— Хм-м… Но если мы найдём группу, которая будет находиться глубоко во внутреннем круге, то тебе не хватит выносливости… Если решишь эту проблему, то я соглашусь, — немного подумав, сказал Балт.

— Я знаю рецепт зелья Жизненной силы, но раньше его не готовила, так как не было нужных трав. На последних заданиях мы много чего собрали, и среди найденных растений есть необходимые для этого снадобья ингредиенты. Их хватит где-то порций на двадцать, вот только создать я смогу, наверное, не больше восьми, — предложила Танаша.

— Хорошо, согласен, — кивнул лидер отряда.

— Балт, сделай несколько ядовитых стрел из желёз лазурного ужа. Только будь осторожен при извлечении, — попросил Сурт, протягивая дохлую змею.

Парень принял тушу рептилии и лишь молча кивнул, а потом в завершение собрания сказал:

— Что ж, на подготовку даю четыре дня. Выступаем в первый день следующей недели, на рассвете.

— Слушай, у Танаши и Сурта есть свои дела. А что мне делать? — поинтересовалась Кира, когда пара возвращалась домой.

— Там есть ещё шесть заданий. Могу несколько выбрать для тебя. Но сначала поможешь мне достать железы. Что скажешь?

— Хорошо, — улыбнувшись, ответила воительница и взяла парня под руку.

Следующие четыре дня боевой отряд занимался приготовлениями к охоте на монстра.

Балт ежедневно отправлялся на разведку, чтобы определить размеры групп ящеров и их основные места отдыха. А по вечерам участвовал в тренировочных боях с Кирой итем самым увеличивал своё мастерство в техниках’Тело как оружие' и «Лёгкая поступь». Также к назначенному дню он сделал пять ядовитых стрел из желёз лазурного ужа, что оказалось не самым простым занятием. Одно неаккуратное движение, и Балт мог уже не проснуться.

Танаша практиковалась в создании зелья Жизненной силы. Понимая всю важность этой задачи, девушка не торопилась и первые два дня делала всё очень медленно. А как только у неё получилось приготовить снадобье несколько раз подряд, она ускорилась. И к концу четвёртого дня юный знахарь, истратив все травы, создала целых двенадцать порций зелья, что превзошло все ожидания.

Кире в первый же день удалось выполнить ещё три поручения, которые были связаны с добычей разного рода ресурсов для деревни. Таким образом, находившийся в доме Сурта склад команды, в котором хранились общие или не распределённые вещи, пополнился четырьмя малыми кристаллами Жизни и одним Водным. Оставшееся время воительница уделила оттачиванию мастерства в боевых техниках, медитациям и вечерним боям с Балтом. Так она приспособилась к своей новой силе и заложила основу для будущего развития.

Сурт же, после того как узнал о способе контроля «Древесных шипов», изменил план тренировок, перенаправив половину времени на практику с шипами и развитие соответствующего «листа техники». Прерывался мальчишка только на еду и сон, даже не участвовал в тренировочных боях по вечерам. В очередной раз подвергая себя изнуряющим тренировкам, он продвинулся в «Теле как оружие». Теперь Сурт мог высвободить примерно треть своей физической силы, и во владении телом он уже практически не отставал от капитана.

К четвёртому дню Сурт смог развить «Древесные шипы» до третьей ступени, что увеличило предел длины игл до двадцати сантиметров. Все остальные максимально возможные свойства шипов (при произвольном появлении) тоже стали лучше: твёрдость теперь соответствует соответствует пику третьей ступени, а пробивающая способность — на ступень выше. Как понял мальчишка, последнее улучшается постепенно, вместе с развитием техники, а всё остальное требует перехода на новую ступень. И хоть Сурта такая новость обрадовала, но его контроль пока не был идеальным, так что и сила шипов была гораздо ниже: длина — десять сантиметров, твёрдость — середина третьей ступени, пробивающая способность — середина третьей ступени.

