В окно, служащее главным входом в данную комнату, настойчиво стучали. Когда же я, наконец, открыл глаза — увидел опускающегося на подоконник эксиля — командира, посланного мною на разведку отряда. Вежливо поклонившись своему королю и получив от него разрешение выпрямиться, новоприбывший эксиль поздоровался со всеми остальными и лишь после этого, протянул мне толстую чёрную папку с практически вываливающейся из неё кипой всевозможных бумажек.

— Это? — переспросил я слегка недоверчиво.

— Она была именно там, где вы и сказали искать, ваше величество. То, что вам так сильно требовалось, наверняка в ней.

«Лично мне из неё ничего не нужно, придурок», — чуть не ляпнул я вслух. Сглотнув собравшийся в горле ком слюны, отослал солдата куда подальше и открыл папку руками, слегка дрожащими от нервов. Самособой, к тому времени, Лудо и другие уже столпились вокруг меня небольшим полукругом.

Перебирая бумаги и выбрасывая в окно все ненужные, в голове я молился о том, чтобы чёртова девчонка оказалась обычной лгуньей, мы её быстро повесили и, наконец, закрыли всю эту историю. Чем меньше становилось бумаг, тем больше я радовался: моё желание потихоньку переставало быть просто надеждой. Вот только когда уже собирался разыграть раздражение и, громко хлопнув папкой, выбросить в окно вслед за хламом до этого, Лудо выхватил из неё листок ещё до того, как я успел на него посмотреть, и радостно закричал: «Вот же! Это оно!» После лицезрения столь огромного счастья на лице старшего брата моё сердце пропустило далеко не один удар. О том же, что именно там написано, я догадался ещё до того, как Лудо ткнулпомятую и в некоторых местах непонятно чем вымазанную бумажку мне прямо в лицо.

— Пожалуйста, прочтите это вслух, ваше величество! — попросил Лудо, в душе уже наверняка празднуя победу, получив же отказ, добавил, ничуть не расстроившись. — В таком случае, если вы не против, я сделаю это сам. «Главный штаб или база под номером один, на данный момент пять тысяч двести тридцать девять приписанных», — заголовок, дальше идёт список имён. О! Здесь и имя Глэдис есть под номером девять. Но всё же пойду по порядку. «Первый — Нат Орсон, главнокомандующий всеми штабами, вторая… Ада Норин — второй командир, руководитель отдела снабжения и разработок».

В зале повисла мёртвая тишина, которую звонким выкриком решилась нарушить лишь Глэдис.

— Теперь видите? Что и требовалось доказать!

— Не смей говорить, когда тебя не спрашивают! — выплеснув на гостью большую часть своего гнева, я приказалкак телепатически, так и вслух:

— В темницу её! Сейчас же!

Когда же стражники, стоящие за дверью в ожидании своего звёздного часа, пришли забрать девушку, она толком и не сопротивлялась, видимо, уже давно приготовившись к такому исходу. В тоже время, рот Лудо всё никак не хотел закрываться.

— К тому же… Дата вступления Ады Норин в «Красное пламя» совпадает с датой самого его основания. Другими словами, похоже, наша госпожа париса состояла в организации с самого начала, а, может, даже и была основательницей. Ваше величество… вы ничего не хотите нам сказать?

Чёрт возьми! Чёрт! Чёрт! Почему всё сложилось именно так? И что мне теперь со всем этим делать? Все эти дряхлые старики, не моргая, сверлят меня взглядом в ожидании уже заранее прописанного нашими правилами ответа. Лудо сегодня действительно «молодец»! Постарался на славу! И надо же было такое придумать — собрать всех этих недоумков лишь для того, чтобы не дать мне пойти на попятную! Конечно, даже сейчас я могу просто распустить это сборище, заявив, что никакого шоу не будет, вот только даже представить себе боюсь, чем это, в конце концов, обернётся. Великие семьи начнут бунтовать, моя власть пошатнётся, разгорится новая революция… Чёрт побери!

Тогда у меня просто-напросто не было другого выбора.

— До выяснения всех обстоятельств приказываю заключить под стражу парису Аду Норин.

Не могу точно сказать, было ли это бредом человека, находящегося на смертном одре, или же обычным видением, пришедшем во сне к несчастному, уставшему после долгого рабочего дня. В любом случае, главная суть никак не менялась: мне не хотелось этого видеть. Я мечтала открыть глаза и сбежать отсюда куда подальше. Вот только… Я не могла. Это крошечное желание разбивалось о бьющееся в агонии сердце куда зрелищнее, чем фарфоровые статуэтки, падая внизи меняя величественноесуществование на свалку или же компостную яму. Кошмар в голове был словно поставлен на бесконечный повтор.Вымазанная в моей же крови тонкая плёнка наотрез отказывалась замедлять свой ход, будучи абсолютно немой ко всем отчаянным просьбам и беззвучным молитвам. Всё повторялось… Снова… И снова…

Вспышка.

