К тому времени, когда уже почти всю комнату закрыла тёмная материя из непроглядного, однако, полностью безопасного для не участвующих в ритуале дыма, мы услышали первые крики. Девичий голос, перекошенный до неузнаваемости и прерываемый неконтролируемыми приступами кашля, молил о пощаде и снисхождении. Различить в нём нотки ужаса, гнева, горести и отчаяния было весьма нетрудно. «Ну, наконец», «долго же она продержалась», «там-то и место этой плутовке», — фразы вроде этих долетали до меня отовсюду. Да, никто даже не сомневался в том, что кричит именно париса. Ведь лишь ради этого все сюда и пришли. Впитать её крики, словно самую лучшую в мире музыку. Ну а я… улыбался. Нет, вовсе не потому, что поддался безумию вокруг меня. Просто я знал: Ада не позволила бы себе вымаливать прощение у кучки снобов, только и умеющих, что набивать пузо и удовлетворять ненасытную похоть. Никогда и ни за что. Даже на пороге смерти. Определённо: кричала не она.

И остальные осознали сей факт очень и очень скоро. Когда Глэдис начала взывать к Лудо, в отчаянии плача о том, что не об этом они договаривались, даже эти слепцы пришли к очевидному: здесь определённо что-то не так. По залу прокатилась новая волна беспокойства. Однако на этот раз оно проявило себя вовсе не в раздражающей болтовне, акак раз-таки наоборот — в тонкой пелене, сотканной из гробового молчания. Пандора возле меня вцепилась в подлокотники трона так, словно ещё немного — и сама земля двинется у неё под ногами. Лудо же просто застыл на месте, как по мне, забыв и о том, что время от времени нужно делать вдох-выдох. Сейчас он мог лишь тыкать в список с именами и убеждать себя в том, что подобный поворот — страшный сон и не более. В самом же конце зала маленькая девочка, пришедшая к тем же выводам, что и я сам, кружила в вальсе моего друга Вика, будучи вне себя от счастья.

Секунды стали часами, а минуты — днями, пока я томился в ожидании последнего слова. И пусть разум твердил, что ответ уже более чем очевиден, сердце не собиралось замедлять свой бешеный ритм: оно требовало неопровержимого доказательства. Спустя восемь минут и сорок три секунды с момента, когда Ада закончила говорить — огонь погас. Моментально. Просто испарился со всеми, принесёнными им, пеплом и дымом, не оставив ни единого следа своего здесь пребывания. Этому было лишь одно-единое объяснение: лжец наказан — его сердце больше не бьётся. В круге из головы дракона — том, где десять минут назад была Глэдис — лежал обгорелый до неузнаваемости труп, пока во втором стройная девушка изо всех сил отряхивала нежно-голубое платье от грязи. Столь «важное» занятие полностью поглотило её внимание, и прошло ещё где-то с полторы минуты прежде, чем она, наконец, обратила внимание на десятки немигающих, направленных исключительно на неё взглядов.

— А? — в голосе Ады сквозило настоящее удивление. — Неужто всё так быстро закончилось?

Она была абсолютно невредимой. Огненный ураган, бушевавший здесь всего пару минут тому назад, не оставил и ожога на её хрупком теле. Наоборот: по сравнению с тем моментом, когда девушка только зашла в тронный зал, сейчас она выглядела куда бодрее и веселее. Намеренно позабыв обо всех правилах и законах, я сорвался со своего места и подбежал прямиком к ней. Ни секундой не мешкая, поднял в воздух пребывающую в лёгком ступоре девушку и закружил в волшебном, сказочном вальсе. Ноги Ады не касались пола, однако, её это ничуть не смущало, и вместо того, чтобы вырываться из моей крепкой хватки, она размахивала ими из стороны в сторону, словно ребёнок на руках у отца. Тем временем я перестал сражаться с рвущимся наружу заливистым смехом, дав тому волю. И как же было приятно видеть его отголосок в улыбке столь любимой мной девушки.

