— Но я верю, что нашим бедствиям скоро придет конец! — уверенно продолжил он. — Дух огня сегодня поклялся мне, что он поможет нам выйти на поверхность!

Среди ящеров поднялся шум. Кто-то радовался, кто-то возмущался, кто-то высказывал недоверие. Мнения разделились. Шаман снова стукнул клюкой, на сей раз создавая что-то вроде небольшой сейсмической волны. У Шашти округлились глаза. Уж он-то прекрасно понимает, что сделать такое невозможно без знания рун.

— Только представьте: к нам вернется сила Системы, — с нажимом продолжил Шук’хутан. — К нам вернется магия. Мы сможем охотиться на бесконечных просторах небес. Мы сможем позволить себе завести больше двух детей! Ящеры снова вернутся к былому величию!

Зрители поддержали его радостными возгласами, одобрительным гомоном и свистом. Некоторые даже принялись дружно скандировать имя шамана. Когда волнение немного улеглось, Шук’хутан поднял руку, и через несколько секунд снова воцарилась тишина.

— Но у всего есть своя цена. Мы должны будем забыть о Богине, которая бросила нас умирать в этой подземной темнице. Дух огня станет нашим новым божеством!

Языки пламени от костров за спиной старого ящера внезапно стали увеличиваться в размерах, раздуваться и закручиваться спиралью. Вскоре посреди площади вырос настоящий огненный столб. Кажется, я даже знаю это заклинание. Вот только старику-шаману, стоящему перед нами, оно явно не по зубам. Я поспешно надел очки. Шук’хутан держал левую руку в кармане, но я отчетливо видел, что там лежит какая-то яркая сфера, которая и подпитывает энергией это прожорливое заклинание. Орб мага? С такого расстояния не разглядеть. Да, похоже, меня опередили. Кто-то уже успел вручить местному Савонароле его Яблоко Эдема[42]. И я даже догадываюсь кто…

Несколько рослых ящеров тащили сквозь толпу какие-то тюки. Я присмотрелся. Это что, книги? Ох, беда, Шашти сейчас точно сорвется!

Тем временем барабанщики стали ритмично стучать по своим нехитрым инструментам. Танцоры собрались вокруг огненного вихря и начали исполнять какой-то безумный танец. Шаман снова воспользовался магией, усилив свой голос, и громогласно продолжил:

— Мы — гордый народ ящеров! Мы больше не желаем чтить мертвых богов. Мы отказываемся от своего прошлого… чтобы у нас появилось будущее!!!

Помощники шамана приготовились бросать книги в огонь. Я осмотрелся. А где же вождь? Я надеюсь, Шук’хутан его не…

К моему удивлению, Такшаха сидел прямо возле нас. Положив руку на плечо сына, он мягко произнес, глядя ему в глаза:

— Мы с тобой много раз это обсуждали, сынок. Так надо. Это для общего блага. Мне тоже не нравится то, что происходит, но, пожалуйста, прими это решение, не усложняй ситуацию для меня и для себя.

Проклятье, если Шашти сейчас психанет, у меня тоже будут проблемы. Грандиозные проблемы! Мне придется его защищать, вмешаться в ход событий и наверняка попасть прямо в ловушку старины Абырвалгара. Ну конечно, это он! Я в этом уже почти не сомневаюсь. Только он знает про это место. И знает, что мне не наплевать на чужие жизни. А заложников здесь предостаточно… Не говоря уже об осколке души Богини. Вот попадалово! Немо, готовь пушки, Ариэль, Кальцифера. Полная боевая готовность!

Я повернулся и тоже положил руку на свободное плечо своего нового приятеля.

— Шашти, пожалуйста, хотя бы ради нашей дружбы, сдержись. И не бойся за книги, я теперь знаю каждую из них наизусть.

У ящера округлились глаза. Он переводил взгляд то на меня, то на Такшаху, а потом вдруг прыснул от смеха.

— Да вы чего? Я и сам хочу понять, кто наплел нашему старику весь этот бред. Ула, это же не вы устроили?

Я отрицательно помотал головой.

— И что, вы оба решили, что я побегу сейчас спасать свои книжки? Вы меня совсем за дурака принимаете? И кстати, я тоже знаю почти всю библиотеку наизусть. Невелика потеря! — он махнул рукой.

