Даррен кивнул. — Да, он любит меня, Шэн.

— Я рада. — Опустив взгляд на свои руки, я хрустнула костяшками пальцев и попыталась подобрать правильные слова. — Я всегда была на твоей стороне. — Мой голос был тихим. — Я хотела, чтобы ты был счастлив — нашел кого-то, кто тебя любит. Меня никогда не волновало, был ли это мальчик или девочка. Я всегда хотела, чтобы ты знал это. — Я беспомощно пожала плечами. — Я боялась, что ты не знал.

— Шэннон, — сказал Даррен со вздохом. — Я не хотел оставлять тебя.

— Но ты это сделал, Даррен, — прошептала я, заставляя себя не моргать. — Ты действительно оставил нас позади.

— Ты меня ненавидишь?

— Нет. — Я вздохнула. — Но я больше не знаю, кто ты. — Я подняла взгляд, чтобы встретиться с ним. — И ты меня тоже не знаешь.

— Я знаю, кто ты, Шэннон, — сказал он дрожащим голосом. — Ты моя младшая сестренка, которая любит петь, танцевать и читать — и ты умная. Ты такая умная, Шэннон. У тебя лучшие оценки в школе из всех нас. Ты любишь играть в баскетбол. Ты любишь животных. Твой любимый цвет — розовый. Ты всегда приносишь домой раненых животных и птиц и ухаживаешь за ними, возвращая им здоровье. Ты хочешь поступить в Университетский колледж Дублина, чтобы выучиться на ветеринара, и твоей конечной целью в жизни всегда было путешествовать по миру.

— Я больше не пою и не танцую. Мой любимый цвет — зеленый, и я не брала в руки баскетбольный мяч с тех пор, как он проткнул меня ножом за то, что я отбила его о стену дома. Я давным-давно перестала приводить домой животных, потому что поняла, что не хочу, чтобы они были со мной в клетке — когда поняла, что в дикой природе им безопаснее, чем со мной. Я не собираюсь поступать в колледж и становиться ветеринаром, потому что за последние три года провалила все свои занятия. — Я не сводила с него глаз, пока говорила. — Даже если бы благодаря какому-то чудесному вмешательству мне удалось улучшить свои школьные оценки и сдать экзамены, я не настолько наивна, чтобы верить, что когда-нибудь смогу позволить себе поступить в колледж. Я больше не хочу путешествовать по миру, и моя главная цель — выжить. — Он вздрогнул, но я заставила себя закончить. — Девушка, которую ты помнил, ушла, Даррен. Я больше не она. Кем бы я ни была раньше, он выбил это из меня давным-давно.

— Мне жаль, Шэннон, — вот и все, что он сказал.

— Да. — Я вздохнула. — Мне тоже жаль, Даррен.

— Нам нужно поговорить о том, что будет дальше, — сказал он после долгой паузы. Его тон был неуверенным, взгляд настороженным. — Это важно.

Глубоко сглотнув, я кивнула. — Хорошо.

— Ты мне доверяешь?

— Нет.

Даррен вздрогнул. — Я это заслужил.

— Дело не в том, чего ты заслуживаешь, — прохрипела я хриплым голосом. — Дело в том, что я чувствую.

— Справедливо, — пробормотал он, потирая челюсть. — Но социальные службы дышат маме в затылок. Ты знаешь, что это значит.

Да, я это знаю.

Я больше не был уверена, что меня это волнует, но я определенно знала, что это значит для нас.

— Я готов вернуться домой и заботиться о вас, ребята, пока мама не встанет на ноги и мы не разберемся со всем этим беспорядком. Социальные работники, участвующие в этом деле, поддерживают это соглашение и достаточно уверены в себе, чтобы позволить вам вернуться к нам домой, — продолжил Даррен. — Я поговорил с Алексом, и он понимает, и мой босс готов позволить мне работать в основном из дома. Мне нужно будет появляться в офисе раз в неделю, но мы сможем обойти это, как только вы, ребята, вернетесь в школу после пасхальных каникул. Но без мамы ничего из этого не получится. Без единого достойного родителя. Мы тоже должны поддержать ее, Шэн. Независимо от того, что говорит Джоуи, мы должны выступить единым фронтом.

— Когда ты говоришь "поддержать ее", что ты имеешь в виду?

— Я не была уверена, почему задала этот вопрос, когда ответ был очевиден.

— В принципе, когда они спрашивают вас о ваших отношениях с мамой, вам нужно напомнить им, что она хорошая мать, которая старалась для вас изо всех сил, обеспечила настолько стабильный дом, насколько могла, и самостоятельно финансово поддерживала вас пятерых. Расскажи им о том, как она записала тебя в Томмен, когда узнала, что над тобой издеваются в BCS, и как она тебя очень любит.

