Рогоносец, ощутив, как прохладная энергия ворвалась в его внутренний мир и начала залечивать повреждения ментального тела, резко распахнул глаза и ошеломлённо уставился на слегка улыбающегося Сурта. И через мгновение его глаза сомкнулись. Он опустился на колени и без сознания завалился на бок.

Через минуту дух хищника полностью восстановился и даже стал немного сильнее. Приподнявшись, змей перевернул своим длинным языком мальчишку на спину и, убедившись, что странное существо всё ещё живо, облегчённо вздохнул.

Из шара появились два луча, символизирующие завершение битвы. Явившаяся нефритовая красавица телепатически объявила зверю о его победе, однако рогоносец не был согласен с этим результатом. Он считал себя проигравшим и попросил Судью присвоить победу двуногому. Девушка хотела наотрез отказать змею, но неожиданно появился небольшой чёрный кошачий силуэт, сотканный из тумана, лишь ярко-жёлтые глаза которого были отчётливо видны, и сказал:

— Раз потомок драконов отдаёт свою победу мальчишке, то пусть будет так. Однако дальше сражаться это дитя не сможет. Поэтому отправь его и три плода за пределы древа Рождения.

«Как скажете, Хранитель», — в поклоне ответила Судья.

— Хс-с-с (Перенесите нас в одно место), — прошипел рогоносец.

— Зачем? — нахмурившись, спросил кошачий силуэт у змея.

— Хс-с-с (Хочу защитить, пока не восстановится), — решительно ответила рептилия.

— Хм-м… Перенеси их, — мгновение подумав, приказал Страж Судье, после чего туманный силуэт растворилась в тени змея.

Девушка лишь молча кивнула в ответ и переместилась к барьеру, откуда достала три серебристые ягоды. Затем вернулась, положила плоды на грудь Сурта, после чего отлетела на пару метров и, создав магическую печать, перенесла бойцов за пределы древа Рождения.

Сверкнула яркая вспышка, и Балт появился на одной из древесных арен. Окинув крытое куполообразное боевое поле любопытным взглядом, молодой человек остановил свой взор на полупрозрачном оранжевом барьере. Но возможности изучить находку у него не было, потому что, как только Балт сделал несколько шагов, со стороны барьера на парня понеслась тёмно-синяя тень.

Зверь за одно мгновение преодолел расстояние в тридцать метров и нанёс удар когтистой лапой. Балт в последний момент вытащил охотничий нож и заблокировал стремительную атаку противника. Парень не успел встать в защитную стойку, поэтому от мощного удара хищника его отбросило на десяток метров. Балт, сгруппировавшись, перевернулся в воздухе и, приземлившись на ноги, проскользил по полу полметра, и застыл в защитной стойке.

В мгновение ока перед ним снова появился тёмный силуэт и атаковал. Парень вновь заблокировал удар, и от двух бойцов разошёлся сильный поток ветра. Зверь потерял весь импульс и отскочил назад, после чего закружил вокруг противника.

Балт подбросил охотничий нож, быстро достал четыре метательных кинжала и одновременно бросил их в разные стороны. Один из них полоснул зверя по кончику носа, и от резкой неприятной боли из его глаз брызнули слёзы. Он на несколько мгновений остановился на месте и начал слегка потряхивать головой и интенсивно моргать.

Балт поймал подкинутый ранее охотничий нож и, набросив капюшон, исчез из поля видения противника. Пока зверь пытался восстановить остроту зрения, парень бесшумно приблизился к хищнику, ловко обхватил его туловище руками и, ухватившись за шерсть, совершил резкий бросок прогибом, через себя. Монстр сильно приложился головой об пол и заскулил. Балт тут же насел сверху на замершего хищника и подставил охотничий нож к его горлу так близко, чтобы малейшее движение привело к тяжёлому ранению. Но противник даже не собирался пытаться вырваться, ибо в его глазах сейчас всё расплывалось, а жуткая боль в затылке вызывала головокружение и тошноту.

Тёмно-синяя пелена развеялась, и Балт увидел своего противника.

Продолжая удерживать нож у толстой мохнатой шеи, Балт с интересом рассматривал крупную продолговатую тёмно-синюю морду, на лбу которой сияла белоснежная метка в форме полумесяца. Поняв, что соперник не планирует сопротивляться, парень осторожно слез со зверя и отошёл на несколько шагов, сохраняя бдительность.

