— Убивать игроков и нипов? — вставил наконец-то слово Лион.

— Именно! Только вот называть их так — оскорбление для рода игроков и нипов. Желаю удачи!

И Жел пропал в портале так же быстро, как появился.

— Я в шоке, — подытожил Лион. — Спокойно жил в лесу, работал… А ты пришел со своими неожиданными связями! Ну что ж… Хватит прозябать на одном месте, верно? Пора мир спасать!

— Какой мир?

— Вот и я о том же! Делай что хочешь, иди куда хочешь, но мне все это ни к чему!

Портал вновь открылся, и оттуда высунулась голова Жела:

— Если не будете слушаться, то я продолжу заниматься своим любимым делом с вами!

И вновь исчез.

— Можно считать это аргументом в пользу выполнения его указаний? — иронично спросил Лаки.

— Думаю, нужно… — Лион задумался, и сильно почесал голову, будто стараясь вычесать оттуда шуточную, но вполне реальную угрозу смерти от игрока. — Ладно. Продолжу быть твоим гидом. Мы ведь теперь в одной команде! Пока ты ешь, я расскажу все, что считаю нужным. Если будет интересно, спрашивай, я не упомню все, что тебе нужно знать.

— Что такое данж? — выдавил Лаки еле понятную из-за еды во рту фразу.

— Данж — это подземелье с монстрами, множеством залов и комнат, а также с уймой сокровищ. Но переходный данж.… Это одно из самых сложных подземелий. Точнее, в этом мире — самое сложное. Там я потерял руку и два сейва…

— Тфа фиво? — спросил Лаки, забыв про еду, потом прожевал и поправился: — Два чего?

— Два сейва. Мы так называем жизни.

— То есть ты потерял две жизни… то есть два сейва, но возродился, лишившись лишь руки?

— Нет. Шанс возродиться с потерянной конечностью мал, но мне повезло. Так вот, я ходил в данж в составе группы из пяти человек. Вернулось четверо. Один из нас решил, что последний оставшийся сейв — это не страшно. Глаза этого человека перед смертью говорили обратное. Хотя… он был хорошим другом… Но если нам сказали это сделать, то мы пойдем и сделаем. Для начала займемся тобой. Для этого нужно сходить в город. Это не особо далеко…

— Лион, кто я и как я здесь оказался? — вновь перебил рассказчика Лаки.

— Два моих друга принесли тебя. Это патрульные контроля Эйл и Грок — мои давние друзья. Они не хотели тебя бросать, но служба зовет. — Лион натужно усмехнулся после своих слов. — И поэтому они принесли тебя мне.

— А поподробнее про руку?

— Потерял руку в данже, а возродился без нее. Шанс этого, как я уже говорил, очень мал, но он есть. Для таких везунчиков придумали специальные заклинания, свитки и амулеты. Этот, — он показал на амулет на шее, — один из таких. Сниму его — лишусь руки.

Лион снял с себя амулет, и рука по волшебству исчезла, будто бы истлевая в воздухе мелкими зелеными частичками.

— Вау… — проронил Лаки.

— Да… Вау! Даже, знаешь ли, удобнее. Чайник вон горячий могу брать. Обидно одно — не чувствую ничего. — Он вновь надел амулет, и рука отросла, будто бы росток мгновенно пророс из обрубка.

— Ладно. Так, а что такое нип?

— Нипами мы называем Не Игровых Персонажей. С ними можно по-настоящему подружиться, как, например, я. Не видя эту надпись, можно не понять, кто игрок, а кто — код игры. Но вот у них всего одна жизнь. У большинства.

— Расскажи, что это за мир, — попросил Лаки помолчав.

Лион выдохнул, набрал в легкие воздуха и начал свой рассказ.

Лион появился, как и Лаки, в холодном лесу, одинокий и никому не нужный. Холод в нем, правда, победил здравый смысл, и он выбрал штаны. Такой же печальный, узнавший чуть больше информации от вредного искусственного интеллекта, и так же ничего не понимающий, Лион побрел не в ту сторону. Он не угадал направление и уходил все дальше в лес. Он был бы обречен на голодную смерть и потерю сейва, однако, в конце концов, зашел в чащу, которая с каждым шагом наполнялась магическими звуками. Из земли и даже из деревьев росли многочисленные разноцветные грибы и цветы. Опасность как будто испарилась из окружения, воздух стал теплее и приятнее. Небо пропало в густой листве, и даже не ясно было, какое сейчас время суток.