— Итак, ты хочешь, чтобы я солгала? — Прошептал я.

— Это не ложь. Она тоже жертва, Шэннон, — сказал он с усталым вздохом. — И прямо сейчас она — это все, что стоит между тобой и системой патронатного воспитания. — Затем его глаза потемнели, и он отвел взгляд. — И что бы ни говорил Джоуи, поверь мне, когда я говорю тебе, что ты этого не хочешь.

Боль бурлила внутри меня из-за всего, через что он прошел. — Ты в порядке?

Он моргнул, глядя на меня, выглядя немного пораженным моим вопросом. — Я?

Я кивнула.

— Я в порядке. — Он тяжело вздохнул. — Я просто волнуюсь.

— Я тоже, — выдавила я.

— Я не хочу, чтобы вы отправлялись в приюты, — добавил он срывающимся голосом. — Помимо всех моих собственных проблем, это неподходящее место ни для кого из вас. Ты хорошо учишься в Томмене. Если тебя заберут, тебя переведут в новую школу, и тебе придется начинать все сначала.

Мое сердце сжалось от ужаса. — Я хочу остаться в Томмене, — выдавила я.

— Я знаю, — согласился он. — И я собираюсь убедиться, что ты это сделаешь. Я покрою гонорар. Я сделаю все, что потребуется, но мне нужно, чтобы ты поддержал меня в этом.

— Джоуи не будет. — Мои руки дрожали, когда я говорила. — Он не будет жить с ней под одной крышей, Даррен. Ты не представляешь, каково ему было.

— Джоуи здесь ни при чем, — пробормотал Даррен, пощипывая виски. — Ему больше восемнадцати.

— Это не делает его неактуальным, — огрызнулась я, свирепо глядя на своего старшего брата. — Он — самое важное, что есть в нашей жизни, Даррен.

Он тяжело вздохнул. — Я знаю, я знаю. Я не хотел, чтобы это вышло вот так…

— Ты знал, что Шон называл Джоуи "Па-Па", пока ему не исполнилось два? — Я резко перебила его. Мои глаза были широко раскрыты и полны непролитых слез, руки сжаты в кулаки и тряслись по бокам. — Шон действительно думал, что его брат был его папой. Я полагаю, что было бы легко совершить ошибку, знаете ли, учитывая, что Джоуи почти не спал по ночам, занимаясь ночным кормлением и меняя подгузники, когда мама работала по ночам или погружалась в свою депрессию. Так что, продолжай и скажи Шону, насколько неуместен Джоуи. Или, еще лучше, скажи Олли и Тадгху, что каждый раз, когда Джоуи спал за дверью их спальни, опасаясь, что наш отец пойдет за ними, это не имело значения. Расскажи им о том, что все побои, которые Джоуи терпел из-за них, были неуместны. Скажи мне, насколько неуместен брат, который кормил нас, когда мы умирали с голоду, заступался за нас, когда у нас никого не было, давал нам денег, когда мы нуждались в них для учебы… — мой голос дрогнул, и я сделала несколько глубоких вдохов, прежде чем смогла продолжить, — Скажи мне, насколько он неуместен, Даррен, — выдавила я, чувствуя, как мои легкие протестуют от внезапного напряжения. — Иди прямо вперед и сделай это!

— Ты знаешь, я не это имел в виду, — вздохнул он. — Конечно, он имеет значение. С моей стороны было дерьмово это говорить.

— Да, — выдавила я, тяжело дыша. — Так и было.

— Я пытался сказать, что Джоуи больше восемнадцати. Юридически он взрослый, и социальные работники им не интересуются. Они сосредоточены на несовершеннолетних детях — тебе, Тадгхе, Олли и Шоне. Он не в поле их зрения.

— Ты уже познакомился с Шоном? — Я услышала свой вопрос жестче, чем думала, что способна. — Олли вырос, не так ли? Тадхг тоже. Какого возраста им было, когда ты видел их в последний раз? Три и шесть, не так ли? — Я знала, что должна остановиться и обуздать это, но не могла. Я была так взбешена тем, что он мог быть таким легкомысленным в своих словах. Мне было больно слышать, как он называл Джоуи неуместным , потому что я знала, что именно это чувствовал Джоуи, когда он в ярости уходил ранее. — Мне было десять. Джоуи было двенадцать — едва ли старше, чем Тадгх сейчас. Ты думаешь, мы изменились, Даррен?