Адепты уфологии считали Каимитиро машиной планового воздействия инопланетян на человеческую цивилизацию, чтобы выдернуть людей из болота Великой стагнации. Независимо-эрудированная публика придерживалась мнения, что 5I/Каимитиро как-то повлиял на появление прорывных технологий, но не напрямую, и уж точно не по плану. Академическое сообщество отрицало воздействие 5I/Каимитиро на земные технологии, однако допускало, что чужие межзвездные дроны порой посещают Солнечную систему. Академическая гипотеза объявляла, что целью чужих дронов является гравитационный маневр, использующий притяжение Солнца, как пращу либо еще, возможно, подзарядка каких-то специфических аккумуляторов при прохождении через Солнечную корону. Так или иначе, были сформулированы признаки, отличающие чужой космически дрон от естественного небесного тела, и объект A33JF2 соответствовал этим признакам. Всем, кроме одного: размер. Он выглядел СЛИШКОМ большим для искусственной вещи. Но, появление первых фото объекта A33JF2 добавило аргументов в пользу искусственности. Объект удивительно напоминал по форме «Звезду Смерти»: галактическое оружие из «Звездных войн» Лукаса. Это была сфера с огромным чашеобразным кратером вокруг условно-северного полюса, где (согласно сюжету) размещался боевой супер-лазер. Так объект A33JF2 был обречен на имя из сериала Лукаса. Назвать его «Звезда Смерти» было слишком готично. В итоге астрономическое сообщество выбрало имя «Чубакка» (в честь пилота из вымышленной расы вуки, вроде жизнерадостного орангутана).

Полное название объекта стало: 9I/Чубакка. Его искусственность пока не был признана официально, однако, практические сомнения в этом исчерпались, и публика требовала экстренного исследовательского полета. Сейчас такой полет не выглядел несбыточной мечтой, поскольку последние пять лет стали крайне продуктивными для астронавтики. Как упомянуто выше, мир пробудился от Великой Стагнации, и некоторые технологии развивались намного быстрее даже, чем на заре Космической эры в середине XX века…

…Но теперь многое было иначе. Атмосфера лунной гонки осталась в прошлом, и пулы инвесторов настроились не на кавалерийские наскоки в стиле Apollo-11/17, а на нечто наподобие Саги о Гренландцах. Не героический шаг на поверхность другой планеты, а создание колонии, добывающей нечто полезное (хотя бы редкоземельные элементы в практически неограниченном количестве и по низкой цене или экзотические толины, о которых было известно немного, но достаточно для заинтересованности). Так что пока результаты «космической пятилетки» впечатляли только специалистов.

Роботизированная потенциально-обитаемая верфь «Space-Fab» на околоземной орбите стала событием текущего года, однако широкая публика жаждала увидеть человека – астронавта, который шагнет на поверхность Марса, и оставит там рубчатый отпечаток ботинка (как Нил Армстронг на Луне в 1969-м). Публика была слегка разочарована, что корабль «Bifrost» с ядерно-синтетическим движком слетал к Марсу без человеческого экипажа. Разочарование не развеял ни рекорд скорости (Марс был достигнут за восемь недель), ни рекордная доставка груза (5 марсианских исследовательских спутников и 6 марсианских роверов-роботов с экспериментальным строительным оборудованием). По существу, на Марсе теперь строилась потенциально-обитаемая база, но…

