– Не нужно ничего, – перебил мою сбивчивую речь Ник. Он сократил расстояние между нами и убрал с моего лица прядь волос. От его близости меня снова пробрала дрожь. – Это по доброй воле, – с усмешкой вернул мне мои же слова. – Я очень рад, что ты очнулась. Большего мне и не надо.

Мои щеки снова тронула краска. Что за безумие? Я думала, что те взгляды ночью, прикосновения – все это мне привиделось, но из глаз Николаса не исчезала эта новая, странная нежность. Мне одновременно хотелось отойти от края обрыва и шагнуть в пустоту, но, боюсь, мои крылья еще недостаточно окрепли, чтобы уверенно рассечь воздух.

– Не могу поверить, что ты его достал. Как тебе удалось?

Губы Ника растянулись в очаровательной самодовольной ухмылке, обнажая длинный белый клык. Он пожал плечами, и я хмыкнула, зная, что больше ничего из него не вытяну, и ощущая благодарность каждой клеточкой тела.

– Это ты заточил его?

Он нахмурился.

– Ты против?

– Конечно, нет. Спасибо, – я искренне улыбнулась.

Николас довольно кивнул и отошел, позволив мне сделать долгожданный вдох, после чего склонился над сундуком, чтобы выбрать оружие. Он привычно прислонил топор к бедру, а в задники сапог и на пояс засунул кинжалы. Длинный тяжелый меч отправился в ножны на спине.

– Я что, могу оставить кинжал на время твоего отъезда? – неуверенно спросила я, и Ник утвердительно замычал, не отрываясь от своего занятия. – Значит, ты больше не боишься сюрпризов от меня? – В мой голос невольно просочилась холодная усмешка, и Николас оглянулся через плечо.

– Я верю тебе, – сказал он, одной простой фразой растопив лед во мне.

Я вдруг подумала, что если лихорадка и вопившая от боли голень были ценой этих слов, то оно того стоило.

На улице раздались голоса и ржание лошадей. Я приоткрыла дверь и увидела близнецов, которые потуже затягивали подпруги на седлах своих коней. Как и Ник, они были вооружены и собраны для длительной поездки.

– Кажется, тебя ждут, – тихо сообщила я, взглянув на него, и сердце болезненно сжалось.

Он был готов.

Николас медленно поднял с пола фляжку с мешочком. Оглядел себя. Наконец вздохнул и посмотрел на меня.

– Пообещаешь мне кое-что?

Я едва заметно качнула головой, показывая, чтобы он продолжал.

– Обещай, что в мое отсутствие будешь сидеть дома, восстанавливаться.

«Дома». Он произнес это так, будто его дом принадлежал мне. Смогу ли и я когда-нибудь с такой же легкостью назвать что-то своим домом?

Я нахмурилась.

– Я не могу тебе этого пообещать.

– Почему? – Николас старался говорить спокойно, но взгляд его мгновенно ожесточился. Он явно не привык, чтобы ему перечили.

Что ж, ему пора привыкнуть к тому, что я никогда никому не повинуюсь.

– Потому что я уже насиделась дома и не хочу проводить дни в одной комнате.

– Ты помнишь, чем кончалось твое нежелание беречь себя? – наставительно-суровым тоном спросил он. – Плечо пришлось зашивать несколько раз, и заживало оно дольше, чем нужно. До сих пор не зажило.

– А ты помнишь, что меня к этому побудило? – парировала я и буквально увидела все те моменты, которые, судя по выражению лица, пронеслись в его голове. Нападение в лесу, борьба в деревне Кезро, неудавшийся побег, всплеск злости Ника.

– Но сейчас ничего не побуждает. Ты просто упрямишься, – проворчал он.

Я тяжело вздохнула, проклиная его желание все контролировать.

– Могу пообещать, что не буду лишний раз напрягать ногу, но не более. – Николас попытался было повлиять на меня с помощью одного из своих опасных взглядов, но я лишь упрямо добавила: – Только это.

– Невыносимая девчонка, – процедил он в сторону.

Я позволила себе улыбнуться, понимая, что победа была за мной.

– Ник, – нетерпеливо выкрикнул Дамен.

Николас раздраженно посмотрел на него и нехотя направился к двери. На пороге он обернулся и окинул мое лицо взглядом.