Балт обвёл тело хищника взглядом и по некоторым внешним признакам понял, что это волк. Однако молодой человек такого раньше не встречал.

В холке зверь был примерно полтора метра, а в длину, с учётом хвоста, — почти три метра. По ощущениям парня, волк находился на пике Закалки Костного Мозга, но общая боевая мощь хищника была гораздо выше. Что касается магической энергии, то у Балта не было никаких предположений, несмотря на все его знания.

Вдруг из зелёного шара, висящего под потолком, вылетело два луча. Один из них отправился к оранжевому барьеру, а другой устремился к бойцам. И из него раздался звонкий девичий голосок:

— Ну вот ты и проиграл… А я ведь предупреждала, что нельзя быть такой жадиной. А ведь мог забрать целых три плода!

— Ву-у-у… — с нотками обиды и грусти провыл тёмно-синий волк. Он уже немного пришёл в себя и принял сидячее положение.

— Будь осторожнее в следующий раз и не переоценивай свои силы! Во внешнем мире некому будет тебя защитить! Понял? — продолжал назидательно щебетать зелёный шарик света размером с кулак.

— Ву-у, ву-у, — интенсивно закивал большой волк, внимая каждому слову маленькой феи.

Пока зелёный светлячок наставлял зверя, Балт молча наблюдал со стороны, потупив взгляд. У парня появился целый ворох вопросов, погрузивший того в состояние задумчивости.

— Хм-м… А как тебе этот человек? Может, заключишь с ним Духовный Союз? Он довольно способный и совсем незлобный. С ним тебе будет куда безопаснее!

Зверь взглянул на стоявшего в стороне двуногого и всерьёз задумался над предложением, так как ему некуда было возвращаться.

— Эй, паренёк! Не хочешь взять под своё крылышко этого малыша? — подлетев к Балту, пролепетала звонким девичьим голоском фея, из-за свечения которой парень не мог её как следует рассмотреть.

— А? — очнулся от своих раздумий Балт, не сразу поняв, о чём идёт речь. — Какого малыша? Под какое крылышко?

— Ну вот этого вот волчонка под свою опеку взять не хочешь? — терпеливо повторила фея.

— Хочу, — прямо ответил Балт, — но у меня нет возможности сделать это.

— Ты уже на пятой ступени и давно должен был обнаружить Пакт Душ в своём ментальном теле. Смекаешь? — намекнула парню Судья.

— Смекаю, — кивнул тот и, взглянув на волка, беспомощно вздохнул, — но сейчас я не могу принять его. Мой единственный Пакт уже занят, а первого ранга я достигну не скоро.

— Уже занят⁈ Хм-м… Ну так, может, разорвёшь свой текущий Пакт? Наверняка ты заключил союз с каким-нибудь Бойцом. А этот волчонок мало того что с родословной Генерала, так ещё и развивается с помощью довольно особенной магической энергии. Тьмою называется! Так что он явно будет куда лучше, чем твой текущий питомец! Да и плод Рождения быстро восстановит повреждённый после разрыва союза Пакт, — начала подначивать парня фея, указывая на особенности волка.

— Энергия Тьмы? Что это за элемент такой? Каковы его свойства? — поинтересовался Балт с блеском в глазах.

— Ты не знаешь? — удивилась Судья. — Странно… Ты разве не один из лучших учеников первого курса Академии Авантюристов?

— Эм-м… Не-ет, — растерянно проговорил Балт, почёсывая затылок.

— Что-о-о-о⁈ А как ты сюда тогда попал? Погоди-погоди… Если подумать, то мы сейчас очень далеко от Кароса… Кто ты и откуда? Отвечай немедленно! — повелительным тоном произнесла фея, высвободив часть своей силы.

— Зовут Балт, человек. Живу в поселении, которое располагается рядом с лесом. Нас привёл Старейшина деревни, — вытянувшись по струнке смирно и покрывшись лёгкой испариной, протараторил Балт под воздействием подавляющей мощи.

— Тут есть человеческая деревня? — удивилась фея и, развеяв силу, протянула: — Вот так сюрприз…