Следующей жертвой стал упитанный заяц, который отвлекся на цветок клевера, неизвестно откуда взявшийся в густом лесу, и поплатился за это жизнью, поверженный метким выстрелом Николаса.

К тому времени, когда небо уже переливалось всеми оттенками лилового, мы ступили на земли, прилегавшие к деревне, и, не сговариваясь, расположились у корней могучего дуба. Между нами воцарилась уютная тишина, которая прерывалась стрекотом просыпающихся сверчков и отдаленным кваканьем лягушек.

– Почему ты так странно посмотрел на меня там? – подала я голос.

– Никогда не видел подобного, – тихо ответил Ник. – Чтобы добычу благодарили и просили у нее прощения.

– Их жизни не менее важны, чем наши. – Я пожала плечами, и Николас снова кинул на меня нечитаемый, но почему-то пробуждающий внутри тепло взгляд.

Согнув одну ногу в колене и облокотившись о ствол дерева, он задумчиво вертел в руках топор, на черном лезвии которого в вечернем свете поблескивали темно-серебристые орнаменты. Раньше я их не замечала.

– Можно посмотреть? – спросила я робко.

В голове вдруг всплыло воспоминание, когда я упрашивала отца дать мне подержать кинжал, а он взял с меня слово не рассказывать маме. Я сейчас чувствовала себя той маленькой девочкой. Тогда еще беззаботной. Тогда еще не предполагавшей, как скоро все безвозвратно изменится.

Николас кивнул и передал мне оружие топорищем вперед. Моя рука дрогнула под его тяжестью.

– Какой красивый, – хрипло повторила слова, которые более десяти лет назад говорила отцу. Вдоль рукояти из темного дерева тянулась замысловатая вязь неглубоких зазубрин, а на стальной поверхности красиво переплетались серебристые рисунки. – И как ты умудряешься так далеко его метать?

– Я привык. – Ник повел плечом, наблюдая, как я пальцами повторяю узоры. – Он с юности со мной. Отец Фабиана… – он запнулся, будто тоже вспомнил о чем-то гнетущем, – подарил мне его после моего первого сражения.

– Отец Фабиана? – изумленно переспросила я.

Кивок.

– Его звали Йоран. Он был мне почти как отец. Я многим ему обязан. Он обучил меня едва ли не всему, что я знаю сейчас.

– Он погиб, да? Как и мать Фабиана? – тихо спросила я.

В его глазах промелькнула старая боль, которая была мне знакома, как никому другому. А говорил, что не терял близких.

– Да, – сдавленно ответил Ник и тут же прочистил горло. – Они провалились под лед. Лихорадка забрала их жизни.

– Мне жаль, – прошептала я, прижимаясь к его плечу и успокаивающе дотрагиваясь до напряженного предплечья.

– Фабиану пришлось тяжелее, – пробормотал он мне в волосы. – С тех пор наша семья помогает ему, чем может.

– У тебя замечательная семья, – искренне воскликнула я. – Фабиану повезло, что в тот момент вы были рядом.

– Ты теперь тоже ее часть, – мягко, осторожно произнес он и отстранился, чтобы посмотреть на меня. – Всегда была.

Я скрыла за неловким смешком настоящую бурю эмоций внутри.

– Да уж… – Я вернула Нику топор, легла на землю и уставилась в паутину покачивающихся ветвей, оплетенных пряжей неба. – Кто бы мог подумать, что во мне течет кровь Этна.

– Хотел бы я знать твоего отца, – тихо сказал он.

– А я хотела бы знать Йорана.

Николас улыбнулся уголком губ, вновь посмотрел на оружие и, наконец, вернул его на пояс.

– Теперь ты понимаешь, сколько значит для меня этот топор. Не могу даже передать, как благодарен тебе за то, что ты вернула его.

– Удалось только его, – виновато отозвалась я.

– И я безмерно этому рад, – жестко сказал Николас. – Хири разобрали остальное, и пытаясь их вернуть, ты бы быстро распрощалась с жизнью. Да и прихватить с собой топор, к слову, было опасной затеей, которую я бы предпочел, чтобы ты избежала. Это не стоило того, чтобы рисковать собой.

От горячности слов, от вида хмурого и сурового лица мне захотелось улыбнуться. Его беспокойство, стремление защищать меня отзывались трепетом в животе. Мои губы начали предательски подрагивать, но я не позволила им выдать мои секреты. И не сказала ничего в ответ. Просто лежала на спине и не сводила глаз с мужчины, который с недавних пор стал для меня важен.