Как только я опустил Аду на землю, она потянулась вперёд и обняла меня крепко-крепко. В тот момент я чувствовал её сердцебиение и, уверен, девушка могла с лёгкостью услышать моё. Уже было собирался спросить, всё ли с ней в порядке, однако, она не дала мне этого сделать: прижала указательный палец к губам, заперев их на самый крепкий из существующих в мире замков. После чего прошептала на ушко: «Не волнуйся. Теперь всё хорошо. Больше я ни за что тебя не покину». Я же, не имея возможности сдерживать внутри своё счастье, вновь прижал Аду к себе. И в этот раз куда сильнее, чем в прошлый.

Ада жива! Она здесь и теперь уже никуда не уйдёт! Больше не дам её в обиду, сделаю самой счастливой на свете! Ведь правда есть правда, и никуда от неё мне не деться: изо дня в день любовь к этой девушке становится лишь сильнее и крепче.

К этому времени публика уже начала приходить в себя после произошедшего. Пандора попыталась встать и уйти к себе, однако вместо этого просто упала на пол, будучи не в силах подняться самостоятельно. Вот только до реакции Лудо ей было ещё далеко.

— Ваше величество, этого просто не может быть! — с истерическими нотками в голосе заявил он, вставая между мной и парисой. — Не знаю, как этой чертовке удалось подделать результаты, однако то, что она это сделала, — более чем очевидно. Эта ведьма…

— Лудо, сейчас же…, — резко заткнул я старшего брата, дабы не портить себе настроение выслушиванием всей этой ереси.

Вот только… К огромному удивлению всех здесь собравшихся,меня прервали, не дав завершить начатое.

— Заткнись, — прошипела Ада, подойдя к брату почти что вплотную. — Сейчас же захлопни свой гадкий рот, Лудо Девериус. Да как ты смеешь так со мной обращаться? Кто ты такой, чтобы позволять себе нечто подобное? Я тебе не ведьма, не чертовка, не дрянь и не предательница. Я — Ада Норин, главная советница короля Сирила Девериуса. Больше не забывай об этом, а то кто знает, что может случиться?

В ответ на монолог Ады Лудо пробубнил себе под нос пару проклятий, однако вслух не сказал ничего. Брат сам согласился на пари со столь высокой ставкой, будучи уверенным в том, что Аде ни за что в нём не выиграть. Теперь уже винить некого. Все остальные тоже молчали: самособой, никто из них не ожидал такого исхода. Да и что врать? На самом деле даже я сомневался в нём до последнего. Однако теперь уже всё хорошо. Нам всем остаётся забыть сегодняшний день, как страшный сон и верить в то, что он никогда больше не повторится.

— Ада, ты как? В порядке?

— Да, более-менее… кхе-кхе… надышалась дымом, но это мелочи… кхе-кхе.

Сирил поставил меня на мягкий зелёный ковёр дворцового сада и разжал, наконец, свои крепкие (пожалуй, даже чересчур), отлично передающие его волнение, объятия. После чего опустился рядом и, проследив за моим взглядом, посмотрел на одну из дворцовых башен, чтово мраке ночи вела затяжную битву с трепещущими языками алого пламени. Казалось, что исполняя свой дьявольский танец, фейерверки из красных искр вздымаются до самого неба. Более того, делали они это с одной лишь единственной целью: затмить собой все звёзды — ночные светила и, потушив их сияние, повергнуть наш мир в первобытный, полнейший хаос. Представив себе примерно то же самое, Сирил вновь сжал меня за плечо и пододвинул поближе к себе. Его переживания были вполне понятны: всего две-три минуты назад я была заперта внутри пылающего урагана, и если бы он не подоспел вовремя — кто знает, чем бы всё, в конце концов, обернулось.

Отсюда нам с королём было отлично видно, как ненасытный огонь двигается вниз по лестнице, к коридорам нижнего замка. Тем временем потихоньку вслед за нами на это место стали стягиваться и другие обитатели дворца Девериусов, пока солдаты пытались потушить пламя сверху, выливая на него воду бидон за бидоном (учитывая их физическую силу и слаженность работы — поток был не хуже, чем от пожарной машины). Смею предположить, что и то, и второе было начато после соответствующего телепатического приказа Сирила, который, как человек, я была не в силах услышать наряду с остальными.

— Что происходит, ваше величество? — эти слова долетели до нас с юго-запада: именно оттуда, в своей эксильской форме, к нам приближался Лудо Девериус.