Густо обросший холм возвышался надо мной. Большие деревянные двери закруглялись к верху, а по их поверхности тянулся замысловатый узор, напоминающий лозу дикого винограда. Медленно отодвинув засов, я толкнула тяжелые створки и впервые вошла в Дом Советов.

Огромное помещение внутри склона освещалось пламенем факелов, развешанных на равном расстоянии друг от друга. К конусообразному потолку уходили массивные столбы. Вдоль левой и правой стен были размещены длинные низкие лавки, несмотря на летнее время покрытые мехами, которые указывали на статус вождя. Посреди помещения высился массивный стол, где уже были расставлены кубки, миски и другие яства.

Однако меня привлек центр стола. Там, будто являясь его частью, выступала округлая и гладкая поверхность чисто-черного камня. Я опустила свою ношу и коснулась этой необычной детали. Ладони тут же обжег ледяной холод. Я задумчиво убрала руку и снова подняла голову, осматриваясь.

На противоположной стороне находилось подобие постамента. Там располагался большой очаг, который сегодня не был зажжен, – в помещении и без того было жарко.

Наконец, я бесшумно подошла к тому, что все это время манило меня к себе больше всего. Стены Дома Совета представляли собой нечто совершенно неповторимое. Блики пламени дрожали на вырезанных в дереве сценах битв, из-за чего силуэты выглядели ужасающе правдоподобно. Я коснулась кончиками пальцев оскаленного лица воина в золоте огня. Его нахмуренный, яростный взгляд утопал в почти потусторонней тени, а рельефные доспехи указывали на силу мышц. Зависнув в прыжке над лежащим на спине и прикрывающим лицо руками врагом, он взмахивал двумя мечами, направленными вниз остриями, и готовился нанести решающий удар. Позади него распростерлось тело женщины, которая удерживала на животе младенца. Из ее сердца торчало копье.

Не заметив, в какой момент перестала дышать, я жадно глотнула ртом воздух и медленно опустила руку. Я долго смотрела на этого мужчину, чья боль за убитую семью превратилась в жажду крови, прежде чем развернулась и выскользнула на улицу.

Перебегая от хижины к Дому Совета, мы с Делией, Лети и Арьей перенесли все блюда и вместе с другими женщинами накрыли внушительный стол.

Двери вдруг с грохотом распахнулись.

– Пришли! – пытаясь выровнять дыхание, взволнованно сообщила Арья.

Когда мы подошли к центральной поляне у подножия склона, самые уважаемые воины клана уже собрались за спиной вождя и с прищуром поглядывали в сторону леса. Николас, расправив плечи, стоял рядом с отцом, чуть поодаль в ожидании замерли близнецы и Фабиан. Волосы всех троих были заплетены в косы, чтобы то, что они были насквозь мокрыми, не бросалось в глаза. Ник церемониться не стал, и теперь влажные пряди кольцами собирались у его шеи.

Стоило нам приблизиться, Арья шмыгнула в толпу Этна, а Делия с дочерью уверенно направились к вождю. Я замешкалась, провожая их взглядом, и сделала неуверенный шаг назад, когда заметила, что Николас принялся хмуро озираться. Он быстро отыскал меня, взмахом руки подозвал к себе и, когда я подошла, притянул ближе, положив руку мне на поясницу. Конечно, это не укрылось от глаз Аяна и Делии. Они понимающе переглянулись, и мои щеки запылали.

– Я не уверена, что мне уместно стоять здесь, – неловко прошептала я.

– Преемник вождя вправе встречать гостей рядом со своей женщиной, – спокойно отозвался он, глядя вперед.

Мое сердце заметалось в груди. «Как он только что назвал меня?»

Когда я, наконец, повернулась к нему, поняла, что он краем глаза наблюдал за моей реакцией на его слова. Николас подмигнул мне и снова устремил взгляд на вершину склона. Как раз вовремя.

Раздалось фырканье лошадей, лязг металла и скрип колес, когда из гущи леса величаво выступили пять коней, фигуры всадников были залиты алым светом. За ними показалось еще несколько лошадей, а потом из леса хлынули десятки воинов. Улыбаясь, крупный бородатый мужчина пустил коня вниз. Следом пришпорили животных розовощекая полноватая женщина, темноволосый мальчишка и статная девушка, взгляд которой выглядел холодным даже на расстоянии.

