Деревня кипела жизнью. Тренировочное поле было заполнено воинами, а вдали, на зеленом лугу, виднелся большой табун лошадей.

Николас стоял с Каталом у оружейной стойки. Они о чем-то переговаривались и внимательно наблюдали за тренирующимися. Мне до сих пор было непривычно видеть Ника без целого арсенала за спиной, но сломанные ребра, очевидно, тревожили его гораздо сильнее, чем он показывал, и о том, чтобы вернуться к активным тренировкам, пока не могло быть и речи.

Он заметил меня издалека. Катал что-то сказал ему и, не дождавшись ответа, проследил за его взглядом. Он с понимающим смешком хлопнул Ника по спине и отошел в сторону.

Я обогнула тренирующиеся пары и неловко приблизилась к нему.

– Доброе утро, – ухмыльнулся он, однако глаза излучали тепло. Его волосы были снова убраны в небрежный пучок, и я ощутила укол сожаления.

– Почему ты не разбудил меня? – возмущенно отозвалась я.

– Тебе нужен отдых, – ответил Николас. – Как спалось?

Я помедлила, с недовольством представляя, как предательски сейчас розовеют мои щеки. Не признаваться же ему, что еще никогда сон и пробуждение не были такими прекрасными… такими уютными, несмотря на охватившее меня ночью отчаяние.

– Хорошо, – выдавила я. В его глазах мелькнуло лукавое и довольное выражение, и мне стало ясно: он знал все, о чем я пыталась умолчать. – Слушай…

– Даже не думай извиняться.

Я вздохнула и оглядела тренировочное поле, чувствуя на себе его взгляд.

– Ты не видел Дамена?

Николас моментально помрачнел.

– Он и Дритан с лучниками.

– Дритан? – обрадовалась я. – Ему лучше?

– Он пока не может стрелять. Но помогает остальным, – ответил он, не глядя на меня. На его лбу пролегла недовольная складка.

– Перестань хмуриться, – не сдержавшись, укорила я и коснулась его напрягшихся мышц. – Они мои друзья.

– Какая может быть дружба между мужчиной и женщиной? – ворчливо спросил Николас.

– Меня восхищают твои позитивные взгляды, – усмехнулась я, и он хмуро покосился на меня. – Но я пришла не для того, чтобы узнать, где мне искать моего напарника.

Забыв об учениках, Ник уставился на меня с ожиданием и интересом. Я отчетливо ощущала всеобщее присутствие в этот момент, но все же собралась с духом, приподнялась на носочки и быстро чмокнула его в щеку.

– Спасибо, – прошептала я.

Он сразу все понял. От его нежной улыбки, к которой я все не могла привыкнуть, перехватило дыхание. Он запустил пальцы мне в волосы и скользнул взглядом к моим губам, но не стал ничего предпринимать, сохраняя это осторожное хрупкое чувство, распускавшееся подобно крошечному бутону. Который время превращало в яркий цветок.

– Больше не плачь, – попросил он негромко.

Я кивнула, улыбнулась Нику напоследок и направилась к мишеням для стрельбы, стараясь игнорировать любопытные взгляды.

Близнецы нашлись позади выстроившихся в линию бойцов, которые старательно целились в черные круги на твердых соломенных мишенях.

– Дритан!

Он оглянулся, и его лицо просияло.

– Привет, Кудряшка. – Он сжал меня в объятиях, и я напряглась, опасаясь, что этим он сделает себе больно.

– Рада видеть тебя на ногах. Как ты?

Я пытливо вглядывалась в некогда улыбчивое, а сейчас измученное, нездорово бледное лицо и круги под глазами. Он то и дело будто невольно дотрагивался до своего бока, его движения были медленными и скованными.

Мне стало не по себе. Сначала Дритан. Потом Николас. Два прекрасных воина, без которых мечта о победе становилась еще более недосягаемой.

От мыслей о том, как они выйдут на поле боя, пробирала дрожь.

– Бывало и хуже, – криво усмехнулся Дритан. – Но я сделаю все, лишь бы не возвращаться к Сахаар. – Он обернулся в сторону дома старухи, и на его лице мелькнул ужас. – Уверен, она так мучила меня потому, что я подшучивал над ней в дороге.

