я думаю? – спросил у него Ашока.
— Да, это система метеоритного перехвата, — откликнулся генерал, выбирая, по которому гаджету ответить в первую очередь.
— При чем тут метеориты? – удивилась Кристина, глядя на спрутов, расползающихся по бледно-голубому небу.
Генерал уже надел наушники, присоединенные к планшетнику, и не слышал. Поэтому ответил Ашока:
— Метеориты не при чем, система перехватила чьи-то снаряды.
— Что-что? Какие снаряды?
— Не знаю, — ланкиец развел руками, — может, это крылатые ракеты, или боевые модули баллистических ракет, или промежуточные гиперзвуковые реактивные снаряды.
— Минутку… — произнес профессор Уэллвуд, — …Значит ли это, что в Фамагусте как-то оказалась включенная система, предназначенная для защиты космических станций?
— Именно так! — Ашока кивнул, — И получается, что не зря!
— Не зря, — эхом отозвался Уэллвуд, и в этот момент зазвонил телефон у Кристины.
На экранчике появился смешной аватар Хлои. Нажав кнопку, Кристина сказала:
— Привет, детка! Тут у нас странные вещи творятся…
— Да, мама, я знаю. У нас тоже. И потому я звоню, чтоб ты не волновалась.
— Подожди-ка детка, что у вас творится?! И где ты?
— Ну, мы прокатились до Антикитеры, чтобы забросить кое-что дедушке Хлотару и его подружке. А там бац: ракеты или вроде того. Говорят, будто мишенью был ливийский миноносец «Фалес», на котором Фанни Шо. Но ракеты взорвались высоко в воздухе и, короче: мы даже не испугались. Вот на Мальте и в Шарм-эш-Шейхе все хреново.
— Что хреново? – спросила Кристина.
— Мама, ты что, еще не знаешь?! На Мальте две ракеты попали по Смарт-Сити, во время второго раунда афро-евро саммита. А в Шарм-эш-Шейхе две ракеты по выставочному комплексу Эль-Тахдиш, во время бизнес-экспозиция технологий астероидной добычи.
— Так, детка, и НАСКОЛЬКО все хреново?
— Ох, мама, это настолько, что лучше не смотри видео-каналы, а спроси у папы.
— Не получится, он по уши в гаджетах сейчас.
— А… Ну, конечно… Вот что, мама, глянь в сетевых газетах, где поменьше фото-видео. Ничего хорошего там не увидишь, честное слово…
Кристина последовала дочкиному совету, и открыла несколько сайтов газет, в которых имелись оперативные ленты событий. Сообщения были везде примерно одинаковые, и сводились к следующему: * Произошел ряд масштабных политических терактов в виде ракетных ударов. * На Мальте атакован афро-евро саммит. Ранения разной степени тяжести получили все присутствовавшие. Раненых около 500. Среди ведущих политиков по предварительным данным погибли на месте не менее 20, в т.ч. лидеры Алжира, Камеруна, Дании, Египта, Франции, Италии, Ливии, Нигерии, Словении, Туниса. * В Шарм-эш-Шейхе атакована экспозиция технологий астероидного бизнеса. Там пока продолжаются работы по извлечению людей из-под завалов, ранено более 1000. Среди участников были президенты и топ-менеджеры нескольких ТНК, известных крупными инвестициями во внеземные проекты. О погибших пока не сообщается. * Еще две атакованные цели оказались защищены противоракетными системами. * Пока никакая группировка не взяла на себя ответственность.