— С днём рождения! Теперь можешь задуть свечи. Однако перед этим не забудь загадать желание. И самое главное: ни в коем случае не говори его вслух — иначе не сбудется!

Это был мой восьмойдень рождения. Самый красочный, самый счастливый, самый лучший — и последний из всех, что я отмечала. За праздничным столом, заставленным моими любимыми блюдами и напитками, собралась вся наша дружная семья. Мама и папа попросили меня залезть на табуретку (я была довольно низкой до двенадцати лет), пока старшая сестра незаметно скрылась и потушила все лампы. Через пару секунд родители внесли в комнату праздничный торт с восемью свечками, сверкающими во мраке залы не хуже, чем фейерверки в ночном небе на Новый год. У меня перехватило дыхание, и найти в себе силы возобновить круговорот воздуха я смогла лишь, когда сестрёнка прошептала на ухо предупреждение, уже упомянутое выше.

Её звали Корнелия. Она была старше меня всего на четыре года, но уже взвалила на свои плечи практически всю домашнюю работу, кроме тогобыла отличницей в школе и даже занималась карате дополнительно. Я очень любила свою добрую, вечно весёлую и отзывчивую старшую сестрёнку, возможно, порою даже больше, чем маму и папу. К тому же, всегда знала: она чувствует ко мне в точности то же самое.

Маленькая я зажмурилась и одними губами, так, чтобы никто не услышал, прошептала следующее. «Хочу каждый свойдень рождения отмечать также, как сегодняшний! Хочу, чтобы так было всегда!» Открыв глаза, дунула изо всех сил и потушила все восемь свечей с первой попытки. Блестя глазами, повернулась к Корнелии, которая тотчас погладила меня по кудряшкам, старательно накрученным мамой ещё ранним утром, и, слегка наклонившись, сказала: «Хорошее желание. Мне оно нравится. И я обязательно сделаю всё возможное ради того, чтобы его исполнить».

Вот же ж… Значит, сестра всё-таки слышала. Видимо, нужно было не шепотом говорить, а просто прокрутить в своей голове.

После разрушения Москвы, нашего города, я, уже не ребёнок, но ещё и не подросток, множество раз задавала себе один и тот же вопрос: не стало ли это причиной всему? Не знай никто о моём желании — исполнилось бы оно? Возможно ли, что я сама во всём же и виновата? Глупости, конечно. Но для восьмилетней девочки эти мысли были куда страшнее ядовитого яблока, врученного Белоснежке королевой-мачехой.

Вспышка.

Мы все уютно устроились в гостиной и, по вечерней традиции, ткнули в телевизор. Я положила голову маме на колени и закрыла глаза с чувством непередаваемого спокойствия. Мама — её звали Анна — нежно гладила меня по головке, пока сестра, примостившаяся неподалёку от нас, весело щекотала за пятку, пытаясь хоть как-то скрасить ту скуку, что я всегда испытывала во время ежедневного новостного сеанса. Папа — его звали Пётр — сидел в отдельном кресле и периодически пробовал чай, проверяя, не остыл ли он, наконец.

Всё как обычно. Спокойно и слегка уныло. Однако в мгновение ока эта обыденность изменилась. Вдруг, явно не по сценарию, диктор сказала два слова — те, что тотчас стали для меня столь ненавистными.

«Срочное сообщение! Срочное сообщение!».

— В пограничных районах России были обнаружены неизвестные до этого агрессивные существа, — вещала в экране телевизора слегка пухлая женщина с розовыми щёчками. — Существа разумны и внешне — практически точная копия человека. Однако они определённо представляют из себя нечто иное. На видео вы можете видеть, как эти инопланетяне — если можно их так назвать — выходят из круга синего света один за другим. На следующем же отчётливо видно, как кто-то из них покрывает своё тело нам незнакомым металлом и взмывает в небо. Связь с регионом, где они так внезапно объявились, практически потеряна, однако, есть неподтверждённые сведения о том, что ими уже были атакованы несколько близлежащих посёлков. Пожалуйста, ради собственной безопасности примите все меры предосторожности и воздержитесь от длительных поездок по территории страны…