— И зачем же вы пришли, старейшина.

— Так-то лучше, — удовлетворённо кивнул Талос. — Кстати, а где Сурт? Ну да ладно. Сам виноват в своём отсутствии.

Старейшина с важным видом завёл руки за спину и продолжил:

— Я хочу сопроводить вас к одному древу в Аланийском лесу, чтобы вы смогли получить его плоды. Так что собирайтесь. Через десять минут жду у входа в деревню.

Талос сказал, что хотел, и в миг исчез. Ребята удивлённо переглянулись и, кивнув друг другу, начали собираться. Через десять минут троица уже была в полной боевой готовности и стояла у ворот, а Лулу с Тиаром сейчас находились в пространствах Пактов своих хозяев.

— Готовы? — проговорил Талос.

— Да, — ответила троица.

— Тогда цепляйтесь за меня.

Ребята, недолго думая, ухватились за руки Талоса и тут же почувствовали, как их что-то опутывает.

— Не волнуйтесь. Это лозы моего Пространственного Природного корня.

— А он может не лезть, куда не надо⁈ — вскрикнули покрасневшие красавицы, а старейшина демонстративно отвернулся, насвистывая какую-то мелодию в ответ.

Когда невидимые глазу лозы закончили своё дело, Талос за несколько мгновений совершил немногим больше десяти пространственных скачков, и они оказались у входа на луг, где росло древо Рождения.

— Можете отпускать, — проговорил Талос спокойным тоном, и загадочные лозы начали втягиваться в старейшину.

— Господин аристократ Талос Гарт, полагаю, — раздался низкий мощный голос со стороны.

Все тут же дружно повернули головы в сторону говорящего и увидели в густой тьме ярко-жёлтые хищные глаза.

— Откуда тебе известны моё имя и происхождение? Кто ты? — нахмурив брови, настороженно поинтересовался Талос, а остальные удивлённо переглянулась между собой.

— Страж древа Рождения. О вас мне поведал ваш потомок.

— Так Сурт здесь⁈ — хором удивлённо воскликнули четверо людей.

— Значит, юного Дрессировщика зовут Сурт… Однажды я встречал одного великана с похожим именем, — задумчиво произнёс Страж. — Я так понимаю, трое молодых людей за вашей спиной пришли сюда для участия в битвах за плоды Рождения?

— Верно, — восстановив самообладание, ответил Талос. — Насколько я знаю, не принадлежащие к звериной расе существа должны пройти испытание. Так… что нужно сделать?

— Хм-м… Вы ведь тоже Дрессировщики, верно? — обратился к троице Страж.

— У меня пока питомца нет… — смущённо ответила Танаша, слегка опустив голову, а Балт с Кирой утвердительно кивнули.

— Вот оно как… — произнесло существо и резко обрушило поток духовной энергии на девчушку.

Танаша выпучила глаза и сжала руки в кулаки. Давление начало постепенно возрастать, и ей становился всё труднее держаться. И когда она подумала, что вот-вот упадёт, удушающая сила куда-то внезапно исчезла. Танаша побледнела и опустилась на колени, а глаза её сомкнулись. Она задрала голову, широко раскрыла рот и часто задышала, жадно вдыхая воздух и пытаясь не потерять сознание.

Кира среагировала быстро. Она достала из пояса подруги небольшую склянку с бледно-голубой жидкостью и залила той в рот. Зелье быстро подействовало, и Танаша почувствовала себя намного лучше уже через несколько мгновений.

— Что ж, ты прошла, — констатировал Страж. — Теперь ваше испытание. Покажите мне свои Пакты Душ.

Парень с девушкой переглянулись и одновременно явили свои духовные листы, которые своим ярким свечение разогнали окружающую их темень. Все вновь глянули на Стража и увидели маленький кошачий силуэт, который лежал на ветке над ними и состоял из густого вязкого чёрного тумана.

— Хорошо, вы тоже прошли, — выгнув спинку, проговорил силуэт. — Ах да. Твой питомец, девушка, пока слабоват и не имеет права войти. А вот твой зверь, парень, может участвовать в поединках. Правда, он будет сражаться отдельно. За его благополучие можешь не переживать. Убийства на аренах запрещены. Об остальных правилах узнаете, как войдёте на территорию древа Рождения. И, парень, не забудь призвать своего зверя перед входом под крону.