…
В это самое время коммандер Йоси Уилкинс, шеф-офицер флотилии Альянса в проливе Антикитера, находясь в рубке РЭБ флагмана, работал с группой радио и инфо-сетевого перехвата. Сейчас темой перехвата был диалог Фанни Шо (находящейся на ливийском учебном миноносце «Фалес») и Вилли Морлока (находившегося в центре Смарт-Сити, Валетта, Мальта). Сам факт такого телефонного диалога был удивителен. Морлок, как ключевой советник Хакима аль-Талаа, диктатора Ливии, также участвовал в саммите и находился в большом конференц-зале, когда туда попали ракеты. Более того — одна из видеокамер зафиксировала, как взрывная волна бросает Морлока на стену. Почему он сейчас не лежит овощем в палате интенсивной терапии, а обсуждает с подругой логику случившегося? Странно. Но есть нечто еще страннее: Морлок уверенно заявляет, будто Хаким аль-Талаа жив. Но в первых телерепортажах после взрыва видно, как ливийского диктатора на носилках транспортируют из зала, и его левый глаз вместе с височной долей черепа отсутствует. Что с мозгом при таком ранении, это даже не медицинский вопрос, а скорее риторический… Казалось бы… Можно предположить, что у Морлока помутился рассудок от травматического шока, и поэтому он не понял, что аль-Талаа мертв. Но все прочие высказывания Морлока в диалоге с Фанни Шо были вполне адекватными. Хотя финал показался абсолютно безумным: обмен мнениями о том, когда назначить пресс-конференцию Хакима аль-Талаа — через декаду или через две. Решили вернуться к этой дилемме завтра, когда (по их выражению) Хаким станет более коммуникабельным. А Мичибичи объявит дату репортерам в рабочей обстановке. Так разговор завершился.
Йоси Уилкинс полез в секретный спец-банк данных о ливийских персоналиях, надеясь отыскать того, кто носит прозвище Мичибичи. Младшие офицеры, между тем, нервно обсуждали услышанное. Кто-то предположил, что у аль-Талаа были двойники, и тогда вопрос лишь в том, как стилизовать двойника под недавно раненного. Кто-то вспомнил историю конгрессвумен Габриэль Гиффордс, которая в 2011-м получила, казалось бы, смертельное сквозное ранение в левую сторону головы пулей 9 мм. Тем не менее, она довольно быстро восстановилась. Этому офицеру возразили, что, хотя области ранения похожи у Гиффордс и у аль-Талаа, сами раны в принципе различны. У Гиффордс пуля сделала в мозгу лишь сквозной канал. У аль-Талаа осколок выбил четверть мозга, а что осталось в черепе, то наверняка расплющено или перемолото. Нет шансов. Тут в ответ прозвучало словечко «метаморф» — и все возражавшие притихли.
Тем временем Уилкинс нашел файл о персонаже по прозвищу Мичибичи. Это оказался аргонавт, когда-то носивший имя Отто Риммер. Примечательна была пометка в файле: Мичибичи — сожитель Фрекки Ландрад, сестры «Руди-улиткофила» (см. гиперссылку). Коммандеру Уилкинсу не требовалось смотреть – он слышал странную историю Руди-улиткофила, персонажа, развязавшего вендетту, переросшую в Вандалический кризис. Дальнейшая судьба Руди неизвестна, но Мичибичи участвовал в ливийских проектах с фюзорными торпедами и еще некоторыми опасными инновациями. Свежая сегодняшняя запись в файле сообщала, что Мичибичи избран аватарой лидера Ливии на период пока Хаким аль-Талаа не может вернуться к этой роли. «Гребаная мистика, слава богу, не мне долбаться с этой хренью», - подумал коммандер, добавил актуальный файл к новой электронной папке «Мальтийский теракт», поставил маркер: «дело в компетенции контрразведки Альянса», и пошел пить кофе…
…А в нескольких милях от него, на борту фишербота Хеллхунд две персоны - Камилла Далансон и Хлотар Нарбо — не собирались самоустраняться от «этой хрени». У них был личный мотив разобраться, поскольку на экспозиции технологий астероидного бизнеса в Шарм-эш-Шейхе была Скрэтти – девушка-метаморф, успевшая стать для них не только компаньоном по подводной археологии, но и по-настоящему близким другом…
…Три дня назад Скрэтти прилетела на экспозицию по просьбе дирекции химкомбината Айн-Сохна, — сложилось такое мнение, что никто лучше, чем она не сможет представить перспективным гостям стенд-демонстратор роботизированной переработки смешанного солевого сырья — в первичный металл. Это не то, что отбарабанить текст для репортеров научпоп-медиа и любопытствующих блогеров (роль менеджера презентаций). Это иная задача, требующая понимания свойств машины и способности по существу ответить на возможные внезапные вопросы персонажа, намеренного реально купить.