– Вообще-то это был я, – вмешался Дамен, подойдя к нам. – Так что проблема не в этом. Тебе просто не хватило природного обаяния, чтобы очаровать одинокую старушку.

– А тебе не хватает мозгов, – тут же огрызнулся Дритан.

Я рассмеялась, безумно радуясь тому, что снова оказалась в компании обоих несносных братьев.

– Ты пришла снова взять меня в плен? – проигнорировав слова брата, спросил Дамен.

– Хотела, но вижу, ты занят.

– Идите, – махнул рукой Дритан. – Я справлюсь.

Я начала отрицательно мотать головой, но он перебил меня:

– Я насиделся и вернусь в постель еще не скоро. К тому же от тебя все равно нет толку. – Он с ухмылкой посмотрел на Дамена, за что получил ощутимый толчок в плечо.

– Я не задержу его надолго, – пообещала я.

Дритан лишь закатил глаза и, нарочито небрежно махнув нам, пошел к стрелкам.

Зубы скрипнули, когда я пыталась отодвинуть от своего горла деревянный тренировочный меч. Мои руки дрожали от напряжения, а по спине и лицу скатывались капли пота.

– Сдаешься? – победно воскликнул Дамен.

В ответ я зарычала.

Он сделал резкое движение, и мой подбородок опалило болью.

– Прости, – совершенно неискренне извинился Дамен.

Понимая, что не выдерживаю напор крупного мужчины, я решила сменить тактику. Рывком опустила меч, которым из последних сил удерживала оружие напарника, и отскочила в сторону. Пригнулась, когда над головой просвистело лезвие, и прыгнула, чтобы обрушить на Дамена мощный удар. Его ладони разжались, и тренировочный меч отлетел в траву.

– Неплохо. – Он проводил оружие несколько обиженным взглядом и вздрогнул, когда повернулся и обнаружил острие у жилки на своей шее.

Тяжело дыша, я ухмыльнулась.

– Да ну тебя, – раздраженно бросил Дамен, отпихивая меч.

Все еще улыбаясь, я плюхнулась на землю и осторожно прикоснулась к посиневшему подбородку.

– Три.

– Что? – переспросил он, подбирая свое оружие.

– Я одолела тебя сегодня три раза.

– Не без труда, – буркнул Дамен и, упав рядом со мной, приложился к фляге. Тонкие струи потекли по его обнаженной груди, на которую я завистливо покосилась. Мне бы тоже хотелось снять с себя прилипающую к коже одежду, но все, что я позволила себе сделать, – это закатать штанины и завязать рубаху узлом под грудью, из-за чего всю тренировку одергивала Дамена, глазевшего на мой голый живот.

– Было непросто, – согласилась я, отбирая у него воду.

– Твой внешний вид не давал мне сосредоточиться, – гордо сообщил Дамен.

– Тогда, возможно, с Кезро мне стоит сражаться голой? – невинно предложила я и, увидев, как округлились его глаза, рассмеялась.

Дамен что-то сердито пробурчал и отвернулся.

– Я должен взять реванш.

– Ты пытался. Дважды. – Я снисходительно похлопала его по плечу. – Так уж и быть, дам тебе еще пару попыток завтра.

Он вскинул бровь.

– Куда-то спешишь?

– Нужно сходить на охоту. К ужину ничего нет.

Теперь Дамен с завистью посмотрел на меня.

– Охота, – протянул он, с удовольствием прищурившись, а затем презрительно поглядел на деревянный меч.

Я нехотя встала, стараясь не наступать на левую ногу, которая из-за активных тренировок и редкого отдыха заживала слишком медленно.

– Постой, Ник знает? – спохватился Дамен.

Я озадаченно оглянулась.

– Он не моя нянька. Достаточно того, что знаешь ты.

Он с сомнением нахмурился, но я уже шла по направлению к деревьям.

Лес встретил меня множеством звуков, перебивающих друг друга, и спустя несколько мгновений они затмили шум оживленной деревни. Юркие птицы будто соревновались в громкости, громко жужжали пролетающие мимо насекомые, а где-то над головой ритмично стучал по стволу клена красноголовый дятел. Полуденная жара под сенью деревьев отступила, даря столь желанную прохладу.