– Луннар! – радостно воскликнула Лети, когда мальчик едва не выпал из седла, принявшись активно ей махать. Но она тут же густо покраснела от собственного порыва.

Четверо всадников первыми достигли поляны и спешились.

Дружелюбно раскинув руки, Аян вышел вперед и заключил мужчину в медвежьи объятия.

– Атли, дружище, – низко рассмеялся он. – Сколько лет, сколько зим.

– Всего полгода, старый увалень. Но у тебя явно появилось больше седины в волосах, – пророкотал, улыбаясь от уха до уха, предводитель Шэлдо.

Его жена с не меньшим пылом обнимала Делию, а темноволосый мальчишка, смущаясь, словно девчонка, галантно коснулся губами руки Лети, которая смотрела на него из-под ресниц.

Последней спустилась на землю девушка с ледяным взглядом. Она пригладила собранные на голове каштановые волосы и так и осталась стоять около своей лошади с каменным выражением лица. Едва заметно кивнула только Нику.

– Так и знал, что вы окажете нам наилучший прием, – покачал головой Атли, оглядываясь по сторонам. – Но мы к вам не с пустыми руками. – Он развернулся и махнул в сторону громоздкой повозки, в которую была запряжена серая кобылка. Внутри виднелись тушки рогатого оленя, огромного кабана, меха и другие дары.

– Это было не обязательно, – зацокал Аян.

– Вот уж! Вы истратите добрую часть своих запасов, только чтобы набить животы моих воинов. Это меньшее, чем я могу вам отплатить.

– Мы рассчитаемся, когда разнесем в прах тех дикарей, – воскликнул Аян, и Атли одобрительно расхохотался.

– Николас. – Атли отошел от друга, чтобы пожать руку Нику. – Как поживаешь, сынок? Слышал, тебя изрядно потрепали.

– Я в порядке, – чуть поморщился Ник, но ладонь принял охотно.

– Хорошо, – серьезно кивнул мужчина. – Ты нужен нам в бою. – И, не дожидаясь ответа, перевел взгляд на меня. Карие глаза по-доброму прищурились. – Ого, вижу, ты не один. Ну наконец-то! Давно пора, Николас! Познакомишь меня со своей прелестной спутницей?

– Фрейя. – Я заулыбалась и протянула ему ладонь, но рука Атли вдруг дрогнула.

– Фрейя, – медленно повторил он, и его улыбка начала гаснуть.

Я слегка нахмурилась под его меняющимся, пристальным взглядом и снова услышала, как меня позвали по имени.

– Фрейя, – прошептал Николас.

Я недоуменно повернулась к нему, и тревога разрослась сильнее от непонятного выражения лица, с которым он смотрел на меня. Ничего не говоря, он едва заметно кивнул на что-то позади меня.

Я развернулась. И время замедлило свой бег.

Со склона спускались последние два всадника. Короткие взъерошенные волосы того, что ехал впереди, отливали медью в последних лучах солнца. Словно что-то почувствовав, он поднял глаза, цвет которых невозможно было различить с такого расстояния. Но я знала, что они были теплыми и карими.

Мое сердце почти остановилось.

– Тео, – прошептала я. Моя ладонь медленно выскользнула из руки Атли и безвольно упала вдоль тела.

Всадник резко остановил лошадь.

Я помнила, как убегала от него с собранным в дорогу мешком, крича, что никуда его не отпущу. Он позволял мне это. Я помнила, как шмыгала носом у теплой груди, поддерживаемая руками, и предпринимала последние попытки уговорить его взять меня с собой. «Ты нужна маме, Фру-Фру», – мягко увещевал он, а мне нечего было возразить.

Я помнила, как стояла рядом с матерью, слабо махая рукой, когда они с Алакеем скрывались среди деревьев. Ее ладонь еще хранила тепло его щеки, которой она касалась сына и с грустной улыбкой шептала: «Ты так похож на отца». В тот день она видела его в последний раз. А я смирилась с тем, что навсегда потеряла брата.