Ник придержал Вулкана и неспешно развернулся.

– Я сказал, пусть идут. – Он пожал плечами, не отрывая от меня глаз. – Чем наши леса хуже этих?

Мне показалось, что я перестала дышать, и на поляне повисла могильная тишина.

Спустя мгновение я подстегнула Мятежа и, когда тот поравнялся с Вулканом, кинулась на Николаса с радостным визгом, едва не свалившись с лошади.

– Да вы шутите, – промямлил Дамен. – Вы не приведете в нашу деревню стаю диких животных!

Николас улыбнулся мне в губы.

– Ник, ты лишился рассудка!

– Отец постоянно говорил, что все беды от женщин. Зря я его не слушал.

– Если я женюсь, обещай сбросить меня со скалы, – поддержал брата Дритан, но тут же поморгал и затряс головой. – Э-э, нет, лучше утопи. Я боюсь высоты.

– Если ты умрешь, тебе будет все равно, – заметил Дамен.

Я не слушала их болтовню, повиснув на шее Ника.

Не отрываясь от моих губ, он стянул меня со спины Мятежа и разместил перед собой на седле так, чтобы мои ноги обхватили его талию. Руки, пробравшись под рубаху и накидку, скользнули к моей груди, никем не замеченные в темноте. Мне пришлось разорвать поцелуй, чтобы сжать зубы и не застонать.

– На какую благодарность ты рассчитываешь? – игриво прошептала ему в самое ухо.

Нам все же пришлось сделать привал.

Должно быть, у каждого автора в процессе создания истории существует этап, за который он боится браться больше всего. У меня это были «Благодарности», потому что я всегда придавала им огромное значение в книгах. Как долгожданным встречам в кофейне за чашкой капучино после нескольких лет общения в переписке. В нашем случае – после 35 глав, за которые вы узнали меня гораздо лучше, чем думаете.

«Однажды» – мое любимое слово. В нем столько волшебства и надежды. Так вот всю свою жизнь я знала, что однажды напишу книгу. И когда шлюпку с твоими мечтами на берег ненавязчиво помогают выталкивать ласковые волны, сердцу становится тепло. Я хочу поблагодарить всех, чья искренняя поддержка помогла моей мечте коснуться земли.

В первую очередь я выражаю глубокую признательность семье. В этом непростом плавании вы – мой якорь. Я навечно безнадежно растрогана гордостью в ваших глазах, радостью в ваших голосах и всеми теми тортами, которые вы торжественно выгружали на кухонный стол, чтобы отпраздновать каждую мою маленькую победу. Должно быть, жить с писателем непросто. Простите, что вам часто приходилось ходить по дому на носочках, чтобы я не споткнулась в своих мыслях, сосредоточенно хмурясь перед экраном. Спасибо маме и сестре, моим главным «пиар-менеджерам». При виде меня вы не устаете в сотый раз объявлять всем вокруг: «А она – писатель». И отдельное спасибо тебе, пап, за то, что сохранял безупречную невозмутимость, когда в ходе разговора о бытовых вещах я вдруг ненадолго замолкала, а потом задумчиво спрашивала что-то душевное вроде «Кровь может течь изо рта, если рана не смертельна?». Или когда, взъерошенная, врывалась в комнату с криком «Быстро, покажи на себе, куда нужно бить, чтобы человек потерял сознание!». Каждый из вас всегда был щедр на бесценные советы. А еще на обещания прочитать мою книгу. Поверьте, для меня они звучали как угрозы, потому что последнее, чего бы я хотела – это чтобы вы прочитали постельные сцены. Я люблю вас!

Думаю, ради собственной безопасности я обязана оставить здесь благодарность и своим кошкам. Очевидно, им очень хотелось продемонстрировать собственное ви`дение определенных моментов, потому что когда я отлучалась, не дописав предложение, то по возвращении наблюдала их восседающих на клавиатуре и с гордостью смотрящих на «И тут он ее поцрм3рпср6у9 м…».

Большую роль в издании книги сыграли три Анастасии. Бесконечное спасибо Анастасии Орловой за то, что были моим компасом и не давали сбиться с пути. В вашем лице я обрела наставника. Спасибо, что делились своим писательским и жизненным опытом, моя история благодаря вам стала лучше.

Спасибо Насте @anaswon за твои визги и слезы, которые становились моими, пока я слушала твое восьмиминутное голосовое о впечатлениях и растирала болящие от улыбок щеки. Твоя поддержка ценнее сундука сокровищ.

И, конечно, большое-большое спасибо моей Анастасии, самому дорогому моему другу. Я помню, как мы лежали на диване, и ты возвращала на место вылетающие из моей головы шестеренки, помогая решать судьбы героев. То была лишь первая глава. А теперь это целая история. Спасибо, что ты всегда на моей стороне. Люблю!

Спасибо моему другу Руслану и моему преподавателю Альхуссейну. Вы были очень настойчивы в желании разузнать, где можно прочитать эту книгу. А я с улыбкой выслушивала ваши восторги, тихо (на самом деле, очень громко) сгорая от стыда от того, что вы прочитали несколько тех самых сцен.

Спасибо моим дорогим «филологиням», которые уже с самых наших первых встреч в университете нетерпеливо расспрашивали меня, сколько еще ждать выхода книги. Я помню слова, которые растрогали меня до слез. Спасибо за ваше восхищение. И за заблаговременные обещания скупить весь мерч. Я записала их на диктофон.

Кстати, о мерче. При его создании я поверила в существование фей. Спасибо моим феям: Alinur Art, velmis.page, Nessiarts и tatkatmur. Вы сделали мою вселенную реальной. Вы сделали реальными моих героев.

Большущее спасибо Юле Лосевой. Ты открыла для меня дверь в дом семьи Freedom, где меня ждали теплые объятия. Спасибо за то, что поверила в меня. За то, что увидела мою историю. Ты дала шанс мне и Фрейе рассказать о себе миру. Если бы не ты, всего этого бы не было. И спасибо моему редактору, Виктории Королевой. Стекой скульптора вы вылепили эту книгу такой, какая она есть сейчас. Такой, какую ее узнают другие.

Тысячу воображаемых объятий, воздушных поцелуев и «спасибо» я посылаю всем своим читателям из Wattpad. Мы вместе ступили на «старт». С вами я по-своему училась ходить. Уведомления о ваших восторженных комментариях были залиты моими счастливыми слезами. Благодаря им я поняла, для чего я это делаю. И поняла, что хочу делать больше. Спасибо, что полюбили Фрейю и Николаса так же сильно, как я. Обожаю вас.

Спасибо подписчикам моего книжного блога за то, что держали за меня кулачки. Вы были рядом с самого начала и превратили мою страничку в гавань, в которой я могла спрятаться в минуты слабости и выйти обратно сильной. Вы – важная часть моей жизни.

Я проверила все галочки в списке тех, кого должна была поблагодарить, поэтому…

Остался только ты. Мой читатель. Всей душой я надеюсь, что ты, погрузившись в этот мир, выплыл на поверхность, сжимая в руке нечто ценное. Что, отняв у тебя время, история подарила что-то взамен. Я была счастлива рассказать ее тебе. И спасибо, что выбрал ее среди миллионов других. Это значит для меня очень многое.