Подняв голову, мальчишка увидел прекрасное голубое небо, по которому плыли редкие облака причудливых форм. Солнце медленно возвышалось над горизонтом, окутывая всё своими тёплыми лучами. Сурт прикрыл глаза, наслаждаясь лёгким ветерком. Он с удовольствием провёл бы остаток дня просто сидя под открытым небом, омываемый нежным солнечным теплом. На него напала дрёма, и парень, закрыв глаза, наклонил голову, но от резкой боли в центре лба сонливость как рукой сняло.

Сурт от неожиданности дёрнул головой и ударился затылком о стоявшую за спиной бочку. Паренишка резко вскочил и принялся тереть ушибленные места, пытаясь унять боль. Она была такой сильной, что у юноши на глазах выступили слёзы.

От развернувшейся картины Кира залилась звонким смехом. Она всего-то хотела разбудить парня и даже не предполагала, что её щелбанчик послужит причиной забавного представления.

Активные потирания ушибов снизили боль до терпимого уровня. Сурт волком зыркнул на Киру, которая задорно смеялась с закрытыми глазами и схватившись за оголённый живот. Он от этого разозлился ещё сильнее и рванул к двум свободно лежащим на земле бочкам. Схватил одну из них и метнул её в продолжающую смеяться красотку. Кира, почуяв неладное, быстро успокоилась и плавно уклонилась от пузатого снаряда. Следом за первым с небольшим интервалом летел и второй. В этот раз Кира просто поймала бочку и поставила на землю.

— Неплохо-неплохо, — одобрительно высказалась воительница, смотря на тяжело дышащего, словно разъярённый бык, Сурта.

Закинув за спину одну бочку, она пошла за второй, которая улетела метров на десять.

Сурт успокоился довольно быстро и задумался. Ему казалось, что он метнул бочки достаточно сильно и быстро, чтобы поразить цель.

«Н-да… Разница в уровне культивации больше чем на две ступени и боевом опыте, плюс невероятный контроль тела и скорость реакции — это не тот разрыв в силе, который можно с лёгкостью преодолеть. …» — вздохнул Сурт.

Почувствовав небольшой дискомфорт в лопатках, он пошевели плечами и с удивлением осознал, что всё это время двигался с массивной тарой за спиной.

— Ну что, выпустил пар? — игриво произнесла Кира, вернувшись с двумя бочками, висящими на плечах.

— Нет! — буркнул мальчишка и демонстративно встал боком к собеседнице, скрестив руки и надув щёки.

— О-ох… Ну прости, малыш… — протянула Кира нежным голосом, слегка нагнулась и начала тыкать пальчиком левой руки в щёку мило злящегося парня.

Взгляд Сурта невольно устремился наоткрытую часть груди Киры, которая оказалась на уровне его глаз. От этого щёки мальчишки чуть заалели и в нём чуть всколыхнулось странное жгучее желание, которое Сурт ощутил впервые. Мальчишка мотнул головой и быстро пришёл в себя. Он сделал заметку, что надо бы разузнать про это необычное чувство, мол, вдруг это что-то опасное.

— Всё, я успокоился, извинения приняты, — спокойно сказал Сурт и двинулся за Торном и Ланой, которые уже медленно шли в сторону Каменистого вала.

— Вот и славно! — радостно воскликнула Кира и резко выпрямилась.

Она заметила, куда несколько мгновений смотрел мальчишка. Женщина ухмыльнулась и, смотря с прищуром вслед уходящему парню, тихо произнесла, облизнув алые губки: «Шалунишка…»

Кира быстро нагнала троицу, и отряд, перейдя на бег, отправился за водой.

В тени огромного валуна, прячась от палящего солнца, команда из четырёх человек устроила привал после марш-броска на пятнадцать километров.

— Вы пока отдыхайте, а я разведаю обстановку, — бодро сказала Кира и убежала.

Как только она ушла, троица плюхнулась на землю от навалившейся усталости.

— Ты как, Сурт? Теперь, наверное, жалеешь… что вызвался помочь? — обратился Торн к мальцу, жадно вдыхая воздух.

— Нор… Нормально, — еле слышно ответил Сурт, тяжело дыша.

— Ну, ничего. Ха-а… За три дня привыкнешь, — ободряюще молвила Лана. Однако эффект от этих слов оказался строго противоположным.