Тьфу! Ну ты, Шашти, блин, даешь!

Воспользовавшись моментом, я решил узнать у вождя, не говорил ли сам Шук’хутан что-нибудь о встрече с этим «Духом огня».

— Старик встретил его возле Священного древа, — ответил Такшаха. — Он всерьез считает, что это наш шанс выйти на поверхность.

— А что вы думаете?

— Мне кажется, это ловушка, — вождь печально покачал головой. — Но, похоже, выбора у нас нет. Вы же сами видите, что происходит. Скажите, может, вы знаете, кто такой этот Дух огня? Он действительно… бог?

Я невольно усмехнулся. Вот уж кто с самого начала не стал мелочиться с титулами.

— Да какой из него бог? Такой же хтон, как и я. Возможно, чуть-чуть сильнее. Однажды мы сражались, и он проиграл. Правда, застать его врасплох мне теперь будет гораздо сложнее.

— Значит, вы способны с ним справиться? Или хотя бы как-то договориться? Мы могли бы обсудить условия. Я понимаю, что в конечном счете нам все равно придется стать рабами, но… Вы мне кажетесь более благонадежным правителем.

Я вздохнул. Зачем вообще Абырвалгар устроил это представление? А может, это действительно как-то связано с религией ящеров? Генерал Калдор говорил, что мысли и верования смертных тоже имеют силу. И если папаша Грэма действительно собирается стать Хранителем… Значит, чтобы ему помешать, мне нужно действовать теми же методами. Я бросил взгляд на своего нового приятеля.

— Шашти, как ты смотришь на то, чтобы стать новым шаманом?

— Кто, я? Но я же не… Да и Богиня, она же…

— Расслабься, я все сделаю за нее. И за тебя. Мне просто нужен кто-то из местных в качестве посредника. Но имей в виду, это опасно. Возможно, нам с Духом огня придется сражаться.

— Может, лучше я пойду? — с сомнением предложил Такшаха.

— Нет, я готов рискнуть! — Шашти ткнул себя в грудь кулаком.

— Отлично. Ну тогда держи.

Я достал из кармана защитный амулет, точную копию того, что охранял мою собственную тушку. Подумав, взял со склада еще пару электромагнитных гранат и даже Куб Морбиуса. Он поможет защитить местных жителей, если начнется серьезная драка. В двух словах объяснил ящеру, что ему нужно будет делать. И исчез. Сейчас мне действительно нечего здесь делать. Особенно в своем настоящем теле. За действиями своего нового шамана я смогу следить и через пауков-разведчиков. А вот куда мне точно стоит отправиться, так это…

Кукла-дублер телепортировалась прямо в центр Великого древа, в святилище ящеров. Неподалеку от кристалла уже маячил чей-то темный силуэт.

— А, малышка Киара! Как это мило с твоей стороны показать мне такое прекрасное место, — язвительно произнес знакомый голос.

Передо мной стоял невысокий мужчина с перебинтованным лицом. Ну да, кто бы сомневался! Я моргнул, сканируя его через рентген. Марионетка? Заимствует мои методы. Или просто не в состоянии вернуть себе нормальное тело… Странно, насколько я понимаю, его подружка Ланти из какой-то продвинутой цивилизации. А вот кукла выглядит очень примитивной. Да и самой Ланти я что-то не наблюдаю. Они действуют независимо? Очень может быть. Но бдительности лучше не терять.

— Мне тогда казалось, что это станет отличным подарком к вашим похоронам, дядюшка Абыр, — не менее едко ответил я. — Но видимо, кто-то совершенно не желает уступать дорогу молодому поколению.

Тем временем Шук’хутан подошел к кульминации своей «рекламной кампании». Под утробный рокот огромного огненного столба он вещал, надрывая голос:

— Только взгляните, как велика мощь нашего нового повелителя! Никто не в силах ему противостоять!

Немногие обратили на это внимание, но свет, льющийся со свода пещеры, на мгновение потускнел. А вот это уже очень, очень плохой знак!

Шашти встал, подошел поближе и, недолго думая, швырнул мою электромагнитную гранату прямо в основание огненного столба, который полыхал за спиной шамана. Снаряд взорвался, и заклинание тут же развеялось. Гул прекратился, и на несколько секунд воцарилась мертвая тишина.