— Ха-ха. Хорошая штука, не правда ли?

— Угу-угу! — интенсивно закивала Танаша.

Зверь снова добродушно хихикнул и, молча развернувшись, двинулся к чёрному медведю.

— М-м-м! Подофди-и-и! Не перенофси его пофка! Пусть сначалфа ф себя прифдёт! — крикнула Танаша вслед еноту.

Судьяудовлетворённо кивнул, вернулся к девушке и сел напротив неё.

— Фпасибо! — поблагодарила Танаша и приняла позу для культивации.

Старый енот спокойно наблюдал за юным Боевым Алхимиком, размышляя о своём, и у него возникло несколько мыслей.

Первая: путь развития девчушки не появился из воздуха, и, скорее всего, у девочки уже есть Мастер. Вполне возможно, даже более искусный, чем он сам.

Вторая: попробовать наладить отношения с Мастером, который стоит за юным Алхимиком, или же попытаться завербовать девчушку и взрастить, предоставив неограниченный доступ к ресурсам. Как Алхимик, он видел в ней потенциал и был бы рад передать такому дарованию свои знания и мастерство. Да и чем больше могущественных и талантливых существ будет на их стороне, тем лучше, ибо Аланийское королевство стоит на пороге перемен, которые не сулят ему ничего хорошего. Оно даже может исчезнуть с лица этого мира, чего старый енот очень не хотел.

Размышления зверя прервал восторженный возглас девочки, которая смотрела на енота горящими глазами:

— Что это за божественная пилюля такая⁈ Она не просто увеличила мой уровень культивации на четверть, но и укрепила физическое тело. Я чувствую, что моя сила намного возросла! Интересно, смогу ли я теперь сравниться в чистой физической силе с Суртом и остальными? — Танаша мечтательно хихикнула, а потом продолжила: — Помимо этого, я даже смогла мнимых пактов понаделать столько, что хоть сейчас могу сформировать второй Пакт Душ!

— Что ж. Я могу тебе рассказать о своей «конфете», но у меня есть… условия, — немного нервничая, произнёс енот.

— Какие условия? Неужели попросишь вернуть плод обратно и раскрыть рецепты моих снадобий? — буркнула девчушка, недовольно косясь на зверя.

— Что? — на миг опешил Судья. — Нет-нет, девочка. С этим мои предложения связаны не будут.

— Ну, тогда ладно, — расслабленно вздохнула Танаша. Не хотелось ей лишаться плода и раскрывать свои секреты непонятно кому. Но ей было любопытно, чего хочет этот старик. — Так что за условия?

— Я… Алхимик четырёх звёзд, — с волнением в голосе начал енот, — и сейчас ищу себе… преемника. Я вижу в тебе потенциал и хотел бы передать тебе свои знания. Вполне возможно, ты сможешь превзойти меня, так что… В общем, не желаешь ли стать моей ученицей?

— Вы это серьёзно⁈ Я ведь даже не зверь! Разве можно передавать свои знания представителям другой расы и вообще кому попало?

— Ха-а… Абсолютно серьёзно. Для ремесла не имеет значения раса. Но ты права в том, что передать знания первому встречному было бы глупо. В этом я с тобой солидарен. Именно поэтому у меня всё ещё нет ни одного ученика, — спокойно и мягко произнёс старый зверь и с надеждой в глазах уставился на девушку в ожидании ответа…

Под ожидающим взором старого енота, в глазах которого горел маленький огонёк надежды, Танаше стало немного неловко, и она отвела свой взгляд в сторону. Из-за бесконтрольного потока мыслей ей тяжело было принять решение.

Танаша глубоко вздохнула и закрыла глаза. Сосредоточившись на дыхании, она медленно очистила разум и погрузилась в размышления. Девушка понимала, что зверь прав. К тому же является Алхимиком четырёх звёзд, а это означает, что он может создавать зелья и пилюли пятого ранга. Именно это и вызвало у Танаши сильное волнение, из-за которого она выпалила глупый вопрос про расу. А всё потому, что загадочный зверь был куда более искусным Алхимиком, чем Лейла, которая мельком упомянула о своих навыках создания снадобий третьего-четвёртого ранга, что соответствует уровню Алхимика трёх звёзд, когда рассказывала Танаше о Боевых Алхимиках. Тогда же девушка получила от матери Сурта в качестве подарка рукопись «Основы Создания Снадобий», которая была переведена женщиной на язык империи Карос. Из этой книги Танаша и узнала рецепты зелий и пилюль, которые использовала в недавних сражениях.