– До встречи, Фрейя, – на прощание сказал он. И так произнес мое имя… Уголки его губ приподнялись в теплой улыбке. – Кстати… спасибо за… – Ник замялся, не зная, как закончить, но я понимающе кивнула, избавляя его от объяснений ночного происшествия.

– Доброго пути, – тихо произнесла я, борясь с желанием попросить его взять меня с собой.

Когда Николас сбежал со ступенек и направился к приготовленному для него коню, Ласка, которая до этого спокойно лежала в углу, вдруг резко сорвалась с места и побежала следом, отчаянно скуля.

– Место, – приказал Ник, указывая рукой в сторону дома. В ответ Ласка жалобно залаяла и подползла к нему на животе, с мольбой заглядывая в глаза. – Ну что ты, девочка, я ненадолго. – Он опустился на корточки и ласково погладил ее морду. Собака тихо заскулила, будто пыталась ему что-то сказать. – Да, я тоже буду скучать. – Ник поднялся и нащупал на ее загривке ошейник. – Подержишь?

Я кивнула и взяла собаку. Она тут же задергалась в моих руках. Ласка не сводила глаз с удаляющейся фигуры Ника, истерично лая и подвывая.

– Ласка!

Я взглянула на беснующееся животное и наконец-то отметила то, чему не придала значения раньше: поджатый хвост, прижатые к голове уши, дрожащее тело, ужас в глазах. К горлу подкатил ком беспокойства, и внутри зародилось неприятное предчувствие. Собака не просто не хотела прощаться с хозяином. Она пыталась о чем-то предупредить его. Уж что-что, а язык тела животных я знала хорошо.

Я взволнованно оглянулась.

Ник с совершенно непоколебимым видом закреплял седельные сумки на боку Вулкана и перебрасывался словами с близнецами.

«Может, я накручиваю себя? В самом-то деле, что могло случиться с этим здоровенным мужчиной?»

Из-за угла близстоящего дома вышла женщина и окликнула Николаса по имени. Я не сразу признала в ней Делию – измученную и вялую. Ник протянул к ней руки и озабоченно нахмурился, но она мигом напустила на себя бодрый вид, обхватила его лицо ладонями и мягко расцеловала в обе щеки. Отошла на шаг, не снимая ладоней с его плеч, восхищенно оглядела мощную фигуру мужчины в доспехах, чем неожиданно смутила Ника. Он с улыбкой и как-то по-мальчишески посмотрел на нее исподлобья. Делия что-то наставительно ему сказала. Он закатил глаза, но кивнул. А потом вдруг наклонился к ее уху и с хитрым видом что-то шепнул.

Делия развернулась. Она посмотрела прямо на меня, и на ее лице отразилась такая искренняя радость, что кожа на моих руках мигом покрылась мурашками, а в глазах защипало. Они правда беспокоились обо мне.

Три всадника рысью двинулись к склону, ведущему в дикий лес из родной спящей долины. Дамен и Дритан выглядели необыкновенно серьезными и сосредоточенными – при Николасе они не смели дурачиться. На их спинах были закреплены длинные луки, а с седел гнедых лошадей свисали набитые десятками стрел колчаны. Они галопом поднялись по склону и скрылись из виду.

Николас на вершине натянул поводья и оглянулся. Он встретился со мной взглядом и долго не отрывался, заставив мое дыхание сбиться даже на таком расстоянии.

Я робко помахала ему, по-прежнему удерживая Ласку, чье тело превратилось в сплошной оголенный нерв. Она больше не рвалась сломя голову, лишь тихо скулила и изредка потявкивала.

Мой жест вызвал у Ника улыбку. Он кивнул, после чего развернул коня и, легонько пнув его пятками в бока, потрусил под тень деревьев.

Над его головой пролетела Атака и исчезла в густых зеленых кронах.

Долину огласил звонкий соколиный крик.

Несколько мгновений я вслушивалась в постепенно затихающее эхо.

– Как я рада, что ты в порядке. – Делия по-матерински огладила мое болезненно бледное лицо и тепло обняла.

В этот момент Ласка резко потянула за ошейник. Я попыталась крепче ухватить его, но уже через мгновение собака с невероятной скоростью неслась в сторону леса.