Я поправила висевший на спине лук и сдула прядь волос, прилипшую ко лбу. Было так приятно вновь оказаться в лесу, что мысли о необходимости добыть что-то к ужину терялись среди чувства свободы и некоего дикого восторга хищника, неспешно крадущегося по своим владениям.

Остановившись, я закрыла глаза и протянула руку, представляя, как касаюсь мокрого носа Легенды – и на миг почти ощутила тепло ее дыхания. Грудь сдавило. Я медленно распахнула глаза и уставилась на ладонь, рядом с которой было пусто.

– Без меня вам будет лучше, – прошептала я, отгоняя пульсирующую в сердце боль.

Я встряхнула головой и уверенно двинулась дальше, безуспешно пытаясь сосредоточиться на первостепенной задаче. Прилегавшие к деревне территории сменились более отдаленными землями, но я уходила все дальше, не в силах остановиться даже при том, что с каждым шагом сильнее болела зашитая рана, а день неспешно клонился к вечеру.

Наконец, заросли впереди шевельнулись. Медленно распластавшись на небольшой возвышенности, я потянулась к луку, не сводя глаз с кустов. В промежутках между ветвями мелькнуло огненно-черное оперение, и я плавно положила стрелу на тетиву; дыхание застыло в груди. Я выжидала. Яркая красно-синяя голова фазана показалась из-за ветвей. Стрела со свистом пронзила воздух.

Острый наконечник не успел достигнуть цели, когда в ствол дерева прямо у моей головы с громким треском вонзился топор.

Вспугнутые птицы разом взлетели в небо.

Я подавила вскрик, резко скатилась вниз по земле и, тихо выругавшись, укрылась в высокой траве. Сердце бешено колотилось, пока я судорожно стискивала рукоять кинжала и пыталась разглядеть хоть что-то сквозь зелень перед глазами. Набравшись смелости, я медленно выглянула из своего укрытия и обвела взглядом темную поляну.

Спустя несколько мгновений из-за деревьев тенью выскользнула высокая фигура, раскрывая свое присутствие.

Моя рука уже взметнулась вверх, когда я узнала этого человека. У меня внутри вспыхнул целый пожар из самых разных эмоций.

– Ты?! – рявкнула я и резко поднялась на ноги, тяжело дыша от пережитого волнения и стремительно нараставшей ярости. – С ума сошел?

Николас сделал несколько неспешных шагов вперед и остановился, спокойно встретив мой пылающий взгляд.

– Ты забыла об осторожности.

Подавившись возмущением, я посмотрела на большой черный топор, который намертво застрял в покореженной коре дерева, и снова повернулась к Николасу.

– Ты метнул в меня топор! – В животе что-то сжалось.

– Не в тебя, – с досадой отозвался Ник. – Я целился в дерево.

– Но ты мог промахнуться, – почти вскрикнула я, взмахнув рукой.

Ник фыркнул с таким видом, будто мои слова глубоко оскорбили его.

– Не мог.

– Что ты здесь делаешь? – процедила я, наблюдая, как он медленно подходит ко мне.

– Почему ты не сообщила, что идешь на охоту? – проигнорировал он мой вопрос.

– Дамен знал, этого недостаточно?

Николас поджал губы.

– Нет, недостаточно. Я бы не отпустил тебя одну.

– Что значит, не отпустил бы? – вспыхнула я. – Я думала, что избавилась от оков.

– Но это не означает, что я позволю тебе бездумно рисковать своей жизнью.

Я сжала зубы и вздернула подбородок.

– Ты следил за мной?

– Я шел следом и не собирался скрываться. Но увидел, что ты не останавливаешься, идешь все дальше и даже не оборачиваешься. Не говоря уже о том, что упустила кучу возможностей подстрелить добычу, за которой, собственно, и отправилась, – старательно удерживая ровный тон, произнес Николас, но на последних словах в его голосе все равно появились опасные нотки.

– Я просто хотела прогуляться. В одиночестве, – добавила я, не сдержавшись. Ник стоял совсем близко и мрачно смотрел на меня сверху вниз. – Я была начеку.

– Я заметил, – без тени улыбки усмехнулся он. – Если бы на моем месте был Кезро или Хири, тебя уже не было бы в живых.

– Что им здесь делать? Они залегли на дно и точно так же готовятся к сражению, – сильнее распалялась я, говоря не то, что думала на самом деле.

