Когда часы пробили четыре утра, я попрощалась с Натом и договорилась о новой встрече здесь же через пять дней. После этого подобрала велосипед и отправилась в обратный путь по всё тому же туннелю. В дороге, пока вокруг мелькали одинаковые каменные стены, неосознанно вспоминала наш с Натом последний, перед моим уходом, разговор. Да уж… Этот парень знал меня слишком хорошо, чтобы не догадаться о том, что я хочу сделать.

— Не будь дурой, Ада! Тебе не нужно так рисковать. Я и остальные обязательно со всем справимся. Мы победим и вернём тот мир, о котором все мечтают. Я обещаю, что смогу тебя защитить!

— Прости, Нат, но защита — вовсе не то, что мне нужно. Время, что я провела с тобой, было действительно счастливым, и я благодарна тебе за него, но… это не отменяет того, что у меня всё ещё остались дела, которые я должна завершить, несмотря ни на что.

— И что же это за дела такие? Почему ты никогда ничего мне о себе не рассказываешь? Что бы там ни было — давай сделаем это вместе!

— Я не рассказываю тебе, потому что так лучше. Просто поверь мне! Мы обязательно сделали бы это вместе, если бы была такая возможность. Но её просто-напросто нет! Я должна сделать это в одиночку.

Тот спор не предвещал ничего хорошего, и мне совершенно не хотелось его продолжать. Я повернулась к Нату спиной и уверенно (хотя на самом деле мне хотелось прямо там же и упасть замертво) направилась к выходу. Тогда-то Нат и сказал слова, что заставили меня пересмотреть взгляды на многое в моей жизни. После каждого звука, срывающегося с его губ, моё сердце начинало биться лишь сильнее,а лёгкие, кажется, совершенно позабыли дышать.

— Я люблю тебя, Ада Норин. Слышишь? Люблю. Я затеял всё это вовсе не потому, что хотел защитить будущее человечества. Я хотел защитить твоё будущее! Нет, наше. В этом проклятом мире я не могу даже попросить тебя быть со мной вместе, ведь каждый из нас может умереть уже сегодня. В этом мире нет места счастью. Поэтому-то я и решил его изменить! Я изменю его для тебя. Ты — мой ангел и причина, по которой даже в этом аду я продолжаю жить. Лишь благодаря тебе моё сердце не превратилось в ледяную глыбу, как у многих здесь. И если ты уйдешь — то всё потеряет смысл. Так что прошу, пожалуйста, останься со мной.

— Спасибо, Нат, — каждое слово застревало во рту и раздирало на куски глотку, ноя знала, что должна продолжать говорить. — Правда, спасибо. Но я другая. Не такая, как ты и все остальные. Моё сердце уже давным-давно превратилось в ледяную глыбу, и даже то, что ты рядом, не способно помочь ей растаять. А вот то, что я собираюсь сделать, вполне себе может. Я хочу изменить этот проклятый мир также, как и ты, но мои способы… они другие. И сейчас мне нужно уйти.Не волнуйся — я обязательно выживу. Так что, когда мы наконец будем свободны, если твои чувства не изменятся, пожалуйста, признайся мне ещё разок, ладно? Тогда-то я тебе и отвечу.

Перед тем, как скрыться за косяком двери, я чётко увидела хрустально-чистую каплю, скатывающуюся по щеке Ната. Мне пришлось ускорить шаг, дабы не захотеть остаться с ним ещё больше.

Позже я множество раз возвращалась мыслями к тому дню и думала над ответом, который следовало бы дать Нату. Он сказал, что любит меня, но вот что насчёт моих чувств?Как именно я к нему отношусь? Нат определённо очень важный для меня человек, и я совершенно точно не хочу его потерять, но вот любовь ли это? Даже не знаю. Иногда мне кажется, что моё сердце просто-напросто неспособно любить.

В любом случае сейчас нет смысла думать об этом. Мне нужно осуществить задуманное. Нужно исполнить обещание, данное десять лет тому назад. А для этого, для того чтобы защитить Ната и наше общее будущее, я должна стать сильнее. Куда сильнее и жестче, чем я естьсейчас.

