– Много. Хватит на три упряжки. Вам и нам. – Сказал Халкей, засыпая труху от чайных листьев в чашки.

– Вам приходилось уже ездить на санях? – Спросила Вестания.

– А вы не местные, – ухмыльнулся Хион. – Все, кто живёт на севере ездит на санях. Иного выбора нет.

– Не переживай, там ничего сложного нет. Я помогу. – Сказал Халкей. – Садитесь за стол, нечего стоять.

Вестания сверилась с Аластором. Тот ничего не сказал и не пошевелился. Лицо его всё ещё выглядело напряжённым. Он словно так и ждал подвоха.

– Алей сказал, вас трое. Где ещё один? – Спросил Аластор.

– Такое дело… – пробубнил Хион, приподняв край скатерти и показывая странникам то, что скрывалось под столом.

В следующий миг произошло сразу несколько событий. Вестания остолбенела, потеряв дар речи, потому что под столом она увидела белокурого мальчика, чья лодыжка была привязана к краю стола. Асфодель был здесь! Но выглядел при этом гораздо хуже: одежда его была грязной, а на щеке зиял здоровый синяк. Завидев старого друга, Тера, оставив осторожность, бросилась к нему, припав к полу. Хион, сидевший за столом, оказался невероятно проворным. Он подскочил к Тере и схватил сестру, опередив Аластора, который тоже рванулся к ней. Поняв, что не успеет, Аластор направил на Хиона дуло, но мужчина продемонстрировал наёмнику кухонный нож, который тут же приставил к горлу девочки.

– Не тронь её, – Аластор выпустил оружие и приподнял перед собой руки.

– На колени, или она умрёт, – сказал Хион. Веста заметила, как Халкей стал медленно двигаться вдоль стола к месту столкновения.

Аластор опустился на колени. Вестания с ужасом смотрела, как он предпринимает попытку броситься на Хиона снизу и сбить его с ног, но в этот момент Халкей наносит Аластору сокрушительный удар молотком по затылку. Тот упал на пол и обмяк. Веста вскрикнула от ужаса. Она пошевелиться не могла от сковавшего её страха. Она тоже держала в руках пистолет, но понятия не имела, что теперь с ним делать. Асфодель под столом в страхе отполз подальше от поля боя.

Халкей подошёл ближе к брату и протянул к Теренее тряпку с подозрительным влажным пятном.

– Не трогайте её! – Закричала Веста бессильно.

– Всё будет в порядке, не переживай, малышка, – заверил её Халкей, и прижал тряпку к лицу Теры. – Она немного поспит. А когда проснётся, нас здесь уже не будет. Ты кидай пистолет на пол, – посоветовал он.

Теренея затрепыхалась в объятьях Хиона, но очень скоро её тело ослабло.

Где же ты?! Ты обещал!

«Сейчас не получится. Прости».

– Но зачем… – пролепетала Вестания, вцепившись обеими руками в рукоятку пистолета. – Зачем вы это делаете?

– Потому что собак хватит только на одну упряжку. А оружия у нас нет. – Халкей поднял с пола автомат Аластора и проверил заряд.

Вестания почувствовала, как отчаянье переполнило её. Она зарыдала.

– Что вы сделаете с нами?

– Если не будешь сопротивляться, то с тобой совершенно ничего, – заверил её Халкей, подходя к Весте с верёвкой в руках. Кажется, он совершенно не боялся того, что она вооружена.

Тера, прости меня…

Веста отбросила пистолет в сторону и бессильно осела на пол.

542 день после конца отсчёта

Ника понимала, что, прежде чем попасть на приём, она была обязана привести себя в порядок, ибо сама перестала узнавать себя в зеркале за те дни, что прошли с исчезновения Эльпис. Сначала она простояла под душем два часа, смывая с себя смрад прошедших в помутнении последних дней. Она сменила бельё и почистила зубы. Дальше нужно было определиться с нарядом. Она сразу решила, что не наденет вечернее платье, хоть того и требовал дресс-код. Ника и без того чувствовала себя слишком неуверенно, чтобы наряжаться под диву. Одному Хаосу было известно, какие испытания были уготованы ей в этот вечер, она хотела хотя бы находиться там в комфортной одежде. Поэтому приняла решение одеться в мужской костюм с белым галстуком. Формально это было не запрещено, девушки повсеместно носили брюки, вот только если вечеринка планировалась строго официальной, её могли не пустить без вечернего платья. Посему она приняла решение притвориться мужчиной и добавить к образу маску. Это было лучшим решением, ведь если её увидит Пигмалион, ей точно несдобровать. В бутике, где Эльпис иногда брала наряды, Ника купила мужской костюм и длинный строгий плащ с капюшоном, чтобы скрыть волосы. К счастью, природа не одарила её особо большой грудью, поэтому перетянув бюст плотной тканью, Нике удалось практически скрыть признаки женственности. Подумав, она выбрала маску козлорогого Пана и намеревалась выманить свою Сирингу любыми средствами.