– Сейчас неспокойное время, а наши враги доказали, что могут быть непредсказуемыми. Ты ушла слишком далеко и с легкостью могла наткнуться на парочку чужаков, пробравшихся в наши земли. Думаю, нет необходимости рассказывать, что именно они могли сделать с одинокой девушкой.

– О да, – ядовито отозвалась я. – Конечно. Ведь однажды ты едва не показал.

Николас дернулся. Он резко разорвал со мной зрительный контакт и воззрился куда-то в сторону; кадык на его горле дрогнул.

Меня окатило волной раскаяния. Гнев стал подобен огоньку свечи, который кто-то решил потушить, сжимая пальцами.

– Прости, – выдохнула я. – Сказала, не подумав.

– Нет. – Он покачал головой, продолжая прожигать взглядом землю. – Ты права. И вина за тот низкий поступок будет преследовать меня всю жизнь. Как и за многие другие. – Он сглотнул и посмотрел на меня.

Я вдруг заметила, что Николас, будто не задумываясь, прижимал ладонь к покалеченным ребрам. Наверняка ему не стало лучше после показательного трюка с топором.

– Ты хоть когда-нибудь думаешь, прежде чем что-то делать? – беззлобно усмехнулась я и мягко коснулась его руки, лежавшей на боку.

– Сколько раз я задавался этим вопросом относительно тебя, – хмыкнул Ник. Наши лица оказались очень близко, и его взгляд тут же упал на мой посиневший подбородок. Зеленые глаза потемнели. – Откуда это?

– С тренировки. – Я пожала плечами, осторожно надавливая пальцами на поврежденную кожу.

– Дамен тебя ударил? – В его голосе послышался приближающийся рокот.

Я закатила глаза.

– А как ты представляешь тренировки без травм? Если не выкладываться на них в полную силу, как потом выиграть хоть одно сражение? Неужели ты никогда никого не ранил, отрабатывая удары?

– Конечно, ранил. Но ты ведь…

– Женщина? – раздраженно закончила я. – Опять ты за свое! Я такой же воин, как и ты. Как и все мужчины в клане. А значит, и отношение ко мне должно быть соответствующим.

Играя желваками, Николас вновь отвел взгляд в сторону леса. Он знал, что в моих словах была доля истины, хоть я и видела, как непросто ему с этим мириться.

– Ник, пытаясь уберечь меня здесь, ты сделаешь только хуже, – мягко добавила я. Дождавшись, когда он нехотя кивнет, я подошла к телу убитого фазана. – Ты спугнул мне добычу. Я могла успеть выстрелить еще раз. Одной птицы не хватит.

– Не волнуйся, – послышался сзади смешок Ника, и под его ногами почти неслышно зашуршала трава, – я возмещу ущерб.

Он подошел к дереву и рывком вытащил топор.

– В каком смысле? – Я присела на корточки у тушки, и солнце тут же воспользовалось случаем, вонзившись мне в глаза.

Николас посмотрел на ясное небо.

– У нас еще есть время.

– Ты хочешь продолжить охоту? – Я удивленно обернулась. – А как же твои дела?

– Я был на тренировочном поле с рассвета. – Ник устало поморщился. – Катал и Вегейр заменят меня.

Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы вспомнить сурового бородатого здоровяка Вегейра, с которым мы не обмолвились и парой слов за все время, что я жила в деревне.

– Но твои раны, – нахмурилась я. – Тебе нельзя.

– Это всего лишь охота, – протянул он, опираясь плечом о многострадальное дерево и вальяжно подбрасывая в руке топор.

Я покачала головой и вздохнула, понимая, что если затею очередной спор, то он затянется надолго, снова перерастет в ругань и в итоге ни к чему не приведет. Так что я отвернулась и склонилась над бездыханным телом фазана.

– Благодарю тебя. Твоя жертва не будет напрасной. Летай без страха среди облаков. – Шелест малахитовых листьев подхватил мой шепот. С наконечника выдернутой стрелы соскользнуло и впиталось в землю несколько багровых капель. Я поднялась с добычей в руке и стушевалась под пристальным взглядом Николаса. – Что?

Он лишь медленно покачал головой:

– Пойдем.

Мы неспешно двинулись в обратную сторону, по пути почти не разговаривая. И только наши взгляды постоянно пересекались, а плечи случайно соприкасались, пока мы крались между деревьями и внимательно всматривались в заросли, резко хватаясь за луки, стоило услышать шорох.