Когда мистер Туоми уступил и жестом пригласил нас обоих сесть, Джонни сел рядом со мной, и хотя он не держал меня за руку, просто то, что он сел рядом со мной, придало мне эту странную форму храбрости.

Я не могла этого объяснить, но я чувствовала себя смелее, когда была с ним. Или, может быть, я просто чувствовала себя в безопасности? Это было странно, учитывая, что я никогда не чувствовала себя более неуравновешенной, чем когда была с ним, но это был хороший тип неуравновешенности — возбуждение, тошнота в животе, я готова упасть в любой момент, но не прекращай прикасаться ко мне, потому что мое сердце вот-вот разорвется в груди, и мне нужно чувствовать тебя везде, иначе я взорвусь, как бы потеряв равновесие.

Я ответила на все стандартные, обязательные вопросы, заданные мне мистером Туоми и мисс Найан, приняла все "Мне так жаль, что это случилось с вами" и “не бойтесь вести с нами светскую беседу”, а затем продолжила свой путь, заставив себя высидеть последние три урока.

Удивительно, но я очень хорошо справляась пристальными взглядами и приглушенным шепотом моих одноклассников и сочувствующими взглядами моих учителей. Я думаю, помогло то, что Лиззи перешла на мою сторону и излучала довольно серьезные флюиды "сразись со мной, и я вырежу тебе сердце" .

Когда в 4 часа дня прозвенел последний звонок, возвещая об окончании нашего учебного дня, я была полна осторожного оптимизма.

Как будто, может быть, я все-таки смогу это сделать.

Как будто, может быть, я действительно смогла бы вернуть свою жизнь в прежнее русло.

— Ты не хочешь зайти ко мне? — Спросила Клэр, прислонившись к моему столу и наблюдая, как я складываю учебники обратно в школьную сумку после нашего последнего урока. Не считая мисс Мур, которая сидела за своей партой, мы были последними двумя людьми в классе, и все бросились врассыпную, как только прозвенел звонок, включая Лиззи, которая умчалась на встречу с Пирсом, бормоча что-то о личном кризисе. — Даже на час?

— Я бы с удовольствием, — ответила я, застегивая сумку, прежде чем встать. — Но Даррен, наверное, уже ждет меня снаружи. — Схватив свой стул, я водрузила его на стол и повернулась к ней лицом. — За мной следят.

— Фу. — Клэр с отвращением сморщила нос. — В твоей семье полный бардак.

— Ага. — Закинув сумку на спину, я торжественно кивнула ей. — Не могу не согласиться.

— Ты все равно хочешь просто прийти? — спросила она, когда мы вышли из класса в коридор. — Например, бросить Даррена? — Озорно улыбаясь, она пошла в ногу со мной, когда мы направились к главному входу. — У Джерарда есть машина, и я знаю, что он подбросит нас обоих до моего дома.

— Что с ним происходило на перемене? — С любопытством спросила я. Крепче вцепившись в лямки на плечах, я быстро зашагала, чтобы не отстать. — Он просто выбежал на обед и больше не вернулся.

— Я не знаю, Шэн, и иногда я думаю, что так мне будет лучше. — Вздохнув, она добавила: — Что-то подсказывает мне, что если бы я знала, это было бы больно.

— Клэр. — Я посмотрела на ее грустное выражение лица. — Ты в порядке?

Она кивнула и слабо улыбнулась мне. — Я в порядке.

— Почему бы тебе просто не сказать ему, что ты чувствуешь? — Мягко спросила я. — Очевидно, что он чувствует то же самое.

— Он не хочет, — пробормотала она. — Для него все дело в погоне. Если я сейчас сдамся, ему станет скучно.

Я на мгновение задумалась над ее словами, прежде чем сказать: — Он мог бы удивить тебя?

— И я могу разочаровать его, — пробормотала она.

Я остановился. — Что ты имеешь в виду?

Она снова повернулась ко мне лицом, но ничего не ответила.

Я изучила страдальческое выражение ее лица и выдохнула. — Клэр, ты никого не смогла бы разочаровать, даже если бы попыталась.

— Да.

— Я серьезно, — настаивала я. — И меньше всего Гибси. Он обожает тебя. Это так же ясно, как нос на его лице, что он без ума от тебя.

— Потому что он не может заполучить меня, — пробормотала она. — Потому что я единственная девушка, которая не поддалась ему.

