– Фабиан! – гаркнули справа так, что я едва не подпрыгнула. Николас вынул из ножен второй меч и бросил его другу. Фабиан ловко поймал его за рукоять, благодарно кивнул и, взвесив незнакомое оружие в руке, быстро пустил его в ход.

Рядом с ним столь же ожесточенно сражались близнецы. Луки и колчаны висели на их спинах, а руки бойко вращали клинками.

Впереди раздался рев.

Оторвавшись на миг от своего противника, я повернулась на звук и с силой сжала рукоять, приподняв губы в оскале. С боевым кличем на нас мчался десяток демонов, двое из них скакали верхом на поджарых пегих лошадях.

– Выставить щиты, – громко приказал Ник.

Уперев ноги в землю, мы слаженно выстроились в линию вплотную друг к другу и подняли щиты до самых глаз. И только Дритан скользнул за наши спины, где ловким движением сменил меч на лук и, казалось, даже не целясь, поразил всадников одного за другим, облегчая нам задачу. Взмыленные кони, избавившиеся от лишнего груза, пролетели над нашими головами за несколько мгновений до того, как оружие врагов обрушилось на нас.

Глаз волчицы сверкнул в тусклом свете, когда Николас перекинул через плечо одного из демонов, с легкостью поддев того щитом. Тео с помощью щита, из которого уже торчали три стрелы, выбил копье из рук противника, в то время как Алакей, схватив того дикаря за шею сзади, резким движением перерезал ему горло.

– Ник! Ник!

Мы резко обернулись. На бегу раскидывая в стороны врагов, к нам несся Катал. От одного его взгляда мое сердце тревожно забилось.

– Ник. – Он остановился так резко, что наши ноги окатило волной грязи. – Там Эш.

– Этот самонадеянный глупец решил, что сумеет одолеть троих. Я заметил слишком поздно, и, когда бросился ему на помощь, он уже… – бормотал на бегу Кат.

Еще издалека я заметила одинокое тело, лежавшее на земле с раскинутыми в стороны руками. Сердце будто сжали в кулак. Я упала на колени и отчаянно вгляделась в мертвенно-бледное лицо, которое так контрастировало с черными волосами, обагренными кровью.

– Эш, – позвал Ник, опускаясь рядом. Рану не пришлось даже искать. Вдоль живота проходил длинный, глубокий порез. Николас позвал его еще раз, и Эш медленно разлепил веки.

– Ник, – слабо прохрипел он, и в слезящихся темных глазах блеснуло облегчение. – Ты плохо… выглядишь.

– Видел бы ты себя, парень, – тут же отозвался Николас, лихорадочно пытаясь зажать рану ладонями. Его взгляд напоминал озеро боли, но голос звучал спокойно, отчего мне стало только хуже. Он даже не пытался приподнять его, чтобы отнести к своей матери.

У меня на глаза навернулись слезы.

– Я пропустил… удар, Ник, – прошептал Эш.

– Нет. Нет, ты все сделал правильно. – Кровь сочилась сквозь его пальцы, но он смотрел лишь на своего ученика. Лицо Эша исказила гримаса боли, и Николас отнял одну руку, чтобы ободряюще сжать его плечо.

– Тш-ш, все хорошо. Скоро станет легче.

– Так говорят, когда… кто-то умирает, – усмехнулся Эш. Он кашлянул, и по его подбородку скатилась тонкая алая струйка.

– Нет, Эш. Так говорят, когда кто-то заслужил отдых.

– Я никогда… не слышал… от тебя слово «отдых». Только не говори… – его грудь судорожно вздрогнула, а на шее вздулись вены, – что мне придется вставать завтра… на рассвете… и отрабатывать удары.

Николас мотнул головой, сглотнул.

– Ты же знаешь правила, Эш, – шепотом сказал он, голос больше не слушался его. Он взял одну его безвольную ладонь в свою, а я подняла вторую, крепко сжимая.

– Я… подвел семью, вождь?

– Нет, Эш. Ты храбро сражался. Теперь, благодаря тебе, они будут жить.

– Спасибо, – прошептал он и перевел взгляд на меня. Еле-еле улыбнулся. – Побе… дите. – Эш слабо сжал наши пальцы и устало прикрыл глаза. Его грудь даже не поднялась в последний раз.