Вечером, в последний день недели ребята собрались на тренировочной площадке, чтобы немного уточнить план. Решили, что Танаша останется в деревне. Девушка согласилась и передала приготовленные зелья Жизненной силы. Сурту отдали десять бутылочек, а остальным досталось по одной. Также Танаша выдала каждому по порции Лечебной мази, и теперь она не так сильно беспокоилась за своих товарищей. На этом собрание завершилось.

Ночную тьму разогнал яркий луч солнца, и небольшая группа вышла из ворот деревни. Из всей троицы очень сильно выделялся Сурт. Если Балт и Кира походили на воинов, то мальчишка выглядел как обычный сельский житель. Он был бос и одет в свои белоснежные магические одеяния, а на широком кожаном поясе виднелись склянки, что было единственным необычным атрибутом в его экипировке.

Снаряжение Киры претерпело небольшие изменения. Теперь воительницу защищала кожанка с длинными рукавами. А остальные элементы, такие как сапоги, юбка, поножи, наручи и пара клинков, были на месте.

Балт был самым вооружённым из всех. Его защищал полный комплект кожаной брони. На поясе висело по два метательных ножа с каждой стороны, а за спиной в горизонтальном положении разместился фамильный охотничий нож. Также на спине висели деревянный короткий лук и колчан стрел с двумя отделами. В одном было двадцать обычных, а в другом пять ядовитых, что были козырем на случай появления сильного зверя.

Прибыв на границу внешнего и внутреннего кругов Каменистого вала, Балт отправился проверить несколько ближайших точек отдыха ящеров. Вернулся он примерно через полчаса и сообщил, что в двух километрах от них есть небольшая группа ящеров из одиннадцати особей.

— Насколько там сложная местность для передвижения? — спросил Сурт.

— Если идти напрямик, то встретятся несколько каменистых холмов и зон с большим количеством гигантских валунов. Где-то в середине пути будет проход шириной в метр и протяжённостью в полкилометра, проходящий меж двух небольших отвесных гор, — ответил Балт.

— О, позвольте мне сразиться с их вожаком! — сказал мальчишка с горящими глазами. — У меня есть идея!

Пара переглянулась, и Кира слегка кивнула капитану в знак согласия.

— Ладно, что нужно сделать? — вздохнул Балт.

— Когда я забегу с ящером в проход, закройте вход каменной глыбой, чтобы рептилии поменьше не смогли продолжить преследование и помешать нашему сражению. Хочу проверить свои навыки в реальном бою.

— Хорошо. Но если тебе будет угрожать опасность, то мы вмешаемся, — твёрдо сказал Балт.

— Согласен, — кивнул Сурт.

Закончив обсуждение, троица двинулась к цели. Минут через десять они приблизились к широкому оврагу. Вожак небольшой группы рептилий занимал крупный плоский камень, а вокруг него на разном расстоянии лениво лежали остальные ящеры.

— Что ж, Сурт, действуй. Мы прикроем, — улыбнувшись, сказала Кира и отправилась искать подходящую каменную глыбу.

— Тогда я пошёл, — сказал Сурт.

Получив утвердительный кивок от Балта, мальчишка ловко спустился вниз и притаился за небольшим, в сравнении с ящерами, камнем. Он решил не торопиться и оценить обстановку.

«Нужно как-то привлечь внимание главного. Просто так он за мной не погонится… Самый эффективный способ — это убить одного из них. Но не знаю, получится ли…» — размышлял парень и слегка колебался.

Сделав глубокий вдох, Сурт успокоил свой ум и отбросил сомнения. Через пару мгновений он заметил единственного ящера, лежащего кверху пузом.

«То что нужно!» — улыбнулся Сурт и начал действовать.

Тихо перемещаясь между камнями и обходя спящих рептилий на безопасном расстоянии, Сурт медленно приближался к своей цели. На радость парня, напротив выбранного ящера находился большой валун, за которым мальчишка смог спокойно спрятаться.

Солнце потихоньку поднималось всё выше, и некоторые ящеры уже начинали просыпаться. Заметив это, Сурт создал деревянный шип и рванул на пределе скорости к ничего не подозревающей рептилии.