Эксиль, что был в ответе за это, опустился прямо напротив и встал предо мной на колени.

— Этот человек побеспокоил вас, мой господин. Я искренне прошу прощения. Ваш слуга проявил ужасную невнимательность, такого больше не повторится, — произнёс он, принимая свою обычную форму.

Как бы унизительно это ни было, но наша вторая форма практически ничем не отличается от людской. Две ноги, две руки, туловище, голова, волосы, лицо — всё, как у людей. Если бы не несколько отличий, которым я действительно благодарен, нам бы наверняка пришлось признать немалую схожесть со столь слабой расой, как человеческая. К счастью, эксильская кожа, способная менять свою форму, куда плотнее людской и по непонятным причинам неестественно ярко блестит под здешним солнцем.

Эксиль, уже в человекоподобной форме, продолжал стоять передо мной на коленях. Это был высокий молодой мужчина с огненно-рыжей шевелюрой. Его длинные волосы, отданные во власть бушующего ветра, метались туда-сюда, успевая при этом переливаться десятками разнообразных оттенков. Казалось, что они живут своей жизнью, главная цель которой — привлечь к себе внимание. Возможно, именно так всё и было. Уж кому как не мне знать, насколько рыжий цвет волос в почёте и любви среди эксилей. Как-никак, это цвет знати.

Я улыбнулся непонятно чему.

— Прекрати говорить подобную ерунду, Лудо. Не нужно быть таким серьёзным даже сейчас. Думаю, тебе тоже не помешало бы слегка развеяться.

— Как и вам, мой повелитель, — произнёс Лудо, вставая, — когда вы в последний раз веселились на Жатве?

— Глупый вопрос. Сам же знаешь, что это развлечение не для меня. И заканчивай с этим «повелитель» и «слуга»! Ты не виноват в том, что какой-то отброс ошибся, выбирая путь бегства. Более того, ты — мой дорогой друг, которому я доверяю больше, чем себе. Не хочу слышать от тебя подобного.

— Как вам будет угодно, — согласился Лудо с лёгкой улыбкой на лице.

Лудо, вот уже одиннадцать лет носящий титул королевского советника, действительно не был для меня чужим: он — первый, кто признал меня своим королём. Ещё с того момента, когда я взошёл на трон четырнадцатилетним подростком, Лудо всегда поддерживал меня и оставался рядом, готовый беспрекословно исполнить всё, чтобы я ему ни приказал. К тому же, пусть внешне этого и не скажешь, но мы братья, связанные кровью. В детстве я не придавал особого значения кровным узам, но сейчас думаю, что они всё-таки играют свою определённую роль.

— Всё проходит гладко? — спросил я, при этом, не сильно интересуясь ответом.

— Само собой. Многие эксили уже повеселились на славу и отправились по домам. Живых людей осталось не так уж и много. Думаю, пиршество сможет продолжаться — от счастья — минут десять-пятнадцать.

— Хорошо, а то мне всё это уже порядком поднадоело. Не будь я королём, так с радостью пропускал бы подобные мероприятия.

После этих слов Лудо замолчал и опустил голову вниз, чтобы его лицо скрылось за струящимся огненным водопадом. Таким мне удавалось увидеть брата довольно редко, так что сдержать своё любопытство и воздержаться от вопроса я даже и не пытался.

— Тебя что-то гложет? Ты можешь рассказать мне всё — не как королю, но как брату.

К счастью, Лудо не заставил долго ждать с ответом, — похоже, свой вопрос он задал бы, даже если бы я не спросил.

— Тогда, если вы не против, я так и сделаю. Пусть этот вопрос будет предназначен не королю, а моему дорогому младшему брату. Ты так сильно ненавидишь Жатву, потому что она до сих пор вызывает внутри те самые воспоминания?

Я обернулся и посмотрел Лудо прямо в лицо. Сказать по правде, я ожидал услышать от него всё, что угодно, но только не это. Конечно, в вопросе брата не было ничего удивительного, но я секунд тридцать простоял, не зная, что ему ответить. В конце концов, решил, что правда будет лучшим решением из всех возможных.

— Да, — больше мне сказать было нечего.

После этого в воздухе повисла гробовая тишина, которую ни один из нас не хотел прерывать. Пожалуй, сама ситуация требовала от нас выдержать эту паузу.Тогда мы оба думали о прошлом и о семье, которой, в принципе, у нас никогда толком и не было.

