Аки задумалась. Очевидно, она анализировала ситуацию и искала наиболее выгодное для себя решение. Казалось, что вокруг её силуэта воздух не только потяжелел, но и искрился напряжением, словно маленькими молниями. Пожалуй, в этом не было ничего удивительного, ведь, как-никак, сейчас решалось, ждёт девушку жизнь или смерть. Я же оставалась совершенно безучастной и продолжала играть свою роль на ура. Аки даже и не догадывалась о том, что на самом деле я нахожусь в такой же безвыходной ситуации, как и она сама.

Если убью её сейчас и каким-то чудом всё-таки избавлюсь от трупа (как и планировала изначально), мне это не сильно поможет. Передо мной не мелкая сошка, а протеже самой королевы. Пандора знает, что Аки была у меня и, несмотря на все риски, обязательно обвинит в её убийстве Аду Норин. Рассказать всю правду (в особенности о цели визита ко мне своей служанки) она, конечно, не сможет, но хватит и того, что рыжеволосая начнёт на меня копать. Сомневаюсь, что смогу избавиться от трупа, не оставив и следа. Да и если смогу, для королевы скомпрометировать улики против обычной служанки не так уж и сложно. И, пусть даже Сирил будет на моей стороне, сейчас я ещё не могу пойти против Пандоры в открытую. Пока что моё слово против её — просто пыль.

Донеси я и в самом деле на Аки Сирилу, мне заодно пришлось бы отвечать и на кучу вопросов из серии «а как ты выжила?» или «а что именно произошло?» Со своей стороны, Аки, скорее всего приговорённая к смерти, вряд ли проявит милосердие и не скажет в последние минуты нечто вроде «да она же прирождённый убийца!». Отпустить Аки, ничего не оговорив, тоже не совсем разумно. Она расскажет о произошедшем Пандоре и, в лучшем случае, та тотчас побежит к Сирилу с донесением о том, что я храню у себя эксильскую сталь. В худшем же… я даже не хочу думать о том, на что способна эта неуравновешенная.

Есть, конечно, и другой вариант: убить Аки здесь и сейчас, переодеться в её одежду и направиться прямиком к покоям королевы. А уже там… убить Пандору, тем самым решив большинство своих дворцовых проблем. Возможно, это даже будет самым лучшим решением…

— Я согласна, — не дала мне закончить мысленную цепочку Аки Каэда. — Я сделаю, как ты хочешь, и скажу госпоже о том, что меня засекла стража. Вот только откуда я могу знать, что ты сдержишь свою часть договора?

— Ниоткуда. Я не даю гарантий. И ты не в той ситуации, чтобы их требовать.

— Тогда хотя бы скажи, что ты замышляешь?! Ты не из тех, кто будет просто так проявлять милосердие, скажешь, нет?! Я не так глупа, как ты думаешь!

— Да. Ты ещё глупее. Мне просто плевать на твою жизнь, вот и всё. Выживешь ты, умрёшь ты — всё равно. Я предложила тебе жизнь, но, похоже, ты не сильно-то её и желаешь. Как хочешь. Не вижу смысла продолжать этот бессмысленный разговор или же ждать до утра. Я прямо сейчас расскажу всё Сирилу, тем самым поставив жирную точку в этой истории.

Стоило мне лишь сделать вид, что я направляюсь к двери, как Аки, в очередной раз побледнев до полусмерти, схватила меня за руку. Да уж… И как только Пандора додумалась доверить моё убийство столь бесхребетной трусихе? Злость пробирает от одной лишь мысли о том, что она оценивает мою жизнь по столь низким стандартам.

— Я же сказала, что согласна! — чуть ли не в истерике закричала девушка-эксиль. — Я ничего не скажу госпоже. Но и ты тоже сдержи своё слово!

— Хорошо, — согласилась я, чтобы наконец-то заткнуть эту недальновидную (какой смысл в этом всём, если нас сейчас услышат), — я сдержу своё слово. Можешь быть спокойна по этому поводу. А теперь иди. Сотри кровь, обработай и прикрой чем-нибудь рану, чтобы Пандора не заметила. Ведь логично же, что раз не было покушения, то и ранения тоже не было, не правда ли? И ещё, последний совет напоследок — дай страже тебя засечь. Даже не сомневаюсь в том, что Пандора это обязательно проверит.

— Я поняла. Спасибо, — промямлила Аки голосом провинившейся школьницы.

— Иди, пока я не передумала.