– Теперь ты странно смотришь на меня, – проворчал Николас, неловко поерзав на земле.

Я все же улыбнулась и поманила его пальцем. Ник удивленно прищурился, но, заинтригованный, подчинился и наклонился ко мне. Он внимательно вглядывался в мое лицо, пытаясь распознать, что за игру я веду. Но я видела, что она нравилась ему все больше с каждым моим едва слышным: «Ближе». Когда расстояние между нами сократилось, я протянула руку и медленно потянула за кожаный ремешок, стягивающий его волосы. Темные шелковистые волосы каскадом рассыпались по его плечам, а несколько прядей упали на глаза.

– Так мне нравится больше, – смущенно пояснила я.

Николас тихо хмыкнул. Он приоткрыл рот, чтобы что-то сказать, но вместо этого быстро опустил голову и жадно припал к моим губам. Изумленно охнув, я положила ладони на его широкие плечи, но не оттолкнула. Ник медленно склонился ниже, упираясь одной рукой в землю возле моей головы, а вторую согнув в локте, чтобы одновременно удерживать равновесие и касаться пальцами моего лица.

К настойчивым, но ласковым губам присоединился язык, который я робко встретила своим, заставив Ника глухо застонать. Эта поза – то, как он нависал надо мной, как соприкасались наши бедра, – вызывала внутри странные ощущения, а в теле – сильную дрожь предвкушения.

Мы целовались долго. В угасающем свете чувства вырвались из глубины наших душ подобно пыльце, поднятой в воздух теплым шквалом набежавшего ветра. И снова Николас не позволял себе заходить далеко. Его мощное тело возвышалось надо мной, но не придавливало своей тяжестью. Оно окутывало меня с ног до головы жаром, обжигающим и согревающим одновременно. Поцелуи становились все медленнее и нежнее. Пока Ник не остановился вовсе, напоследок прижавшись губами к уголку моего рта.

– Темнеет, пора возвращаться, – прошептал он, и в его голосе отчетливо послышались нотки сожаления, эхо которых звучало у меня внутри.

Я смогла только кивнуть. Я была уверена, что, попробуй я сейчас подняться на ноги, у меня бы не получилось устоять. Ник встал первым и протянул мне обе руки, бережно поддерживая меня. Его дыхание еще не выровнялось, но на губах играла проказливая, мальчишеская улыбка.

Тут мы оба осознали, что его ладони лежат на моей обнаженной талии. Пальцы, касающиеся моей кожи, сжались, когда Николас опустил взгляд.

– В таком виде ты тренировалась с Даменом? – Он исподлобья смотрел на меня, а я думала лишь о том, что он не стал собирать волосы.

– Это просто живот. – Я прищелкнула языком. Вздрогнула, когда, вместо того чтобы убрать руки, Николас скользнул ими выше и начал поглаживать. Раздражение никак не отражалось на его прикосновениях.

– Женщины нашего клана никогда ничего не оголяют, для нас это непривычно, – недовольно заметил Ник.

– А мужчинам, значит, можно тренироваться в одних штанах или набедренных повязках? – поинтересовалась я. Мне стоило огромных усилий заставить голос оставаться спокойным и не прерываться от дерзких скольжений его мозолистых пальцев. Он получал нескрываемое удовольствие, мягко и томительно медленно изучая линии моих мышц и изгибов. – Вам тоже надо опасаться, что девицы, которые ежедневно слоняются у тренировочного поля, набросятся на привлекательных воинов, не справившись с вожделением. А вообще мне говорили, что в вашем клане мужчины уважают женщин и ведут себя прилично. Так чего мне бояться?

На несколько мгновений Николас, к моему превеликому удовольствию, опешил от такой речи.

– Как тебе вечно удается ставить под сомнение то, что ему никогда не поддавалось? – Он покачал головой, почти незаметно улыбаясь.

– Я лишь пытаюсь воззвать к справедливости.

– К справедливости, – проворчал себе под нос Ник. – Я не хочу, чтобы другие на тебя пялились. – Нахмурившись, он опустил голову и посмотрел на мою обнаженную кожу. Большим пальцем медленно, едва касаясь, провел вниз под моим пупком. Мой живот дернулся, дыхание участилось, и Ник мгновенно перевел взгляд на мои глаза. На мои губы.