Лудо заговорил лишь через пару минут.

— Не знаю почему, но у меня с самого утра плохое предчувствие по поводу этой Жатвы. Я переживал, что нам могут помешать непредвиденные обстоятельства, но, к счастью, пока всё идёт хорошо. Надеюсь, до конца ничего необычного так и не произойдёт.

— Хм. Знаешь, а вот я бы не расстроился, произойди что-то интересное.

— От вас я и не ожидал услышать другого ответа, ваше величество, — сказал брат, слегка подсмеиваясь.

Пожалуй, именно это и заставило меня стать серьёзнее.

— Лудо, скажи, ты не чувствуешь ничего странного в воздухе?

— Лёгкий ветер, дым, людская кровь и плоть. Нет, ничего необычного. А вас интересует что-то конкретное?

— Да нет, не бери в голову. Просто… Хотя, не важно. Думаю, тебе пора сделать очередной осмотр и убедиться, что везде всё в порядке. По твоему возвращению я объявлю об окончании пиршества.

— Как пожелаете, м… Исполню всё в лучшем виде.

Я никак не прокомментировал его незаконченное «мой повелитель».Тем временем Лудо принял свою вторую форму и удалился в направлении северо-востока. Со скоростью, почти равной моей, он довольно быстро скрылся из виду.

Мне стало не по себе от того, что Лудо тоже что-то беспокоит. Его интуиция очень редко подводила, так что я привык довольно серьёзно относиться к «предчувствиям» брата. И ещё этот непонятный запах всё не давал мне покоя… Но, пожалуй,гадать сейчас нет никакого смысла, — чтобы ни произошло, я смогу дать этому отпор. Рассудив подобным образом, я быстро избавился от ненужных мыслей и устремил свой взгляд к небесам.

Солнца уже и вовсе не было видно: его давным-давно скрыла, на первый взгляд, бесконечная пелена дыма. Кое-где солнечные лучи всё-таки пробивались, но это не сильно меняло общую картину. Казалось, что кто-то решил взять в плен весь свет этого мира и отпускать его вовсе не собирался.

Темно. Прямо как тогда.

Я не переношу темноту с детства. Сейчас я её просто недолюбливаю, но раньше просто до чёртиков боялся. Мне казалось, что стоит закрыть глаза лишь на мгновенье, и из-под кровати тотчас вылезет неведомое доселе существо, жаждущее разорвать мою плоть на куски. Конечно, сейчас при воспоминании о том, насколько глуп и наивен я был, становится смешно, но вот тогда я относился к этому вполне серьёзно. До тех пор, пока не понял, чего в этом мире нужно действительно бояться.

Как-то раз, года в четыре, я рассказал о своих страхах матери, Наоми Девериус. Она, мягко улыбаясь, внимательно выслушаламою историю, а после погладила по голове и сказала, что никаких монстров не существует в помине. Сказала, что мне нечего бояться, ведь она с отцом всегда будут рядом, чтобы защитить своих дорогих детей, чтобы своими же руками уничтожить всё зло, что посмеет угрожать счастью её любимого сына. Король же (тогда ещё мой отец) ничего не сказал и просто потрепал за волосы. Даже сейчас я помню, насколько был тогда счастлив.

Да, тогда я ещё не умел отличать правду от игры на публику. Тогда я был всего лишь глупцом.

Тем же вечером, за ужином, я случайно разбил тарелку, в которой мне подавали еду. Кажется, я ещё и ладонь сильно порезал, кровь начала капать на стол, и я ужасноперепугался. Мама сказала, что ничего страшного не произошло, взяла меня за руку и вывела из зала. Помню, я удивился тому, сколь ледяным было её прикосновение, ведь внушало оно вовсе не теплоту и заботу, а лишь животный страх.

За дверью, убедившись, что никого нет поблизости,Наоми сильно ударила меня по лицу. Перед глазами тотчас всё поплыло, и я ненадолго отключился. Когда же пришёл в себя, её рядом не было. Меня окружала сплошная тьма. В место, где я находился, не проникал ни единый отблеск света, как будто солнце навсегда позабыло о существовании столь тёмного уголка. Куда ни посмотри — лишь вечная мгла.