— Я не думаю, что дело в этом, — медленно ответила я. — Ни в малейшей степени.

— Послушай, это не ново, Шэн. Ты это знаешь. Мы с Джерардом были такими с тех пор, насколько я себя помню. Он всегда "хотел меня" , а я всегда преуменьшала это… — Ее слова оборвались, и она застонала, как будто разговор об этом причинял ей физическую боль. — Потому что я ему не верю.

— Ты нет?

— Нет, не знаю. — Ее карие глаза горели уязвимостью, когда она говорила: — Я знаю Джерарда Гибсона лучше, чем кто — либо на этой планете — черт возьми, я знаю его лучше, чем он сам себя знает, — и поверьте мне, когда я говорю вам, что этот парень ни на что не может обращать внимания дольше, чем на день. Я видела это — как он ведет себя с девушками. Он отдаст девушке все за один день, а затем приступит к следующему. Я даже не думаю, что он может с этим что-то поделать. Я знаю, что он делает это не нарочно. — Ее щеки вспыхнули ярко-розовым. — Но я не могу быть для него просто еще одним днем — просто еще одной девушкой. Я не хочу изливать ему свое сердце, только для того, чтобы он сразу обернулся и понял, что погоня была веселее, чем улов. — Беспомощно пожав плечами, она добавила: — Я думаю, это сломало бы меня.

— Ты говорила об этом с Лиззи? — Спросила я. — Что она сказала?

— Я никому не говорила, — прошептала она. — Только тебе.

Мое сердце разбилось. — О боже, Клэр…

— Все в порядке, — поспешила сказать она, нацепив яркую улыбку. — Я в порядке. — Перейдя на быструю походку, из-за которой мне пришлось бежать трусцой, чтобы не отстать, Клэр распахнула стеклянную дверь главного здания и вывела меня наружу первой. — Все в порядке.

Это явно было не так.

— Я приду, — выпалила я, задыхаясь, изо всех сил стараясь поспевать за ее широкими шагами, пока она тащилась через двор. — Если ты думаешь, что твои родители не будут возражать?

— Ты сделаешь это? — Выражение ее лица прояснилось. — Конечно! Мои родители любят тебя.

Я кивнула и продолжила ковылять/бежать. — Хорошо, просто позволь мне сказать Даррену — и притормози. Я не скаковая лошадь.

— Извини, — хихикнула она, замедляя шаг до того, что я сочла бы быстрой прогулкой. — Спасибо, что делаешь это.

— Без проблем, — ответила я, подавляя стон при мысли о встрече с Дарреном. — В любое время.

Когда мы добрались до автостоянки и мой взгляд упал на синий "Вольво" Даррена, я сбилась с шага и немного споткнулась. Я запнулась еще больше, когда заметила серебристый "Форд Фокус", припаркованный на три места впереди, не говоря уже о четырех мальчиках, прислонившихся к боку упомянутого "Фокуса", опустив головы и углубившись в беседу.

Выпрямившись, прежде чем упереться лицом в гравий, я расправила плечи, глубоко вздохнула и подошла к "Вольво". Улыбка с лица моего брата медленно сползла, когда он заметил, что я двигаюсь к водительской стороне машины, а не к пассажирской.

— Что ты делаешь? — Спросил Даррен, опуская стекло, когда я постучала по нему. — Залезай — мне нужно отвезти мальчиков домой на тренировку.

Взглянув на заднее сиденье, я улыбнулась своим трем младшим братьям. — Привет, ребята. — Олли и Шон улыбаются мне в ответ, но Тадхг игнорирует меня, не сводя сердитого взгляда с затылка Даррена.

— Что происходит? — Спросил Даррен, привлекая мое внимание обратно к себе.

— Я собираюсь зайти к Клэр домой на час, — сказала я, заставляя себя произнести эти слова, если ты не против. Он был моим братом. Мне не нужно было его разрешения. Я этого не делал. — Я буду дома позже, хорошо?

— Шэннон, мы говорили об этом. — Выражение лица Даррена помрачнело. — Тебе нужно возвращаться домой сразу после школы.

— Нет. — Я покачала головой и крепче сжала лямки своей школьной сумки. — Вы с мамой говорили об этом. Я никогда не соглашалась оставаться в "двадцать четыре-семь".