— Да…

Буквально за секунду Аки испарилась из комнаты. Уверена — проделать это она мечтала с той самой секунды, как только пересекла её порог. Пожалуй, если бы не одно существенное но, я бы даже посочувствовала этой бедной и наивной девушке, попавшей под власть столь жестокого и бессердечного существа, как Пандора. Ведь у той не было не только нравственности или чести, но и даже маленькой толики благодарности к тем, кто волей судьбы оказался на её стороне. Думаю, Пандора смотрит на всех либо как на муравьёв (это я о себе), недостойных её внимания, либо как на марионеток (это я об Аки), которых она может использовать в своих целях. Ни больше, ни меньше. Но вышеупомянутое но было слишком большим, для того чтобы я позволила себе закрыть на него глаза. Аки — вовсе не девушка. Она эксиль. А к эксилям у меня нет жалости.

Протопав босиком к двери, само собой в спешке оставленной Аки незакрытой, я осторожно выглянула в коридор. Тишина и спокойствие. Никого. Из комнаты Вика не доносилось никаких звуков, так что, скорее всего и к моему величайшему облегчению, он ещё не вернулся (Вик ничего о моих истинных целях не знает, и я не могу позволить ему что бы то ни было заподозрить). Аки же не было у себя в комнате по вполне понятным причинам. Осмотревшись напоследок ещё разок, я вернулась в свою комнату и плотно закрыла за собой дверь.

Поскольку мои ночные приключения не исправили замок по велению волшебной палочки, я на всякий случай пододвинула небольшой туалетный столик к двери, тем самым перекрыв вход-выход. Не думаю, что подобное ограждение смогло бы остановить настоящего убийцу, но, по крайней мере, меня не застанут врасплох.

После этого я вновь вернулась к началу и легла на кровать, отлично понимая, что заснуть сегодня мне уже не удастся. Внутри кипел целый ураган эмоций, готовый вот-вот прорваться наружу. И, думаю, вы весьма удивитесь, узнав, что больше всего в нём было вовсе не страха. Во мне бушевала лишь злость да ненависть. Ненавидела я, само собой, Пандору. И чем только думает эта одноклеточная? Она ведь не только мне, но и себе суёт палки в колёса. Настоящее чудо, если после произошедшего сегодня мы обе сможем выйти сухими из этого болота.

А вот злилась я в тот момент, как ни странно, вовсе не на королеву. И даже не на Аки. Я злилась на себя. За то, что не могу прямо сейчас отплатить Пандоре стократ. А как же мне этого хотелось! С того самого момента не было никого, кто, перейдя мне дорогу, оставался безнаказанным. И впредь тоже не будет. Это мой собственный закон джунглей, мой собственный закон выживания.

Ну ничего. Надо только потерпеть. Совсем скоро я смогу указать королеве на её законное место. Просто подожди. Подожди бала Анжей.

На секунду я представила перекошенное от ужаса, унижения и ненависти лицо Пандоры. Представила, как все, перешёптываясь, тычут пальцами в её пышное платье и золотую гриву, в то время как она сама еле сдерживает слёзы. От этой мимолётной картины на душе стало так приятно, что я позволила себе закрыть глаза, дабы насладиться ею подольше. К моему большому удивлению, открыть их мне удалось, лишь когда за окном светило жаркое, утреннее солнце.

***

Как я уже говорила, новый день выдался весьма солнечным. Хотя, пожалуй, слово обжигающий подошло бысюда куда лучше. Пекло невыносимо. Казалось, что солнце наконец-то решило расквитаться со всеми живыми существами на этой планете за то, что они с ней сотворили. И, похоже, ему было совершенно плевать на то, людьми были эти «существа» или же эксилями. Думаю, что если бы кто-то прямо сейчас предложил мне ведро свежей (а, может, и несвежей) воды, то, не задумываясь, я бы тотчас вылила его себе на голову, чувствуя себя при этом самым счастливым человеком на свете.

Возможно, из-за жары (а, может, и элементарного гнева), в моей голове уже довольно долго, словно пластинка, поставленная на повтор, крутился один и тот же вопрос: какого чёрта я именно сегодня потащилась за пределы дворца и его спасительной прохлады? Тем временем другая, наматывающая круги, ей тотчас отвечала: «Пандора, Пандора Анж». Да, верно — я не могу позволить этой самодовольной грымзе вытворять всё, что ей вздумается. Ну а ради того, чтобы показать ей её законное место, я готова не просто пройтись под палящим солнцем, но и шагнуть в океан кипящей лавы.