Как только Страж завершил свою речь, его туманное тело за пару мгновений растворилось в воздухе, будто его никогда тут и не было.

Талос с минуту молча стоял, а потом торопливо пожелал троице удачи и умчался обратно в деревню. Ребята с недоумением в глазах переглянулись и прошли сквозь солнечную завесу.

Как только Сурт встал в центр магического круга, его начало окутывать белоснежное свечение, и через несколько мгновений он очутился на одной из боевых арен, скрывающихся в густой кроне древа Рождения.

Когда ослепляющая белая пелена спала с его глаз, мальчишка проморгался и с интересом оглядел огромный куполообразный зал, окружённый переплетающимися толстыми ветвями. Под потолком висел огромных размеров шар, испускающий светло-зелёный свет, благодаря которому всё боевое поле было хорошо видно.

Обернувшись, Сурт заметил у стены небольшую область, окружённую бледно-оранжевым барьером. Он подошёл поближе и увидел внутри толстую ветвь, из которой росло десять ростков. На их концах, словно спящие цветы, покоились плоды Рождения размером с кулак, завёрнутые в зелёные листья. Мальчишка посмотрел на противоположную сторону и, не увидев там такого же барьера, слегка нахмурился. Немного подумав, он осознал, что немного ошибся в том, что происходит после завершения битвы и как выбираются противники, и расслабленно зашагал к центру арены.

«По всей видимости, победители остаются на арене до тех пор, пока не проиграют, пока количество побед не достигнет десяти или пока не захотят уйти досрочно, а не переносятся на другое боевое поле, как я изначально думал. И, соответственно, новые противники будут из числа ожидающих своей очереди. А значит, я могу с самого начала нарваться на существо, уровень культивации которого не ниже четвёртой ступени. Мне ещё повезло, что арена пустой оказалась, и здесь ещё никто не сражался… Твою ж!»

Сурт резко кувыркнулся вперёд, почувствовав надвигающуюся со спины опасность. Вскочив на ноги, он мгновенно вытащил из кольца боевой посох, быстро развернулся и встал в защитную стойку. Однако никого видно не было.

Недолго думая, он перешёл на духовное зрение и в этот момент вновь ощутил опасность. Сурт резко развернулся. Он мельком увидел очертания стремящейся к нему лапы и в последний миг отразил атаку. От столкновения когтей и оружия раздался звонкий гул.

Сурт, тяжело дыша, отошёл на несколько шагов назад и уставился на замершего монстра. По изящному золотистому двухвостому силуэту, окутанному дымкой, он предположил, что его противником является кто-то из лисьего рода. И это его только раззадорило. Юный культиватор встал в боевую стойку и сосредоточился.

Зверь, немного удивлённый тем, что его атаку заблокировали, на несколько мгновений застыл на месте. Вернув себе самообладание, он начал резво перемещаться из стороны в сторону. Однако, куда бы хищник не двигался, двуногое существо не сводило с него глаз, что не давало лису занять выгодную позицию для нападения.

Сурт же спокойно следил за движениями противника, ожидая атаки. Чем дольше он находился рядом со зверем, тем лучше улавливал его эмоции. И сейчас хищник очень нервничал. Мальчишка усмехнулся и продолжил раздражать его своим пристальным взглядом.

Вдруг зверь остановился и уставился на Сурта в ответ, полностью успокоившись. Окутывающая силуэт дымка начала развеиваться.

«Ну наконец-то!» — обрадовался юный Дрессировщик и вернул себе обычное зрение.

Перед взором Сурта в десяти метрах сидела красивая рыжая лиса. Её лапы и кончики пушистых хвостов покрывал белоснежный мех. На глаз мальчишка определил, что в холке зверь достигает примерно двух метров, а по милой женственной мордочке понял, что это самка.

«Она просто прелесть! Вот только её холодные изумрудные глаза портят всю милоту. Может , сделаешь мордашку попроще, а?» —подумал Сурт и вздохнул.