На кончике пальца показалась алая капля крови, которая с каждой секундой становилась лишь больше и тяжелее. Мгновенье — и она уже не могла удержаться на месте. Капля покатилась вниз по ладони, выводя на ней хаотичный, кровавый узор. Объект моего внимания ударился о деревянную поверхность стола, что с радостью впитал его, оборвав тем самым кратковременнуюсвободу. Но ничего: за первой каплей уже спешила вторая, рождённая из той же самой раны.

Когда в последний раз я видел собственную кровь? И как вообще умудрился пораниться? Неужто Лудо прав насчёт того, что со мной в последнее время происходит нечто странное и непонятное?

Сие скучное мероприятие под величественным названием «Совет старейшин» продолжалось уже больше часа. Обычно я проводил его раз в две недели или и того реже, но в этот раз старики слишком уж настойчиво добивали меня по поводу «события необычайной важности», которое мы обязаны обсудить на внеплановой встрече. Каким же я был дураком, когда от нечего делать согласился!

И как долго они ещё собираются трепать своими длинными языками? Я и так прекрасно знаю всё, о чём они здесь разглагольствуют.

— Если мы не примем надлежащих мер, — вещал Алан Корвин, — ситуация может усугубиться ещё сильнее. Они убили уже больше полсотни наших солдат, и я уверен, что это далеко не конец их злодеяниям! За все десять лет, что мы пробыли здесь, подобное происходит впервые. Как только эти плебеи обзавелись заговорённой сталью, так сразу же подняли головы, и из кучки дрожащих муравьёв превратились в настоящий смертоносный пчелиный рой! Мы не можем прощать им подобное неповиновение и непочтение. Мы должны напомнить им, кто здесь главный, и где их место. Мы не в праве позволить рою пчёл стать стаей тигров! Ваше величество, прошу, примите меры! Нужно хотя бы выяснить, откуда у них наша сталь…

И так без конца. Как же мне это надоело. Самовлюблённые дураки. И почему я должен это выслушивать? Неужто они думают, что если будут напоминать мне о происходящем снова и снова, то все проблемы решатся сами собой? Похоже, что настоящим дураком я стал не сегодня, пойдя им на уступки, а более десяти лет назад, когда, заняв престол, не распустил эту секцию обсуждения сразу же!

Но в одном не могу с ними не согласиться: людские ничтожества в последнее времядействительно началидоставлять слишкоммногопроблем.

С того момента, как мы стали правителями этого мира, восстания вспыхивали повсюду и постоянно, но раньше они были сравнимы с писком свиньи перед забоем и не представляли для нас совершенно никакой опасности. В последнее время всё изменилось и, честно говоря, даже я не понимаю, в чём именно тут дело. Люди стали сильнее? Или это мы слишком расслабились? Хуже всего, если и то, и другое.

Несколько месяцев назад нам, сразу из нескольких зон одновременно, стали приходить сообщения о непонятных и таинственных смертях солдат-эксилей.

Раньше, конечно, уже имелись случаи убийства эксиля человеком. Однако, по большей части, это было, когда группа отчаянных и одичалых людей всем скопом набрасывалась на одного или двух наших. Да и в таких случаях плебеи недолго радовались победе: уже на следующий день их находили и убивали самыми жестокими способами, которые только можно придумать.

Когда же поступила информация об убийстве, не оставившем совершенно никаких следов,каждый из нас был в полном замешательстве. Мы долго запугивали и допрашивали близлежащее население, но никто из них так ничего и не сказал. Думаю, что, учитывая те пытки, коим их придавали, они либо действительно были не в курсе происходящего, либо очень сильно хотели кого-то прикрыть.

Не найдя зацепок, мы решили забыть об этом случае, списав его на очень странное и весьма необычное исключение, но меньше, чем через пять дней, подобное повторилось совершенно в другом, весьма неблизком к первому, месте. За такое короткое время не имеющий крыльев, при всём своём невероятном желании,никоем образом не смог бы туда добраться. Когда же серия убийств только продолжилась, мы твёрдо убедились, что здесь орудует вовсе не один человек, а целая группа головорезов и, самое неприятное, они весьма неплохо умеют пускать эксильскую кровь.