Ну и дела… Выходит, для меня это не просто удобная возможность подзаработать немного амальгамы! Теперь очевидно, что я попал сюда совсем не случайно. Главный вопрос: зачем? Ведь не для того же, чтобы отдать осколок души падшей богини в руки Люцифера или Асмодея ради скромной компенсации в несколько сотен тысяч ОР и почетного ордена «За заслуги перед вселенной». Так, с этого момента нужно быть предельно осторожным! Об этом месте никто не должен узнать. Вообще никто!

— Мне надо подумать, — заявил я своему проводнику. — Здесь есть какое-нибудь уютное место, где можно просто нормально отдохнуть?

Шашти привел меня на вершину города, к небольшой площадке, что выступала из массивной каменной колонны, почти под самым потолком. Здесь росло небольшое дерево, напоминающее одновременно березу и акацию, к ветвям которого была привязана пара самодельных качелей. Мой приятель не раздумывая сиганул на одну из веревок, напрочь игнорируя тот факт, что под ногами у него зияла огромная пропасть. Сверху посыпались белоснежные лепестки.

— И это ты называешь спокойным местом?

— Лучшее в городе! Я часто сюда прихожу, когда мне надо подумать. А в чем дело-то?

Я прикусил язык. Да, не пристало могущественному хтону бояться какой-то там высоты. Вот только сегодня утром я решил, что здесь мне будет безопаснее, чем в родной деревне, и потому спустился сюда в своем настоящем теле. Конечно, внизу натянута страховочная сетка, да и Немо меня в любом случае спасет, но все равно как-то стремно. Переборов мимолетный приступ паники, я все-таки влез в самодельное «седло». От высоты перехватило дух. Но вообще-то Шашти прав. Вид отсюда открывается просто великолепный! Надо только немного привыкнуть. Да и пахнет очень приятно.

— Это дерево цветет весь год, — похвастался Шашти. — Я сюда часто свою сестренку приво… дил, — тут он явственно сник.

Я внимательно посмотрел на своего нового приятеля. В мозгу шевельнулась догадка. А ведь действительно, что-то такое промелькнуло между этими двумя.

— Он ведь твой родной отец, да? Я имею в виду, ваш вождь, Такшаха.

Шашти кивнул.

— Мы оба болеем за наш народ, правда! Но отец всегда считал, что правитель должен ставить благополучие людей выше личных интересов. А я… Мне просто кажется, что мы зашли в тупик. Три сотни лет мы топчемся на месте в ожидании чуда. Зачем?

— Спорить не буду, — я пожал плечами. — Но это ведь лучше верной гибели, правда?

— Нет, не лучше! — перебил меня Шашти. — Мы должны были учиться, развиваться, осваивать магию, изобретать сложные механизмы. Нарушится баланс? Ну и пускай, зато мы стали бы сильнее, добрались бы до поверхности, нашли бы способ спасти наш дом! Если ничего не делать, баланс все равно нарушится, так или иначе! Вот и получается, что мы просто сидим и ждем смерти!

Ящер тяжело дышал, тема явно была злободневной и выводила его из себя.

— Ты пытался с этим что-то сделать?

Он закатил глаза и с досадой ответил:

— Учить. Я всего лишь пытался учить! Между прочим, это моя главная обязанность, как смотрителя дома книг. Но Шук’хутан пригрозил, что если я продолжу распространять знания среди тех, кому они не положены, то он лично сожжет всю мою библиотеку!

Ну, это еще цветочки. У нас бы книжки наверняка сожгли вместе с самим библиотекарем. Тут я вспомнил о нашей первой встрече. Так вот зачем ему понадобилось рисовать энциклопедию на ветвях Священного дерева!

— Значит, ты решил подстраховаться, — подытожил я.

— Да. Они не посмеют что-то сделать с Великим древом. К тому же оно само не позволит повредить ветви.

Я приподнял бровь.

— Но разве нельзя просто закрасить рисунки?

Шашти злорадно улыбнулся.

— Я смазал их соком плачущего куста. Поверх него уже никакая краска не ляжет.

— И чтобы решить эту проблему, им придется обратиться к тебе, да? — рассмеялся я.

Шашти кивнул. Но очень скоро улыбка снова сползла с его лица. Я попытался утешить ящера:

— Да ты не дрейфь, парень, я что-нибудь обязательно придумаю. Просто дай мне немного времени, чтобы во всем тут разобраться. Хтон — сила! Помнишь?