В её любимой опере «Искушение Сиринги» Пан представал уродливым фавном, одержимым охотой за молодыми нимфами. Но погнавшись однажды за Сирингой, он оказался очарован красотой и нежностью девушки. Он не смог обойтись с ней также грубо, как и с другими, а стал стараться завоевать её сердце. Сиринга в ходе оперы тоже перестала видеть в Пане уродливое существо и поддалась на попытки очаровать её. Вот только финал у истории всё равно был печальным. Несмотря на состоявшуюся историю любви, боги противятся этому неравному союзу и наказывают нимфу, превращая её в тростник.

Нике оставалось рассчитывать на то, что маска Пана не отпугнёт от неё удачу. Она-то намеревалась забрать Эли домой. Оставалось лишь дождаться роковой ночи. Странно, но теперь ожидание не приносило ей такой нестерпимой боли. Она словно могла отстраниться от своей внутренней боли. В конце концов, к чему думать о плохом, если оно произойдёт неизбежно? Лучше верить в победу. Её саму удивлял внезапный и чуждый ей оптимизм.

В назначенный день Ника чувствовала себя бойцом на ринге. Собрав всю свою решимость в кулак, она отправилась в Бальный театр на такси. Подъездная дорожка кишела дорогими машинами. Если на выставке в вечер, когда Эльпис похитили, собрался весь высший свет Харибды, то сюда явно решили снизойти, в том числе, и небожители. Мужчины приезжали строго в компании дам. Все в сногсшибательных платьях, обшитых пайетками, в роскошных хитонах с отделкой из отборного бисера, с жемчужными ожерельями и ровными белозубыми улыбками. Руки облачены в элегантные белые перчатки, в волосах диадемы с драгоценными камнями. На этом празднике Ника выглядела не просто чужой, она была ехидной насмешкой над всем высшим светом Ойкумены. Гротескным и похотливым божком, сошедшим со страниц сказки. Ей были чужды ребячества, все безбашенные поступки в их дуэте всегда совершала Эльпис, но сегодня была особенная ночь. Нику не смущал её образ, в обратном, она черпала в Пане силу. Её всегда пугала сцена, но за макияжем и нарядом удавалось скрыть свою сущность от глаз и спокойно играть чужую роль. Этим Ника и занималась всю свою жизнь – играла роли, в том числе на сцене, когда выдавала себя за Эльпис. Сегодня ей предстояло спасти подругу и ничто не сможет её удержать. Ни на секунду. Ника знала, зачем пришла сюда сегодня.

Сад вокруг входа в здание театра был полон гостей. Дамы о чём-то оживлённо переговаривались, мужчины курили, прежде чем войти в помещение. Ника в своём одеянии шла напрямую ко входу, игнорируя удивлённые взоры гостей.

– Изумительный костюм! Стоило тоже разжиться масками, не так ли дорогой? – похвалила Нику шедшая чуть впереди пожилая кирие в компании своего супруга. Тот ответил ей неразборчивым кряхтением.

Ника не стала заговаривать с ней, боясь раскрыться, поэтому отвесила галантный поклон.

– Превосходно! – Заулыбалась та, обрадованная.

– Ваш пригласительный. – Спросил охранник. Внешне он был больше похож на телохранителя, чем на слугу. Огромный, непробиваемый, словно кирпичная стена, с таким же каменным лицом.

Ника в костюме Пана протянула билет, полученный ею от Каллимаха. Интересно, как он… надеюсь, всё хорошо… Нику глодало чувство стыда за то, как она обошлась с кифаристом. Терять друзей, безусловно, было больно. Но фатальнее потерять Эльпис. Ей было жаль Каллимаха, в одночасье потерявшего и свою девушку, и музыкальную группу, и даже надежду на взаимность от Ники. Но что она могла сделать, если не разделяла его чувств? И вообще… он только всё испортил своим признанием. Могли бы остаться хорошими друзьями, а в результате…