Только Эльпис всё равно не станет тогда моей.

Она чувствовала, что из неё вырвали кусок плоти. Причём очень важный кусок, без которого Ника перестала быть хоть сколько-нибудь нужной на этой планете.

Я теперь тень.

Это слово показалось странно утешительным. Ведь именно так называли серые души, бродящие по Асфоделевым полям загробного мира. Непомнящие себя, навеки потерянные, пустые. Теперь это и был удел Ники.

Домой она дошла пешком. Сама не знала, сколько на это ушло времени. Не раздеваясь, она легла в кровать и поняла, что больше не пошевелится до самого конца. Реальность казалась чудовищным кошмаром. Больше всего на свете ей сейчас хотелось проснуться и оказаться рядом с Эли. Чтобы та обняла её и сказала, что это всё ужасный сон. Что всё будет по-прежнему. Да, не совершенно, да, иногда плохо. Но несмотря ни на что, они были вместе. Если бы Ника только знала, что эти безжалостные потусторонние силы судьбы однажды отберут у неё единственный смысл жизни, она бы иначе относилась к каждой секунде, когда та была рядом. Ника ни за что не выпустила бы Эли из объятий. Никогда и ни за что.

Ника приняла решение лежать неподвижно до тех пор, пока за ней не придёт смерть. Или Эли.

После всего произошедшего, она уже не верила, что когда-нибудь вновь увидит Эльпис, поэтому ждала только смерти.

К удивлению Ники, первой к ней пришла Эльпис.

532-533 дни после конца отсчёта

Вестания потеряла всякое ощущение времени. Она просто рыдала до тех пор, пока не перестала видеть хоть что-то. Голова раскалывалась от боли, и тусклый свет из маленького окошка показался ей сродни взрыву новой галактики. Она лежала так неудобно, что все мышцы ныли от тупой, протяжной боли, правая нога затекла, кистей рук она вообще не чувствовала. Вестания пробовала перевернуться, но ничего не получилось. Руки не слушались её. Кисти были связаны у неё за спиной.

Внезапно рядом с собой она услышала вздох боли. Аластор пришёл в себя.

– В порядке? – она с трудом нашла в себе сил повернуть онемевшую шею на голос.

– Я думала, ты мёртв! – Воскликнула она. – И Тера тоже…

– Клонидин. Вызывает падение давления и обморок. Скоро проснётся. – Успокоил её Аластор, затем зашевелился, пытаясь ослабить верёвки на запястьях. Он отклонился немного назад, тогда девушка увидела сестру. Та спала, прислонившись спиной к огромному железному шкафу. Их троих привязали к железному основанию печи в глубине комнаты.

– Ты не ответила, – настаивал Аластор. – Ты в порядке? Что они сделали с тобой?

Вестания почувствовала слёзы, подступившие к горлу от отчаяния. Только бы не заплакать сейчас!

– Теренея потеряла сознание, тебя они ударили, – заговорила она, но голос предательски дрожал. – Я не знала, что делать… Халкей сказал, что, если не буду сопротивляться, они меня не тронут. У меня же был пистолет в руках, Аластор! Я должна была что-то сделать…

– Эй! – Осадил он её. – Нет. Их было больше. У них была твоя сестра. Ты всё сделала правильно. Иногда нужно сдаться.

– Но теперь я не знаю, как быть дальше…

– Что им надо? – спросил Аластор, передвинувшись немного вперёд, так, чтобы принять сидячее положение.

Вестания постаралась успокоиться и сложить все факты, которые ей удалось услышать в единую картину. От страха её крупно трясло.

– Они работали на Акрополь. Тот, что старше, Халкей – военный, Хион на какой-то мелкой государственной должности. Сбежали в ночь осады Акрополя, воспользовались шумихой, чтобы угнать поезд, как и мы. Добрались сюда, они знали об этом месте. И предполагали, что ещё кто-нибудь приедет сюда. Это что-то вроде перевалочного пункта для тех, кто едет искать Океанию. Станция аренды собак, не знаю… У Халкея и Хиона слишком мало оружия, и они рассчитывали ограбить других странников, прежде чем идти в поход. И вот сейчас они снаряжают повозку снаружи и скоро двинутся в путь, забрав всех собак.

– Значит, времени мало. Его тоже знаешь, как зовут? – Аластор кивнул головой в сторону кухни.