Николас с мгновение лихорадочно осматривал испачканное лицо Эша. А затем медленно опустил голову, и слипшиеся волосы скользнули с поникших плеч.

– Он был так молод, – тихо проговорил Ник. – Он мог стать лучшим.

– Смерть любит забирать лучших.

Я сложила холодные руки Эша на его груди и, не видя ничего сквозь пелену слез, нащупала рукоять меча.

– Оставайся с ним, сколько нужно. – Я нежно поцеловала Николаса в затылок. – Я прикрою вас.

Он присоединился ко мне почти сразу. И я могла лишь посочувствовать тем, кому суждено было увидеть этот беспощадный взгляд и ощутить на себе яростный удар окрепших от горя и жажды мести рук.

– Где Атли? – прорычал Теоден, сворачивая шею одному Хири и тут же скрывшись за телами двух других. – Мы не можем сдерживать их дольше.

– Видимо, их задержали, – прокряхтел Аян, пытаясь отвести от своего горла клинок Кезро.

Лучше им поторопиться.

С животным ревом мимо пронесся взлохмаченный Хири и, на бегу обхватив Фабиана за туловище, опрокинул того на землю. Близнецы поспешили ему на помощь.

Я чудом увернулась от топора демона, спрыгнувшего с дерева. Лезвие пронеслось прямо перед моим носом, но я оказалась быстрее – проскользнула между широко расставленными ногами Кезро и повалила его на живот, завершив начатое. Оглянулась, чтобы посмотреть, не нужна ли помощь Нику, но нигде не нашла его. Все воины выглядели одинаково в этой темной броне, почерневшей еще сильнее от влаги и крови.

– Вы не видели Ника? – прокричала я.

Тео и Аян отрицательно помотали головами.

Тут моим вниманием завладело кое-что другое. Точнее, кое-кто.

Позади нас, перебегая от воина к воину и явно кого-то выискивая, бегал темноволосый парнишка. Я знала его. Это был Сазай из клана Шэлдо. Вот только он, вместе с отрядом других мужчин, оставался защищать женщин и детей в деревне.

– Аян! – закричал он, когда увидел бывшего вождя, и сломя голову бросился к нам, уворачиваясь от вражеских мечей.

Все внутри меня похолодело. Слишком ярко перед глазами встал образ Катала, точно так же бегущего к нам, чтобы сообщить, что Эш умирает. Я знала: сейчас тоже должно случиться что-то страшное.

– Аян! Истэк и другие дикари проникли в деревню! Нам не хватает людей! – прохрипел Сазай, жадно глотая ртом воздух.

– Надо найти Ника… – взволнованно заговорил Тео и стал оглядываться, разбрызгивая капли крови с взлохмаченных волос.

– Нет, – отрезала я. – Он слишком сильно ранен и слаб, чтобы нестись обратно, да еще и сражаться. К тому же нам некогда искать его. Я возьму нескольких человек и вернусь в деревню. А вы постарайтесь продержаться до прихода отряда Атли.

– Ладно, девочка, – ответил Аян, его брови были озабоченно нахмурены. – Мы пошлем к вам воинов, как только силы сравняются. – Я кивнула и отвернулась, но он схватил меня за руку. – Будь осторожна и не делай глупостей. Ник не простит мне, если с тобой что-то случится.

– Скорее, это с ним что-то случится, если он продолжит в том же духе. – Я раздраженно махнула рукой куда-то в сторону.

– Фрейя, – с нажимом произнес Аян.

– Хорошо, буду, – быстро ответила я. Приподнялась на носочки, чмокнула его в щеку и спрятала взгляд, стараясь заглушить в себе чувство вины.

Я обещала Нику держаться рядом. Обещала позволить ему самому свести счеты с Истэком. А теперь дала слово его отцу, что не наделаю глупостей. Но, казалось, именно к этому все и шло. Я лишь надеялась, что они простят меня и поймут.

Пока Николас бился, не жалея сил, Истэк исчез, выбрал путь бесчестия и слабости, но зато сохранил себе силы. У Ника в таком состоянии не было против него ни шанса, а позволить ему умереть в мои планы не входило.

– Кьелл. Ансгар. Йоханнес. Хильда. Валборг. Биргер, – выкрикивала я имена тех, кто первым попадался у меня на пути. Я намеренно выбирала воинов, с которыми не была знакома лично, чтобы Николас не обвинил их в том, что они не остановили меня.