По всему выходило, что Борт нашел следы той самой погибшей цивилизации предтеч. Если быть точным, он нашел серый “порошок”, точную копию которого сейчас переваривают слаймы в Яме по соседству. Выяснить строение нанитов и воспроизвести их в своем теле оказалось чертовски сложной задачей. Еще сложнее было заставить их работать: ведь эта технология объединяет в себе и технику и магию. Лишь став архонтом Борт сумел по-настоящему их оживить.

Но и тут его ждало огромное разочарование — версия нанитов, которую он нашел, уже была “урезанной”, не способной к размножению. В своем теле он мог производить тонны микроскопических роботов, но все это было бесполезно, ведь в таком виде они не представляли угрозы его родному Доминиону.

Тут случилось непоправимое: Борт допустил ошибку, использовав свою версию нанитов в бою с одним из высших насекомых, владевших “Черным туманом”. Думаю, он попытался “разобрать” нанитов, созданных Системой, чтобы скопировать их устройство. Но тут сработала какая-то внутренняя система защиты, и через несколько секунд на огонек явились все местные архонты и даже несколько аватаров в придачу. Борт чудом избежал смерти, но потерял в бою свое настоящее тело и всех соратников.

Что случилось дальше — мы не знаем, ведь рядом с ним больше не осталось “свидетелей”, в чьи воспоминания мы могли бы заглянуть. По всей видимости, Борт вернулся в родной Доминион, скрываясь от богов. Искал способ усовершенствовать найденную им технологию и создать нового “Дивергента”, который мог бы стать фабрикой по производству нанитов. Теперь это стало для него уже вопросом жизни и смерти, ведь нанороботы тоже недолговечны а сам он утратил способность пополнять их число.

Теперь понятно, зачем Борт принялся пытать слаймов в своей лаборатории: симбионт просто пытался воссоздать те условия, в которых оказался он сам, когда получил заветное достижение. Если бы ему удалось найти подходящий “рецепт” пыток и создать целую армию дивергентов, то это могло бы стать неплохой альтернативой настоящей “серой слизи”. Кроме того он искал способ вывести новые виды кристаллитов, пытался расшифровать их геном, занимался евгеникой (селекцией разумных).

Так и появилась на свет наша Циркон — странный слайм, способный создавать синтетическую керамику. Одно ее существование — угроза для всей расы. Если станет известно, что разумные кристаллиты способны производить композитные заготовки заданной формы, то очень скоро все Ямы будут заполнены именно ими. А это большая беда, как ни крути.

Ну что ж, все это мы еще успеем обсудить. А пока наша задача — покинуть планету и, по возможности, обзавестись связями с какой-нибудь преступной организацией, которой не приходится отчитываться непосредственно перед богами.

— Лаган, скажи-ка ты знаешь что-нибудь о местных контрабандистах и браконьерах? — спросил я. — Нам нужны самые отпетые негодяи, которых не жалко. Желательно работорговцы и коллекторы элтелиона. Кто-то ведь помогал Борту собирать подопытных для лаборатории?

— Б-боюсь, что по-настоящему опасные преступники у нас появляются крайне редко, — покачал головой Лаган. — П-прежний хозяин слишком злоупотреблял кражей слаймов из резерваций, так что из-за многочисленных скандалов на орбите установили мощную боевую станцию.

— И что, сейчас вообще никто не может сюда попасть?

— Нет, ну почему же, иногда п-прилетают ребята из Гильдии, сливают у нас токсичные отходы с предприятий на Альфе. Мы добавляем их в рацион слаймов в качестве “специй”. Заметили, что это на десять-пятнадцать процентов п-повышает выработку элтелиона.

— Гильдия? Это ты про местную Гильдию авантюристов? Честно говоря, не думаю, что они будут нам рады.

— О нет, что вы, — спохватился Лаган. — речь о Гильдии флибустьеров, конечно. Но между собой они называют ее просто “Гильдия”. Думаю, это ради конспирации. Мало ли какие на свете существуют организации?

