— Я попробую, — отозвался журналист, — прежде всего, я предположу, что контакт уже состоялся 8 лет назад, когда Каимитиро сделал остановку в точке либрации субсистемы Земля — Луна. Хотя Каимитиро, вероятно, принадлежал иной сверхцивилизации, чем та, которой принадлежит Чубакка, информация, собранная о нас стала известна им обоим. Именно так можно объяснить, почему Чубакка проявил интерес не к Земле, а к Титану. Незачем снова исследовать уже исследованное. Возможно, по некому общему обычаю сверхцивилизаций считается, что теперь мячик на нашей стороне игрового поля, и нам следует проявить инициативу второго контакта. Миссия Alkyona соответствует такому обычаю. Соприкоснуться в космосе. Оставить своих роботов, которые на время станут спутниками нового знакомого. Возможно, принять его роботов с такой же целью.

— Но это самоубийственно! – заявил Дуглас Рэнвилл.

— Что — это? – спросил Эрик Лафит.

— Принести на Землю робота-шпиона более развитой цивилизации, вот что! Какая, по-вашему, функция у шпиона?

Журналист улыбнулся и покачал головой:

— Попробуйте понять, что акты разбоя и порабощения, из которых состоят все 50 веков писаной истории, отражают лишь убожество нашей цивилизации, а не общие правила цивилизаций. Наша космическая эра стала как-то проклевываться менее ста лет назад, причем даже сейчас еще толком не началась. Мы не освоили даже Луну, мы торчим на одной планете и что вовсе унизительно: наша пища зависит от пашни, как во времена фараонов. Нашу цивилизацию шатает от засухи или паводка, от жары или заморозков. Только после Вандалического кризиса стали строиться фудотроны, которые понемногу избавляют нас от этого позорища. Хотя, половину мест в Европарламенте еще занимает зеленая хтонь, творящая PR путем запугивания публики — глобальным потеплением на 2 градуса. Мол, тогда будет сплошной неурожай и великий голод…

— Эрик, не будем о политике, — вмешалась телеведущая.

— Ладно, не будем. Я просто объяснил нелепость угрозы, что сверхцивилизация пошлет межзвездный флот с задачей отнять клубничные грядки у французских фермеров.

— Ваш юмор не аргументация, — сказал нобелевский лауреат.

— Извините, Дуглас, я не очень понял, — журналист широко улыбнулся, - может, вы, для примера, приведете самый ужасный сценарий контакта с аргументацией?

— Эрик, а вы уверены, что ваших научных знаний хватит для оценки аргументации?

— Я полагаю, что моих научных знаний хватит, — вмешалась Аслауг и, с легкой иронией, добавила, — я ведь здесь в качестве арбитра, значит это моя роль.

В студии повисла пауза. Нобелевский лауреат закономерно задумался. Не стоило даже пытаться предъявлять такому арбитру сценарии в стиле инопланетных конкистадоров, оккупирующих Землю ради порабощения людей и захвата природных богатств. Любой оппонент, разбирающийся в астрофизике и технологиях, докажет: нет таких ресурсов, которые удобнее добывать из «гравитационного колодца» Земли чем с астероидов или с кометных ядер, легкодоступных практически во всех звездных системах. И уж совсем абсурдно для сверхцивилизации использовать рабов-людей вместо машин-роботов…

…Но среди алармистских сценариев контакта было нечто, намного более изощренное, причем очень похожее на лейтмотив книги Эрика Лафита, только с чуть иным выводом.

— Допустим, — произнес Рэнвилл, — что Эрик прав, сверхцивилизация доброжелательна к менее развитой цивилизации и при контакте подарит ключевые технологии, которыми можно решить наиболее острые проблемы этой менее развитой цивилизации, например человечества. Есть паранаучная теория, согласно которой две технологии переданы при контакте человечества с Каимитиро 8 лет назад: туннельный ядерный синтез и генный реверс-инжиниринг. На самом деле, видимо, это была выходка неких земных деятелей, мистификация с целью распространить две запрещенные технологии. Но это примерно иллюстрирует катастрофические последствия прихода слишком высоких технологий, к которым человечество не готово ни социально, ни психологически.

— Где катастрофические последствия? — спросил журналист и демонстративно покрутил головой, будто искал взглядом какой-то предмет в студии.

