Занятная легенда. Чем-то похожа на сборную солянку мифов моего мира. Или все как раз наоборот: наши земные предания обыгрывают эти события на свой собственный лад? Все может быть. Главная проблема в хронологии. Наши мифы намного, намного древнее. А значит, где-то здесь скрывается вранье… Ну ладно, мне грех жаловаться.
Байки о похождениях Люцифера и его друзей я уже много раз встречал в книгах на поверхности. Триста лет назад они устроили грандиозный замес, который обычно называют Великой межмировой войной. А вот историю об эпичном фейле его кампании против старых богов я читаю впервые. Теперь понятно, почему верховным божеством он так и не стал. Видимо, Люцифер сделал ставку на знания об устройстве Системы, которыми владела последняя из Титанов, но получить их ему так и не удалось. К тому же его союзники ослабели в этой битве и потеряли свое влияние. А история доброй половины богов из его коалиции в этом месте попросту обрывается. Занятно… Вот тебе и бесполезные записи жалких аборигенов!
Шашти с разинутым ртом наблюдал, как я свиток за свитком «поглощаю» его библиотеку. Даже Грэма такой трюк в свое время изрядно удивил, что уж говорить о бедняге учителе из примитивной общины ящеров. Времени у нас немного, так что я решил не скромничать. Думаю, и вождь, и шаман просто недооценили масштаб катастрофы, допуская меня к «дому книг», ведь уже через несколько часов я буду знать про их общество абсолютно все.
Нужно признать, что Шашти тоже меня очень сильно удивил. На его рабочем столе я обнаружил наброски парашюта, самострельного арбалета, паровой турбины и даже механической куклы. Да он и вправду самый настоящий изобретатель! Страшно представить, на что он будет способен, если дать ему доступ к нормальному образованию… Только вот сделать это, не нарушив хрупкий баланс подземелья, попросту невозможно. Чую, наломает он тут дров не хуже меня самого.
Одним из самых полезных моих приобретений стала подробная карта этого места. На ней были отмечены и растительные биомы, и проживающие в них виды животных, и даже полезные ископаемые. Только сейчас я смог по-настоящему оценить истинные масштабы этой грандиозной конструкции. А ведь для того, чтобы здесь процветала жизнь, пещеру нужно еще и освещать! Я попросил Немо вычислить общую площадь и оценить яркость света в подземелье. По всему выходило, что на это требуется мощность в несколько гигаватт. Примерно в десять раз больше, чем способна выдать моя хваленая гидроэлектростанция. И работать она должна не пять-шесть минут, на которые рассчитан объем водохранилища, а целый день напролет, да еще и на протяжении целых столетий!
Откуда вообще берется такая огромная энергия? Подземное тепло? Я вспомнил о геотермальном источнике и попросил Шашти провести меня к тому месту, откуда они берут горячую воду.
По пути решил узнать у своего приятеля, как бы я мог отблагодарить его народ за те знания, которыми они со мной поделились. У ящера загорелись глаза. Его можно понять: только представьте, что вы встретили представителя высокоразвитой внеземной цивилизации. Через пару часов он свободно заговорил на вашем языке, а к вечеру «пролистал» большую часть Интернета. Поблагодарил за интересное чтиво и вежливо интересуется, чем он может быть полезен вашему миру. Ха! Да у бедняги сейчас коленки, должно быть, трясутся от волнения.
Хорошенько все обдумав, Шашти объяснил мне, что в их обществе давно утеряна руническая магия. И, хотя иногда рождаются ящеры, способные к колдовству, их навыки почти бесполезны. Тут он принялся взахлеб делиться своими идеями о том, что руны можно попытаться вернуть, просто рисуя наугад случайные узоры. Я не смог сдержать улыбки: точно такая же идея приходила в голову и мне, когда я искал способ узнать руны Пространственной магии.
Но что-то в его истории не сходилось: я ведь отчетливо видел руны на амулетах, которыми был увешан старик-шаман. Это что, какие-нибудь древние артефакты, доставшиеся ему с незапамятных времен? Сильно в этом сомневаюсь. Наверняка старик на самом деле знает руны, но скрывает это знание от простых смертных. Обычное дело. Передаст их потом по наследству какому-нибудь талантливому ученику. Держу пари, у Шашти даже были шансы стать преемником Шук'хутана, но он испортил все своим бунтарским поведением. Не потому ли шаман его недолюбливает? Возможно.