Услышав столь неутешительную новость, Сурт чуть не начал рыдать.

«ЧТО⁈ ТРИ ДНЯ⁈ Да я ж от таких нагрузок помру раньше, чем встречусь с первым монстром! … Вот кто меня за язык тянул⁈»

Парень немного посетовал на сложившуюся ситуацию, после чего успокоился и сосредоточился на восстановлении сил.

В этот раз за полчаса Сурт смог восполнить лишь чуть меньше половины выносливости, объём которой снова немного увеличился благодаря марш-броску с утяжелением. И связано это с тем, что по мере продвижения в глубь каменистой территории поток прохладной энергии становился всё меньше и меньше, пока совсем не исчез незадолго до привала. Это и привело практически к полному истощению мальчишки, и пришлось ему восстанавливаться своими силами.

На месте Сурта любой девятилетний ребёнок уже расплакался бы, сигнализируя о неисправности своей «игрушки», дикой усталости и боли в лёгких, но юный культиватор держался. И как только привёл себя в относительный порядок, принялся размышлять:

«Да уж… Не ожидал, что поддерживающая энергия пропадёт так быстро. Неужели есть ограничения по времени? Но это вряд ли, потому что в прошлый раз эффект длился гораздо дольше. Но если это не связано со временем, то , может , тогда с источником энергии? Тогда…»

Мысли Сурта прервал шум разбивающихся каменных глыб. Через минуту перед троицей появилась немного запыхавшаяся Кира с пустыми бочками за спиной и окровавленными кинжалами в руках. Бросив взгляд на расслабленно сидящую троицу, она крикнула: «Бежим!»

В этот момент за камнем раздалось громкое шипение. Сурт и остальные не раздумывая вскочили со своих мест и выбежали из-под тени каменной глыбы. Через несколько мгновений огромный валун с грохотом разлетелся на куски, и взорам окружающих явился четырёхметровый рогатый ящер, коричневые чешуйки которого блестели в лучах яркого солнца. Всё его тело покрывали раны, но, казалось, на него это особо не повлияло.

Найдя хищным взглядом огненноволосую воительницу, четырёхлапая громадина устремилась к женщине. Кира понимала, что её товарищи не смогут убежать от зверя, если тот переключится на них, поэтому развернулась в ожидании атаки монстра. Она решила стать приманкой.

Глаза Сурта заблестели, и парень затараторил про себя: «Да это же земляной ящер! Ещё и такой огромный! Насколько помню, они очень живучи и сильны, но проигрывают существам того же уровня культивации в скорости. Интересно, кто же победит⁈»

— Бросайте бочки и бегите в деревню! Скажите старейшине, что здесь земляной ящер пятой ступени! — второпях дала указания Кира, уворачиваясь от когтистой лапы зверя.

Она не смогла бы быстро одолеть эту рептилию, поэтому единственным вариантом оставалось тянуть время. Благо у неё было преимущество в скорости.

Лана и Торн не задумывались ни секунды,однако Сурт стоял как вкопанный. Заметив, что кого-то не хватает, толстяк развернулся, подбежал к парню, закинул его на плечо и что есть мочи припустил в деревню.

— Отпусти-и-и! — прокричал Сурт, пытаясь вырваться из крепкой хватки Торна.

— Ещё чего! — рявкнул в ответ Торн.

Он не мог допустить смерть единственного сына старейшины, поэтому вцепился в парнишку мёртвой хваткой.

На удивление Торна, мелкий проказник быстро успокоился и даже не просил больше освободить его. Пробегая через ворота селения, Торн крикнул на ходу: «Лана! Иди к тренировочному полю и позови старейшину! Я отнесу Сурта домой!»

Добравшись до двухэтажной хижины, Торн остановился и аккуратно поставил мальца на землю, после чего уселся на рядом стоящую широкую скамью, чтобы перевести дыхание.

— Благодарю… — раздался голос Сурта.

Торн взглянул на парня и на миг оцепенел. Мальчишка молча стоял перед ним в поклоне. Торн не знал, что и сказать, поэтому просто промычал,слегка кивнув головой.

Сурт медленно выпрямился, но головутак и не поднял. Поникший мальчишка добрёл до дома, спокойно открыл дверь и вошёл.