Подойдя к открытому настежь окну и выглянув наружу, я произнесла код активации, звучащий, как «к3681гпа552», и подождала пару секунд, пока к моей ладони не спустился крохотный жучок-невидимка. Прослушав записи, что он успел собрать за пару часов, я стерла остаточные файлы и записала небольшое голосовое сообщение, которое тому предстояло доставить на другую сторону земного шара. Указав в задачах нужный мне личный код, я отпустила своего подопечного на волю. Жучок, которого про себя назвала «косолапиком» из-за неровно вставленных ножек, тут же направился в сторону Аксиллы — туда, откуда исходил GPS-сигнал жучка Ната с индивидуальным именем.

Закрыв глаза и упав на кровать, я моментально уснула, однако перед этим, в полудрёме, всё же успела прошептать слова, которые мой друг должен был услышать совсем скоро: «Двенадцатая зона. Спи спокойно. Я в порядке».

— Ваше величество, а как насчёт этого?

— Серый?! Почему же тогда сразу не зелёный? Сейчас же подберите мне что-нибудь нормальное, или я за себя больше не ручаюсь!

Шла двадцать третья минута с момента, когда слуги сообщили мне о прибытии первых гостей, и я решил, наконец, подобрать себе подходящий к мероприятию по важности костюм. Столь ответственную задачу оставил напоследок вовсе не потому, что ленился или же подвела память, а от того, что мне и в голову не могло прийти, на сколь долгий отрезок времени растянется эта, по факту элементарная, задача. Обычно перед более-менее важным событием я просто просил слуг подобрать мне костюм и в большинстве случаев надевал его даже особо не вглядываясь. Однако сегодня посмотрел и… Это же просто ужас! Даже эксиль без какого-то бы то ни было чувства вкуса, вроде меня, понимает, насколько всё это старомодно и отталкивающе.

— Ваше величество, пожалуйста, посмотрите на этот. Он сшит нашими лучшими портными по последним заготовкам земной моды. Ткани тоже людские и очень приятно облегают тело.

Молодая служанка лет семнадцати держала в руке тёмно-синий костюм, состоящим из свободного пиджачка, широких брюк и белой рубашечки с открытым воротником. Конечно, не шедевр, но, по крайней мере, лучшее из всего, что я за сегодня видел.

— Неплохо. Давай сюда, я примерю.

Девушка робко передала мне костюм и удалилась. Она привыкла, что я не сильно волнуюсь по поводу гардероба и, похоже, мой сегодняшний интерес к собственной внешности её весьма напугал… Да и в самом деле, что на меня нашло? Чего я вдруг так разволновался? Сам не знаю. Бал как бал. Лишь за последний год их были десятки. Ничего особенного. Единственное, что отличается — это спутница. Ада… Вот же ж чёрт! Надо взять себя в руки.

Костюм подошёл идеально: рукав заканчивался чуть ниже запястья, штаны были лишь слегка выше туфель, а плечи и спина вообще смотрелись так, как будто бы были сшиты строго по меркам. Мне в голову даже пришла мысль о том, что выгляжу я в нём безумно сексуально,которой янепонятно почему больше смутился, чем удивился. И всё-таки люди придумали отличный заменитель кюлотам и кафтанам! Ну, а мы, в свою очередь, отлично позаимствовали у них сию потрясающую идею. А то от одного лишь представления картины, где Ада танцует в бальном платье, а я в обтягивающих бёдра лосинах, мурашки бегут по коже.

Причесав напоследок волосы, я в последний раз посмотрел в зеркало, понял, что аккуратная причёска мне совершенно не идёт, и вновь растрепал свою шевелюру. После этого, наконец, покинул комнату с чистой совестью и едва уловимыми вздохами облегчения намучившейся прислуги.