Вестания устремилась глазами вглубь помещения. Белокурый мальчик всё ещё сидел под столом.

– Асфодель… Но он слабоумный или вроде того.

– Я уже понял, – ответил Аластор ровно.

– Всё из-за него! – Разозлилась Вестания. – Тера бросилась к нему…

Про Асфоделя Вестания не успела ничего узнать. Как он оказался здесь и зачем был нужен Халкею? Что военные сделали с Ариадной после допроса, Вестания не знала, да и не хотела знать после того, как женщина донесла на них. Странные сплетения судьбы уже в который раз сводили их с мальчиком. Да и несколько пугающих видений с его участием она просто так забыть не могла. До сей поры же казалось, что он приносит им сплошные несчастья.

– Если хочешь кого-то обвинить, то обвини меня. Не следовало брать вас в хижину. Это была ошибка. Главное теперь – выбраться из беды. – Сказал Аластор невероятно спокойным голосом, а затем обратился к мальчику. – Эй, Асфодель! Слышишь меня?

– Он тоже связан, – заметила девушка. – Что от него толку?

– Он на длинном поводке в отличие от нас. – Пояснил Аластор. – Там нет оружия, зато я вижу свою трость.

– И зачем она? – не поняла Вестания. – Мы связаны, если ты не заметил.

– Вестания, хочешь выбраться отсюда? – спросил он прямо. – Тогда придётся мне опять поверить.

– Ни к чему хорошему это ещё не привело, – заметила она.

– Асфодель, – снова позвал Аластор парня, проигнорировав это замечание. – Асфодель, мне очень нужна твоя помощь. – Спокойно произнёс он. В голосе сквозили нотки напористости. – Асфодель, я не попрошу у тебя многого. Рядом с тобой возле стола лежит моя трость. Мне нужно, чтобы ты подтолкнул её сюда. Асфодель? Сделаешь это? – Парень не реагировал, но казалось, он улавливал звуки своего имени и слегка вздрагивал, когда Аластор звал его.

– Ничего не получится, – сказала Вестания. – Он не понимает тебя.

– Асфодель? – упорно повторил Аластор. – Если ты не поможешь нам, то Халкей сделает что-то плохое с ними. Знаешь Теренею? Он причинит ей боль. И Вестании тоже. Я прошу тебя, помоги им. Думаю, ты знаешь, на что способны эти двое.

Ещё секунду Асфодель не шевелился. Но потом он вдруг оторвал глаза от пола и посмотрел в их сторону. Вестания не поняла, куда именно, кажется, что в пустоту. Однако это было хоть что-то.

– Видишь трость? Она лежит недалеко от тебя, возле стены. Толкни её мне, чтобы я смог дотянуться. – Не отступал Аластор. – Тогда я помогу Вестании и Теренее.

Асфодель нагнулся вперёд. Он не стал вставать, скорее, подполз поближе к трости. Всё же на полпути от цели он всё-таки замешкался и замер.

– Я не скажу ему, что это ты. Слышишь, Асфодель? Я не скажу Халкею. Тебе ничего не будет. Не бойся. – Продолжал наёмник. – Я не обманываю тебя. Я друг Вестании и Теры. Просто толкни её сюда.

Мальчик продвинулся ещё немного вперёд, всё также не поднимаясь в полный рост. В конце концов, его собственная верёвка натянулась до предела. Трость была всего на расстоянии протянутой руки.

– Отлично, теперь толкни её сюда. – Повторил Аластор. – Давай, малыш, я знаю, что ты сможешь.

Асфодель не смотрел прямо на трость. Это немного смущало Вестанию. Выражение на его лице совершенно не поменялось, он выглядел таким же растерянным и безразличным, как и при их первой встрече.

– Только толкни её сильно, – напутствовал Аластор, когда вдруг мальчик занёс руку над чёрной узкой палкой.

Вестания представила, как трость докатывается до середины подвала и замирает там, где никто не сможет дотянуться. Что тогда? Всё пропало? Или у Аластора был ещё один план?

Они могут прийти в любую минуту, – подумала Вестания. А Теренея всё ещё не проснулась. Звать её опасно – могут услышать. И всё же она поймала себя на мысли, что испытывает облегчение от того, что с ними был Аластор. Без него они с сестрой просто бы дожидались своей участи.