Наконец по узкой тропинке мы добрались до источника, из которого горячая вода подавалась в город. Боги, ну и жара! Не стоило мне все-таки меняться местами с куклой. Я надел розовые очки и чуть было не расхохотался в голос. Да здесь все исчерчено рунами огня! А вот и толстый корень, по которому подается энергия, видимо, все от того же Древа. Какая, к тиранозаврам, геотермальная энергия? Обычные бытовые удобства, которые специально созданы для обитателей пещеры.
Вот теперь все мои мысли и догадки сложились воедино. Уверен, что подземелье — это небольшая часть иного мира, вырванная и спрятанная здесь. Ее сделали замкнутой, потому что создатель совершенно не представлял, куда именно она попадет. Так что вся амальгама, которую производят ее жители, сейчас уходит на поддержание нормальных условий жизни. Если какие-то крохи энергии и удается получить, например на перепаде температур между разными частями пещеры, то все они уходят на компенсацию потерь. Шаткое равновесие! Видимо, поэтому ящерам и запрещено колдовать, ведь через магию этот общий ресурс будет безвозвратно тратиться. Так что старик-шаман скрывает руны вовсе не из вредности или своего «ктулхуистичного» характера, а ради сохранения баланса.
Я рассказал Шашти о своей теории и объяснил, почему им не стоит активно пользоваться магией. Он помрачнел.
— И что, неужели ничего нельзя сделать?
Я хмыкнул. Конечно, варианты есть. К примеру, я бы мог построить самую настоящую электростанцию где-нибудь неподалеку. На соседней речке, например. Если у подземелья появится внешний источник энергии, пусть даже небольшой, то оно постепенно придет в норму и даже начнет приносить неплохую прибыль. По моим скромным расчетам, не меньше двух тысяч ОР в день! Лакомый кусочек! За пару лет вполне можно стать старшим нефилимом, если разрулить проблемы с электричеством. Но сначала придется еще разобраться со странным поведением шамана.
Если верить книгам Абырвалгара, Сердцем подземелья вполне можно управлять: например, использовать его силу для создания новых залов, распределять Очки Развития между разными популяциями монстров и т. д. Хранителями могут быть и нефилимы, заинтересованные в быстрой прокачке, и даже «Падшие» — что-то вроде нового воплощения погибших богов, которое может сохранить небольшую часть прежней силы и воспоминаний. Именно за такой осколок божественной души и принял меня когда-то лидер термитов, Стрелец.
Да, как и все живые существа, боги не исчезают бесследно, а возвращаются в круговорот душ. А чтобы после перерождения им было сложнее занять свое прежнее место, оружие богов разрушает саму душу, дробя ее на мелкие осколки, каждый из которых едва ли вспомнит, кем он был в прошлой жизни. Но иногда случаются и исключения.
— Скажи, Шашти, ты что-нибудь знаешь о Хранителе вашего мира?
— Конечно, — просиял мой приятель. — Хранитель — это наша Богиня. Мы всегда ей поклонялись. Только в последнее время Шук’хутан стал нести какой-то бред про этого своего Духа огня.
— А под «Богиней» ты подразумеваешь…
Он пожал плечами.
— Богиня — это Богиня. Легенды почему-то не сохранили ее имени. Да и какое это теперь имеет значение? Она давно мертва, а наш прежний мир уничтожен.
Я кратко пересказал ему содержание мифа, который прочитал совсем недавно. Ящер радостно закивал.
— Да, конечно, это она. А вы и правда уже неплохо разбираетесь в нашей истории!
По моей спине побежали мурашки. Если все именно так, то кроме небольшой коллекции живности из мира ящеров здесь мог сохраниться еще и осколок души… одного из самых могущественных Титанов древности! Да за такую информацию наш архонт собственный хвост на радостях сожрет! И любой из ныне живущих богов на все согласится, лишь бы только… Так, стоп. А вот теперь я точно не поверю, что мое появление в маленькой скромной деревушке на краю географии, всего в десятке километров от этого места, было случайным. Ни. За. Что.