…Обитаемость была только потенциальной. Эксперты крупных космических агентств оценивали риск для человека там, как чрезмерный – из-за нескольких нерешенных либо недостаточно решенных проблем. В первую очередь, это избыточное тепло, выделяемое ядерно-синтетическим ракетным двигателем (ЯСРД) – тепло следовало отводить более эффективно, чтобы экипаж не зажарился. Затем это ионизирующее излучение от ЯСРД, которое следовало снизить в разы — чтобы люди не получили фатальную дозу радиации. Эти и другие проблемы носили чисто технический характер, и постепенно устранялись, однако процедура требовала времени, а мировая публика устала ждать и желала чудес… …Кто-то из проекта «Bifrost» сказал со специфической иронией (припомнив советский фольклор Первой космической эры): нам будут аплодировать только когда астронавты высадятся на Марсе, возьмут лопаты и посадят там эти долбанные цветущие яблони. …Кто-то в ответ предложил отбросить ханжество и набрать экипажи из ГМ-людей (что теперь не составляло технической проблемы), но идея настолько сильно противоречила политкорректности, что крупные космические агентства отрицали даже возможность обсуждения межпланетных экспедиций или орбитальных вахт с ГМ-экипажем. …Теперь появился загадочный 9I/Чубакка и публика требовала экспедиции к нему. Тут трудно не согласиться с публикой. Упускать шанс близкого знакомства с технологиями (скажем прямо) сверхцивилизации было бы верхом глупости. Как в случае с Марсом, рассматривался вариант беспилотной экспедиции — и дело шло к этому, но одна почти случайная встреча (выражаясь техно-эпически) повернула переключатель ситуации.

…

Чешский Технический Университет (между прочим – старейшая высшая техническая школа в мире) расположен чуть севернее Пражского Града, и чуть западнее большой излучины Влтавы, в районе Дейвице. Рядом с Техническим Университетом – один из лучших технических музеев Европы, а рядом с музеем — ресторан чешско-итальянской кухни, с соответствующими напитками (чешское пиво и сливовица, итальянское вино и граппа). Чешская весна в этом году наступила стремительно, поэтому ресторатор уже открыл столики под тентами, чем воспользовалась, в частности, довольно экзотическая пожилая пара. Леди – худощавая мулатка с идеальной осанкой, подчеркиваемой эпатажным стилем: брюки-бананы с соответствующей блузкой, одинакового пестрого сиренево-черного окраса, и с нарочито-небрежной шапкой курчавых темных волос. Джентльмен – плотно сложенный, неброско одетый в стиле «городской турист». По четкой моторике, уверенной мимике, и стрижке ежиком, его можно было принять за военного пенсионера, только вот глаза с этакой едва уловимой хитринкой.

Они заказали для начала по пинте черного пива Velkopopovicky Kozel, и рыбный микс: судак под тимьяном, щука под фенхелем, и карп под лимоном. Официант, принимая их заказ, поймал себя на мысли, что не может определить возраст этих клиентов. Кажется старше шестидесяти, но непонятно насколько. Видимо (подумал он) эта парочка ведет спортивный образ жизни – слишком они бойкие. Хотя, почему слишком? Хорошо если пожилые люди сохраняют здоровье — а для ресторанного бизнеса это еще и выгодно.

Пожилая парочка довольно быстро расправилась с первой серией заказа, и возжелала в порядке продолжения: густой суп – кулайда, кофейник, и триста граммов сливовицы. У официанта возникло чисто человеческое опасение за возможные последствия. Он даже капельку нарушил профессиональную этику, особым тоном переспросив о напитках. В ответ, джентльмен широко добродушно улыбнулся, и произнес на чешском:

— P;;teli, c;t;me skv;le po t;to kombinaci alkoholu a k;vy (Друг, мы прекрасно себя чувствуем после такой комбинации алкоголя и кофе).

— Pane, jste ;ech? (Пан, вы чех?), — слегка удивился официант, ведь парочка была явно иностранная, и между собой общалась на смеси немецкого и английского.

— Ne, jsem N;mec, ale miluji ;esko a ;esk; chlast. Moje pan; taky. (Нет, я немец, но люблю Чехию и чешскую выпивку. Моя дама тоже), — ответил джентльмен, и улыбнулся еще шире. Мулатка тоже улыбнулась и игриво построила официанту глазки.

После такого ответа оставалось лишь сказать клиентам что-то вежливо-теплое, и пойти передать заказ на кухню. На лице официанта продолжало отражаться удивление, так что дежурный менеджер спросил:

— Ондржей, что, какие-то проблемы с этими двоими?

— Вроде нет, только они странные. И сливовица с кофе после пива в их возрасте…

— Так ты знаешь их?

— Нет, Томаш, но им под шестьдесят, наверное.