Бальный зал был расположен относительно недалеко по отношению к гостевым комнатам, так что дорога не заняла много времени: всего пару минут (сущий пустяк для столь большого замка, как у Анжей), и я уже стою перед огромной мраморной лестницей, с наивысшей ступеньки которой открывается просто потрясающий вид. Внизу раскинулся зал, превышающий по размерам мои апартаменты раз в десять так точно. Повсюду в нём были расставлены маленькие, аккуратные столики с кучей лакомств на каждом. Девять огромных ламп, а также настольные и настенные свечи создавали вокруг тёплую и уютную атмосферу, пока огромное количество золота, собранное лишь в одном помещении, напоминало о том, где именно мы находимся. Шторы на широких, длинных окнах были подвязаны аккуратными ленточками, давая тем самым всем желающим возможность полюбоваться ночным звёздным небом. В то же время вовсе не обстановка или же вид десятка эксилей, толпящихся внизу в бальных платьях и нарядных костюмах, заставили моё сердце биться чаще. Это был факт того, что я, как истинный король этого мира, стою на самой вершине и наблюдаю за ними точно также, как люди обычно смотрят на попавшийся им по пути муравейник.

В моей душе пылало желание простоять вот так, впитывая чувство собственного превосходства, как можно дольше, однако, глашатай, заметив меня, тотчас возвестил на весь зал: «Его величество Сирил Первый Девериус!» После этого взгляды абсолютно всех переметнулись к лестнице, и каждый, без исключения, склонил голову в вежливом поклоне, ожидая, пока я спущусь вниз и дам сигнал продолжать пиршество. Мне ничего не оставалось, кроме как сделать первый шаг, затем второй, третий. На полпути глаза ослепил слишком яркий, по сравнению с тёмными коридорами, свет, и я зажмурил их от острой и резкой боли. Именно в тот момент в памяти и вспыхнуло одно почти забытое воспоминание. Прошло двадцать лет, но даже сейчас память выдаёт настолько же чёткие картинки тех дней, как и о событиях вчерашнего дня.

В детстве я мог лишь мечтать о том, что мне не придётся выпрашивать приглашение на бал, заранее зная, насколько всё это бессмысленно. То, что Лудо и Михо посещали столь великолепные праздники, пока я имел лишь разрешение время от времени пробираться в соседнею комнату и танцевать под прекрасную музыку в гордом одиночестве, меня весьма неслабо цепляло. К тому же я отлично понимал, что это разрешение давал мне отец, мать же с радостью заперла бы меня в самой далёкой, северной башне, дабы быть на сто процентов уверенной, что никто и никогда не увидит мои грязно-чёрные волосы. В те дни всё, что я мог — это лишь грезить о том, как кружусь средь других пар в объятиях обворожительной красавицы. А что теперь? Я не нуждаюсь в приглашении, чтобы прийти в любое, угодное мне, место, каждый склоняет голову в знак уважения, а Наоми, Михо или же Гарольд даже сказать ничего не могут, так как встречаюсь я с ними разве что в ночных кошмарах.

Ступив на чуть ли не блестящий от чистоты паркет, я махнул рукой, и все, с обворожительной улыбкой на лице, вернулись к своим первоначальным делам и обязанностям. Как же сильно я ненавижу всё это! Фальшивые упаковки, ядовитые костюмы и улыбки, в которых на самом деле нет ни капли искренности… Я ведь отлично знаю: большинство из тех, кто сейчас приветливо машет мне рукой, с радостью перерезали бы глотку своего короля уже этой ночью.

Проигнорировав несколько приглашений присоединиться к светской беседе, я направился прямиком к одному из множества столиков, заставленных всевозможными лакомствами и угощениями. Самым привлекательным мне показался небольшой тортик в виде горки, с заварным кремом и вишенкой по середине. Я взял его, попробовал и… незамедлительно поставил обратно. Как только эксиль, приготовивший эти помои, может вообще называть себя поваром?! Торт же совершенно безвкусный! И даже простое сравнение этой гадости с творениями моей любимой личной служанки — уже преступление.

Кстати, а Ада что-то действительно задерживается… Приблизительно час тому назад я послал к ней слугу с запиской, в которой сообщил, что заберу её в скором времени, дабы на бал мы пошли вместе, а не по отдельности. Однако буквально через пару минут, слуга вернулся с тем же клочком бумаги, на чистой стороне которого аккуратным почерком Ады было выведено: «Прости-прости-прости. Я немного не успеваю и, скорее всего, мне придётся слегка задержаться. Это не займёт много времени, но всё же давай встретимся уже там, ладно?» Не сказать, чтобы я был в восторге от этой затеи, ведьсам факт моего участия в мероприятии Анжей не внушает чересчур уж тёплые чувства, однако спорить я всё же не стал и согласился, больше ничего не ответив. Надеюсь, она вскоре появится, а до того момента можно немного и поскучать.