Где-то я уже это слышал. Ах да, те лихие ребята, которые пытались штурмовать ковчег Ланти, тоже о чем-то таком между собой говорили. Какая-то теневая организация, услугами которой не брезгуют пользоваться архонты и даже боги, когда им требуется исполнители для незаконных или чрезмерно опасных заданий.

— У них есть своя станция неподалеку, — пояснил мой новый помощник, — в точке гравитационного равновесия между Альфой и звездой, на самой границе пояса астероидов. Власти закрывают глаза на ее существование, просто потому, что сами время от времени пользуются их услугами.

А что, это тоже неплохой вариант. Заодно, может, и старых знакомых встретим! Вживую они нас, правда, так и не увидели, но что-то мне подсказывает, что паучков моих они не скоро забудут.

От автора: глава вышла небольшой, но насыщенной. Разрывать новую арку на куски мне не хочется, поэтому пиратская станция будет уже в следующей главе.

Пилота, перевозившего “экологически опасный груз”, мы подловили на одной из соседних ферм. Циркон просто подошла к нему незадолго до отлета, притворившись одной из работниц фермы.

— Погодите пожалуйста, господин пират, — окликнула она прямо на посадочной площадке.

К нам повернулся длинноволосый пожилой мужчина в замызганной куртке. Грязный, распатланный, неряшливый. Честно говоря, если бы я встретил такого на Земле — то принял бы за бомжа. Его левую бровь и щеку пересекал глубокий вертикальный шрам, а в руках дымилась кустарная курительная трубка, явно собранная из каких-то старых запчастей.

— “Господин пират”? Это ты мне? — развеселился он. — Давненько никто не называл меня этим старомодным словом! Чего тебе, дитя? Я ничего не покупаю и не продаю, кроме этого вашего “сиропчика”. Да и тот у меня уже закончился. Ну, разве что поллитру по сусекам наскребу, если очень надо.

Насколько я понял, старик перевозил “вечные химикаты” — фторуглеродные соединения и прочую адски устойчивую химию, которая совершенно не разлагается в природных условиях, да еще и накапливается в живых организмах, вызывая целый букет болезней, включая рак. В моем мире эта тема тоже наделала шуму благодаря фильму “Темные воды”. Больше пяти тысяч неуничтожимых ядохимикатов, которые и отследить-то трудно! А ведь они уже сейчас находятся повсюду, включая даже дождевую воду.

Токсичные выбросы промышленности медленно отравляют гикеан — главную планету Метрополии, причиняя коренным жителям этого мира (которые, к слову, обитают под водой) множество проблем. Но властям, конечно же, плевать на судьбу диких аборигенов. А очистные системы плавучих городов просто не дают отраве просочиться в их собственные водопроводы. Есть, правда, еще рыба, которая тоже с каждым столетием становится все токсичнее. Но все это — пища бедняков и плебеев. Кому вообще есть до них дело?

По большому счету, старик попросту “ворует” отходы предприятий, за гроши перепродавая их на фермах слаймов — в единственном месте, где эти соединения можно утилизировать. Так себе бизнес, если честно. Должно быть, свой основной доход он получает непосредственно в Гильдии, от “анонимных доброжелателей”, которые пытаются хоть как-то решить проблему.

— Заберите меня отсюда, пожалуйста, господин пират, — жалобно попросила Циркон. — Наверх к звездам, вы же можете, я знаю. Я вам хорошо заплачу.

Девушка раскрыла ладонь, показывая небольшой кристалл элтелиона. Впрочем, по совету Лагана, мы делаем ставку не столько на жадность старого корсара сколько на его добросердечность.

Пилот устало вздохнул.

— Эх, малышка, знала бы ты, сколько раз я слышал это от таких как ты. Поверь старику, повидавшему мир: там, наверху, жизнь намного сложнее и опаснее чем ты можешь себе представить. Тем более для такой хрупкой милашки как ты. Ты ведь Алмаз, я правильно понимаю?

— Меня зовут Циркон.

— А меня — Хьюго, очень приятно.

Он сделал паузу и затянулся едким дымом из своей самодельной трубки. Кажется я начинаю понимать, зачем она ему нужна: просто чтобы перебить ужасный трупный смрад фермы. Ну да, в таком месте немного “свежего воздуха” действительно не повредит.