— Меньше всего мне хотелось бы прибегать к силе, — устало вздохнул ящер. — Ведь даже эти старые упрямцы — моя семья. Пожалуйста, пообещайте мне, что сделаете это без лишнего насилия…

— Ладно, ладно, никакого насилия. Я же говорила тебе, что пришла с миром! — замахал я руками.

Мы еще долго сидели и разговаривали о жизни. В какой-то момент я и сам не заметил, как задремал прямо на этой ужасной тарзанке, вцепившись руками в изношенную веревку. Кажется, мой мозг совсем выдохся от напряжения последних дней. Ужасная беспечность! Но Немо следит за безопасностью через паучков, да и сам Шашти оказался неплохим охранником. Даже местную малышню разогнал, чтобы те не шумели.

Снилось мне что-то теплое и приятное. Кажется, кто-то бережно гладил меня по волосам.

— Наконец-то ты пришел, — донесся откуда-то тихий шепот.

«Боги, я надеюсь, что это не Шашти. Я же ему руки поотрываю за такую наглость», — подумалось мне сквозь сон. А потом я резко проснулся. Что это было? Могу поклясться, что во сне меня кто-то пристально разглядывал. На мгновение я даже успел различить ее внешность: длинные белые волосы, милое девичье личико со светлой кожей. Альбинос? Но откуда здесь вообще…

Я огляделся по сторонам, судорожно ухватился за веревку, которая едва не выскользнула из рук. Вот идиот! Нашел где уснуть! Шашти мирно дрых, уперевшись спиной прямо в каменную стену. Он тоже не спал всю ночь. Но кто же тогда… Погодите-ка. Со мной пыталась связаться сама богиня? Или это просто мое воображение? Теперь уже и не разберешь. Надо будет попробовать поспать прямо в святилище, наверняка там связь лучше. Кстати, а ведь у меня теперь есть навык хождения по чужим снам. Шикарно! А я, дурак, еще считал его бесполезным.

К вечеру в поселке началось торжество. Шашти объяснил мне, что на самом деле Праздник огня — древняя традиция. Живое пламя в этом месте — диковинка, так что ящеры относятся к нему примерно так же, как мы к фейерверкам. Любуются иногда, но не забывают об осторожности. Место подобрано давным-давно: каменистая площадка, на которой почти нет травы и деревьев. В ее центре ящеры разожгли несколько небольших костров, а вокруг них расставили факелы. Так у всех будет возможность хоть немного полюбоваться редким зрелищем.

Я с удовольствием наблюдал за туземными обрядами. Были и совместные пляски вокруг костра, и своеобразная музыка, и театральные постановки, и даже выступления местных комиков.

«Приходит как-то тиранозавр к доктору и говорит:

— Доктор, доктор, у меня болит живот!

А тот ему отвечает:

— Хорошо, я пропишу вам животное…»

Между рядами зрителей, сидящих на специально принесенных циновках, сновали подростки, раздавая закуски и напитки. К местной еде я отнесся с недоверием и решил, что перебьюсь собственными запасами. Интересно, конечно, какая она на вкус, но я понятия не имею, что скажет мой бедный организм на вот эти сушеные грибы, например. Похоже, что на самих ящеров они тоже действуют, мягко говоря, неоднозначно…

Вокруг нас с Шашти собралась целая толпа ребятишек и любопытных зевак, которые попросту засыпали меня вопросами. «А как хтоны обходятся без хвоста?» — «А как выглядят небо и звезды?» — «А вы не боитесь, что без подпорок небо рухнет вам на голову?» — «А это правда, что хтоны едят детей?» И все прочее в таком духе. На некоторые вопросы отвечал я сам, самые глупые брал на себя Шашти, сознавая, что разговоры все еще даются мне с большим трудом. В конце концов он объявил, что утомлять хтона — грех, и отослал надоедливую малышню восвояси.

Вскоре развлекательная часть закончилась, а к центральному костру вышел Шук’хутан. Я напрягся.

— Дети мои… Дорогие братья и сестры! Я как никто другой знаю вашу боль, — начал шаман свою речь. — Долгие годы наш народ страдает, соблюдая тяжкие запреты ради блага будущих поколений. Мы не можем позволить даже собственным детям поесть досыта, чтобы не нарушить этот проклятый баланс! — он яростно стукнул по камню своей огромной клюкой. В толпе послышался одобрительный гомон. Шук’хутан определенно прошелся по наболевшему.