Дуглас Рэнвилл осуждающе покачал головой

— Вы снова ерничаете, будто не помните цепь событий Вандалического кризиса.

— Я-то помню, а помните ли вы, что цепь событий гораздо длиннее, и началась не с двух запрещенных технологий… Кстати, кем и как запрещенных?.. Если разобраться, то две названные технологии не привели к катастрофе, а вытащили Европу из катастрофы. Из хронической катастрофы, длившейся четверть века. И не только Европу, кстати.

— Эрик, не будем о политике, — снова вмешалась телеведущая.

— Вообще-то сейчас доктор Рэнвилл первым начал, — проворчал журналист.

— И все-таки, давайте, не будем о политике, — ласково повторила Габи, - давайте лучше поговорим о взаимопонимании между человечеством и сверхцивилизацией. Где точки общности, от которых можно начать? Известны ли они, или их предстоит искать?

— Любопытство, — предположил журналист, — оно свойственно нам, и также свойственно сверхцивилизации, ведь иначе не было бы ни Оумуамуа, ни Каимитиро, ни Чубакки. Мы одинаково хотим заглянуть за горизонт. Их горизонт намного шире, но мотив общий.

…

Ширина пролива между маленькой Антикитерой и Критом примерно 30 километров, а глубина достигает 800 метров. В геологическом смысле это подводный лабиринт, или ветвящийся каньон, разделяющий мелководное Миртойское море и глубокий главный бассейн Средиземного моря. Небольшие землетрясения вдоль северного берега Крита случаются так часто, что ландшафт дна тут переменный, и был таковым всегда. Рифы поднимаются и исчезают с течением веков, что породило легенду о чудовищном быке, спящем на дне пролива, иногда поднимая рогатую голову. Эти рога называются: рифы Алитес (бродячие). Никто не знает, когда и где они станут угрозой для кораблей. Если точнее: никто не знал этого в древности — а на пиратской карте Хлои положение рифов Алитес было указано почти точно с привязкой к южному краю подводного каньона. В действительности «рогов» оказалось не два, а пять по краям небольшого, но прочного базальтового плато. При сейсмических процессах, плато, вероятно, могло наклоняться, поднимая «рога» с того или иного края близко к поверхности моря, однако при неком очередном сейсмическом ударе, плато просело и треснуло, образовав что-то наподобие оврага посредине. В этот овраг постепенно сполз весь мусор, попадавший на плато за прошедшие тысячелетия – что упрощало задачу поиска. Сейчас плато лежало слишком глубоко, чтобы его пять рогов могли угрожать даже кораблям с большой осадкой…

…И слишком глубоко, чтобы нырнуть на сжатом воздухе. Точнее, до «рогов» можно (глубина 60 — 70 метров), но плато на сотню метров ниже. Несколько дней детального исследования сазером показали: в овраге под слоем ила лежат, возможно, остатки двух тростниковых кораблей. Если бы экипаж фишербота «Хеллхунд» не обладал моделью процесса разрушения кораблей подобной конструкции, и если бы такая модель не была интерпретирована в приложении бортового компьютера — то на эти остатки не было бы обращено внимание. Но модель была, поэтому Камилла, Хлотар и Скрэтти заметили. В течение еще одного дня, видео-обследование артефактов на плато при помощи робота-скорпионоида усилило подозрение, что это оно самое, а значит хорошо бы нырнуть…

…Камилла Далансон загорелась идеей нырнуть туда, несмотря на всего несколько дней опыта в использовании акваланга (причем лишь на малых «рекреационных» глубинах). Хлотар попробовал отговорить ее, но безуспешно. И тогда у него включилась смекалка офицера из дивизиона быстрого реагирования флота. Если кого-то нельзя отговорить от опасного рейда – то следует принять это, как неизбежность и тщательно закрыть самые опасные пункты в программе рейда. Он смог настоять на использовании хорошего снаряжения для глубин около 500 футов. Скрэтти очередной раз расчехлила пегастер, слетала на остров Антикитера в Ксиропотамос, привезла два баллона со смесью неокс, электронный блок редуктора-триггера, и более теплый гидрокостюм. Для безопасного глубокого погружения новичка технически больше ничего не сделать. Остальное человеческий фактор: Скрэтти как напарник (бадди), и Хлотар как оператор наверху.