Фабиан поерзал в седле, намереваясь добавить что-то еще, но в этот момент позади нас раздалось испуганное ржание лошадей и удивленные возгласы.

Только сейчас я обратила внимание на то, что в лесу стало неестественно тихо. Как случалось лишь при появлении крупного хищника. Хищника, который вышел на охоту.

Я прищурилась, пытаясь понять, что могло насторожить всадников, но в тенях зарослей ничего не было видно. Однако странное ощущение подсказывало мне: что-то должно произойти. И это что-то не заставило себя ждать.

Конь Николаса вдруг резко вскинул голову и попятился, из-за чего я откинулась прямо на твердую мужскую грудь.

Вождь клана обернулся:

– В чем дело?

Все разом потянулись к оружию. Николас положил руку на свой огромный топор.

В этот момент я краем глаза заметила движение. Мне не пришлось даже вглядываться. Я сразу почувствовала их, и сердце волнующе заколотилось. Я лихорадочно продумывала свои действия, но прежде, чем успела что-либо предпринять, кто-то выкрикнул:

– Волки!

И все, как один, натянули стрелы.

Поднялась суматоха. Я в ужасе озиралась по сторонам, наблюдая, как мужчины с луками наперевес выстраиваются в шеренгу и уверенно целятся в волков, выходящих из теней.

– Нет! – вскрикнула, в панике оборачиваясь к Николасу. – Ты обещал! Говорил, что не тронешь их, если я перестану сопротивляться!

– Молчи, – процедил он, после чего развернул коня и твердо приказал: – Опустить оружие!

– Но… – начал говорить кто-то.

– Делайте, что велено, – рыкнул Ник.

Воины недоуменно переглянулись друг с другом, но луки опустили и начали настороженно следить за дикими зверьми, придерживая волнующихся лошадей.

– Ты что творишь? – прошипел подъехавший к нам вождь. – Ждешь, когда нападут?

– Они не станут, – спокойно сказал Николас, но я расслышала в его голосе нотки сомнения. Он явно был в замешательстве и не знал, как поступить. – Едем дальше.

Его отец озадаченно взглянул на стаю и, к моему огромному удивлению, подал знак остальным исполнить команду Ника.

Всадники пришпорили лошадей.

Зная, чем это кончится, я потянула за поводья. Хмурый взгляд Николаса не смутил меня.

– Они не уйдут, – умоляюще прошептала я. – Стая последует за вами до самой деревни. Если я не прогоню их, все закончится кровью. – Он бесстрастно смотрел на меня. – Я выполню обещание и… пойду с тобой, только дай мне поговорить с ними. Позволь… попрощаться. – На последнем слове мой голос предательски дрогнул. – Пожалуйста.

Поджав губы, он в раздумьях всматривался в мои глаза. Я не отводила взгляд, несмотря на ярое желание оглянуться на волков. Спустя несколько мгновений внутренней борьбы, которые показались мне вечностью, Николас наконец-то принял решение. Я поняла это по тому, как он прикрыл веки и вздохнул.

Большего мне не требовалось. Я перебросила левую ногу через круп лошади и неуклюже сползла на землю. Сражаясь с нестерпимой болью и дрожью, медленно двинулась к застывшей неподалеку Легенде. Позади послышались растерянные возгласы воинов, но в этот момент для меня существовали лишь сверкающие в темноте родные глаза волчицы.

Она ринулась ко мне, и я рухнула на колени, чтобы принять ее в свои объятия, отчаянно сожалея о связанных руках. Пальцы привычно скользнули в теплый мех, и я придушенно всхлипнула, зарывшись лицом в шею. Краем глаза заметила, как приближаются остальные волки, и поймала себя на том, что по привычке ищу среди них знакомый черный силуэт.

Сердце тоскливо сжалось. Мои тайные надежды не оправдались. Лидер не маячил за спиной своей спутницы, как делал это всегда. Незримый страж, готовый без устали оберегать свою пару, навечно покинул свой пост.

– Прости, – прошептала я, глотая слезы. – Я не хотела этого. Мне так жаль. Умоляю, прости меня.

Волчица шумно повела носом, беспокойно заерзала и начала, поскуливая, обнюхивать меня. Ее зрачки расширились от страха и запаха крови.