В записях Танаша с удивлением обнаружила, что помимо Знахарского Искусства и Боевой Алхимии, есть ещё Небесная Алхимия и Алхимия Гу. А все вместе они являются частями более широкого пути совершенствования, который именуется как Божественный Алхимик. Каждое из ответвлений имеет свою специфику. Небесная Алхимия — путь создания культивационных пилюль и зелий. Боевая Алхимия — сотворение снадобий, которые имитируют атакующие и защитные магические техники, а также навыки состояния. Знахарское Искусство — приготовление лечебных блюд и лекарств, а также использование специфических техник врачевания, таких как иглоукалывание. Алхимия Гу же является самой необычной из всех. Помимо рецептов для создания различных ядов, имеет ещё и технику закалки, которая называется «Тело Гу». Однако в книге было лишь упоминание о ней с пометкой, что данная техника признана запрещённой из-за невероятно низкой выживаемости культиваторов в процессе её практики. Но Мастером Ядов можно стать и без неё, так что Танашу это не сильно беспокоило.

Что касается ранжирования уровня мастерства, то у этих путей развития была единая система: если можешь создать снадобье нулевого ранга — одна звезда, первого-второго ранга — две звезды, третьего-четвёртого ранга — три звезды, пятого ранга — четыре звезды, шестого ранга — пять звёзд, седьмого ранга — шесть звёзд. Однако, чтобы считаться однозвёздным Божественным Алхимиком, нужно уметь делать зелья и пилюли нулевого ранга из всех четырёх направлений. Уровень же снадобий зависит от нескольких факторов: сложности создания и силы эффекта.

Хоть девушка и сказала своим друзьям, что будет развиваться как Боевой Алхимик, однако метила она в Божественные Алхимики. И у неё было стойкое ощущение, что Сурт об этом если не знал наверняка, то точно догадывался. Мальчишка ещё несколько месяцев назад во время составления планов на будущее сказал ей начать практиковаться в создании культивационных снадобий, а она без раздумий согласилась. И только когда пришла домой, поняла на что. А ведь ей хотелось всех удивить. Она даже злиться на Сурта не могла, ибо его предложение совпадало с её собственными планами.

Танаша очень хотела принять пожилого енота в качестве своего Мастера. Она считала, что такой шанс нельзя упускать. К тому же сама Лейла говорила, что вполне естественно для культиватора иметь несколько наставников. Но, несмотря на явное желание стать ученицей такого опытного Алхимика, девушку кое-что беспокоило. Танаша не знала, какие условия ей выдвинет старый енот. Для себя она решила, что если они будут приемлемыми, то она сразу согласится.

Пожилой зверь смиренно ждал, не отвлекая девчушку от размышлений. Пять минут, десять. Енот уже начал немного волноваться. Он впервые нашёл подходящего кандидата в ученики и очень боялся услышать отказ. Вполне возможно, что за оставшийся десяток лет ему не удастся найти кого-то более талантливого и доброго, чем Танаша.

Спустя ещё несколько минут девушка открыла глаза и спокойно сказала:

— Какие будут условия?

— Условия… Какие условия? — недоумённо переспросил енот.

— Ну, чтобы стать вашей ученицей?

— А. А-а-а… Ну… да, есть одно. Если примешь меня как своего Мастера, то тебе нельзя будет передавать другим те навыки и знания, которыми ты овладеешь под моим руководством до тех пор, пока не превзойдёшь меня! Это единственное условие.

— И всё⁈ — удивилась Танаша.

— Да, это всё, — подтвердил старый енот.

Танаша кивнула и, встав на колени, поклонилась три раза. Во время последнего она прикоснулась лбом к полу и торжественно произнесла:

— Я, Танаша Лунар, человек, смиренно прошу принять меня в качестве вашей ученицы!

— Я, Зуран, гарунский енот, принимаю тебя, Танашу Лунар, человека, в качестве своей ученицы, — с улыбкой на лице и радостью в глазах ответил енот. — Теперь можешь подняться.