Через некоторое время Лион вышел к странной поляне. Ее заполняли круглые руны на земле диаметром около двух метров и витающие над ними иероглифы и пиктограммы. Перед глазами всплыла подсказка:

«Медитационный алтарь.

Медитируйте здесь, чтобы разблокировать свою магию».

Лион догадался, что квест, который ему дали в начале, именно к этому алтарю отношение и имеет. Он сел в позу лотоса, скрестив ноги, и, просидев так несколько часов, увидел оповещение:

«Магия получена: чай.

Стихия магии: огонь, вода, земля, воздух».

О многом ему эта надпись не сказала, однако когда он встретил лимра, то машинально вызвал струю невероятно горячего чая из своей руки, за доли секунды ошпарив противника. Это произошло случайно: его правая рука просто создала поток кипятка из ниоткуда. Так он думал по крайней мере. Сейчас он уже знает, что на использование заклинаний расходуется мана, пронизывающая в том или ином количестве все вокруг. Мана восстанавливается, восполняя места, где ее оказывается недостаточно. То есть когда игрок или нип расходует свой запас маны, она восстанавливается сама, вновь заполняя сосуд. Мана может использоваться почти для всего по одной причине: она может содержаться во всем.

На правильный путь он вышел с помощью карты, которая лежала в мешке возле алтаря вместе с бутылкой воды и вяленым мясом. Употребив это все и развернув помятый обрывок бумаги, Лион гордой и уверенной поступью вышел сначала из леса, не наткнувшись ни на одного игрока, а далее, пройдя пару километров по полю, дошел и до маленького городка.

Городок назывался просто и лаконично — Начало. На входе Лион встретил игрока. Тот объяснил, что город был построен Первыми. Это первые пятьсот игроков, которые зашли в игру. На три месяца входы в игру прекратились, а потом возобновились. Такое прослеживалось несколько раз, и игроки начали называть это выбросами. Всего выбросов было пять, каждому последующему сопутствовало все большее и большее количество игроков. Потом выбросы закончились, и игроки начали появляться независимо от времени: за неделю могло не появиться ни одного, но сразу после чуть не каждый день приносил нового игрока. Однако это уже было по воле случая, потому что очевидной систематизации, как раньше, не наблюдалось.

Один игрок показал Лиону доску с заданиями для новичков и дешевый магазинчик. Так маг подружился с парнем по имени Керкер. Он тоже был магом, поклонялся старым богам и работал в церкви. Его покровителем был бог огня Фирон, согласно легендам, имеющий форму пылающего петуха.

В течение следующих двух месяцев Лион прокачался до 12-го уровня, подружился с Эйлом и Гроком, выполнял с ними задания и, наконец, вступил в ряды Контроля, местного органа, защищающего города Нальты — самого большого государства среди всех миров, на которые была разделена игра. Верхушки его составляли нипы — неигровые персонажи, а низшие ступени были заполнены и игроками, и теми же нипами. Правда, основа верхушки власти полностью находилась в другом, втором мире.

Их было несколько. Никто из игроков не мог знать о количестве следующих миров, однако, пройдя в следующий, можно было вернуться. Так даже новички узнавали о количестве миров. На данный момент их насчитывалось пять, однако из последнего люди возвращались очень редко. А, может, и не возвращались, лишь находились лжецы, рассказывающие сказки про последний открытый мир.

Однажды Лион решил, что он готов. В его команду вошли Эйл, Грок, Керкер и Люмрик — гоблин-нип. Этим составом они и вошли в последний данж… И проиграли. Решив, что победа была близко, просто не хватило чуть-чуть, да и денег не осталось, они заняли на снаряжение у своего капитана из Контроля. В этот раз все было еще хуже. Они вновь проиграли. Судьба каждого из них была незавидна. Керкер лишился всех сейвов и умер в последний раз. Люмрика забрали сородичи из племени и запретили ему покидать территорию своей деревни. На оставшихся членов команды упал огромный долг, который они не в состоянии были выплатить. Эйл предложил кинуть жребий, и проигравший принял бы пост лесничего — это был единственный способ защитить себя от кары Контроля и вернуть деньги. Жребий выпал Лиону, и он остался в лесу отрабатывать долг за всех пятерых. Эйл и Грок благополучно продолжили продвигаться по службе.