– Я в порядке. – Она попыталась было пробраться сквозь одежду к ране, но я не позволила. – Со мной все хорошо, слышишь? Сейчас это не важно.

Я отстранилась, чтобы заглянуть в ее бесконечно печальные глаза, и обхватила голову волчицы дрожащими ладонями. Боль в теле была несравнима с той, что поселилась в душе. С тяжестью решения, которое я должна была принять сейчас.

Я медленно очертила пальцами изгибы узкой светлой морды, наслаждаясь мягкостью шерсти и исходящим от кожи теплом. Грустно улыбнулась.

– Я никогда не забуду все, что ты для меня сделала. Видимо, мне не суждено отплатить тебе тем же, как бы мне ни хотелось. Но ты должна защитить их, Легги. Я больше не могу… – С губ сорвался всхлип, но я втянула воздух сквозь стиснутые зубы и продолжила: – Больше не могу быть рядом. Меньшее, что я могу сделать для вас – это уйти. И в этот раз ты не должна следовать за мной.

Слегка прижав уши, волчица спокойно сидела рядом. Она даже не обращала внимания на отряд за моей спиной. Наши глаза были устремлены друг на друга. Душа зверя смотрела в душу человека. Полное единение, нити которого я должна была разорвать.

Я сморгнула слезы и провела пальцем над ее бровью, всем своим существом желая отложить в памяти этот полный волчьей мудрости и преданности взгляд.

– Ты всегда умела слушать, девочка. Я знаю, ты все понимаешь. Поэтому уходи. Уводи их как можно дальше отсюда. Вы заслуживаете спокойной жизни, – прошептала я и коснулась ее живота. – Они заслуживают.

Легенда жалобно заскулила и прижалась ко мне. Я потерлась своей головой об ее и вдохнула такой знакомый запах, зная, что делаю это в последний раз.

Справа хрустнула ветка, и к нам подлетел Лай. С радостными повизгиваниями он раскачивался из стороны в сторону, без остановки виляя хвостом. В отличие от Легенды, молодой волк то и дело бросал настороженные взгляды на мужчин, а лапы подрагивали, готовые в любой момент унести его прочь, под безопасную тень кустарников.

Я улыбнулась и слабо потрепала щенка по голове.

– Я тоже рада тебя видеть, малыш.

Постепенно вокруг меня сгрудилась вся стая. Я наслаждалась прикосновениями к ним, мысленно благодарила каждого за проведенные вместе месяцы, позволяя проносившимся в голове воспоминаниям овладеть реальностью. Я вспомнила, как тряслась от холода, пробираясь по сугробам, пока волки не окружали меня и не делились благословенным теплом и силой. Вспомнила, как в звездные зимние ночи голоса стаи сливались в единый мелодичный вой, а я присоединялась к их песне, ощущая себя частью чего-то удивительного. Настоящего. Дикого. Я вспомнила каждую нашу совместную охоту. Как земля пружинила под ногами, а кровь бурлила от первобытного чувства.

С ними я обрела надежду, ту свободу, что недоступна людям.

С ними я узнала другую себя.

Но я знала, что сколько бы ни растягивала этот момент, он не мог длиться вечно. Вечность была роскошью, которой никто никогда не завладеет. Однажды всему приходит конец. Я хорошо усвоила этот урок. Мне надо отпустить их. Наше время вышло.

– Береги ее, Лай, – нежно прошептала я темному волку, который смотрел на меня так искренне, как не способен смотреть человек. Для всех остальных они были демонами. Но в моей памяти лица истинных чудовищ выглядели иначе.

Я в последний раз оглядела каждого члена своей семьи и глубоко вдохнула, готовясь к неизбежному.

– Уходите, – твердо сказала я. Они должны были слышать, с каким громким треском разбивается мое сердце.

Уязвимость и непонимание отразились в глазах волков.

Я встала, слегка пошатнувшись, но смогла удержаться на ногах. Я пыталась быть сильной перед ними. И мысленно просила их найти эту силу в себе.

Стая растерянно попятились. Одна лишь Легенда упрямо стояла на месте.

– Уходите! – Я повысила голос и взмахнула связанными руками в сторону леса, вынуждая себя смотреть им прямо в глаза. В горле встал ком, но я проглотила очередной всхлип.