— Не говори ерунды, Вик! Ты, главное, поправляйся.

— Можешь не волноваться по этому поводу: я уже чувствую себя намного лучше.

Мы долго разглагольствовали на самые разные темы: начиная от моей выходки с волосами Лудо (Вик остался ею очень и очень недоволен) и заканчивая дальнейшим похолоданием. Много раз мой эксильский друг хотел рассмеяться, однако, был вынужден сдерживать этот порыв внутри себя из страха вновь открыть и так с трудом зашитую рану.

— Чем собираешься сегодня заняться? — спросил он напоследок.

— Пока не знаю. Сначала проверю, как там Сирил, а после, скорее всего, снова направлюсь в библиотеку. Люблю я это место!

— Тут всё понятно, вот только, думаю, сейчас не самое лучшее время для того, чтобы идти к его величеству.

— А? Почему это?

— Разве ты не знаешь? — переспросил Вик действительно удивлённо.

— Знаю что?

— Король очень занят подготовкой похода. В этот раз, он решил сам повести карательный отряд.

— Похода? Ты вообще о чём?

— Странно… Обычно ты узнаёшь все дворцовые новости ещё раньше меня. Но не волнуйся: его величество очень быстро вернётся. Он направляется в лес неподалёку от Аксиллы.

— Лес? А что там?

В моей руке чашка невольно задрожала, а внутренности сжались в тугой комок от одной, жуткой догадки.

— База «Красного пламени». Её, наконец-то, нашли.

Пальца разжались, и белая чашка с узором в красный горошек, ударившись о пол, разбилась на множество микроскопических осколков. В точности также, как и что-то глубоко внутри меня.

— Приготовления почти закончены, ваше величество.

Сегодняшний день началось для меня в шесть часов утра, когда какой-то наглец стал настойчиво тарабанить в двери королевских апартаментов. Самособою, я ещё спал в это время и, решив благосклонно проявить милосердие, проигнорировал подобное хамство. Однако, поскольку даже по прошествии пяти минут в двери всё также продолжали стучать, вполне логично рассудил, что этому всё-таки должна быть какая-то причина (ну не самоубийца ведь там?), и, с неохотой откинув одеяло, направился прямиком к расписанной золотом и украшенной диамантами двери.

На пороге стояла молодая девушка с пышною и длинною косою рыжего цвета, заменяющая мне Вика после произошедшего с ним инцидента (так и не запомнил, как её зовут). Поймав на себе мой изучающе-вопросительно-злобный взгляд, она затараторила, как сумасшедшая.

— Простите, что беспокою вас в столь ранее время, ваше величество: у меня приказ непосредственно от королевского советника Лудо Девериуса. Он просил передать, что для внепланового собрания уже всё готово, и ждут они исключительно вас.

— Собрание совета? Ранним утром? С чего это? — честно говоря, я даже не знал, чему именно следует удивляться.

— Клянусь, не знаю, ваше величество. Мне ничего не сообщили по этому поводу.

— Это и так понятно. Что насчёт слухов?

— Нет, ничего, касающегося собрания, ваше величество. По крайней мере, пока.

Отпустив служанку, я собрался буквально за пять минут (одной рукой пришлось чистить зубы, пока второй — расчёсывать волосы) и вылетел в открытое окно.

Зал для заседаний совета находился в западной части замка — другими словами, добираться туда ногами было бы слишком долго. С крыльями же всё гораздо удобнее: уже через две минуты я приземлился на пустой, освобождённый специально для этого подоконник. С прошлого собрания здесь практически ничего не изменилось: круглый, громадный стол в самом центре помещения, приставленные к нему стулья, что больше напоминали миниатюрные троны, и настоящий трон на небольшом возвышении — практически точная копия того, что сейчас стоит в тронном зале. Единственным новшеством был стул в двух метрах от моего, взявшийся там непонятно откуда (ещё при планировке зала совета я приказал, дабы в той части зала, где сидит король, никогда и никого не было).

Среди старейшин давно вошло в моду пропускать собрания, так что обычно присутствовало процентов семьдесят — не больше. Сейчас же было занято каждое место без исключения. Ну а до того, как все здесь заметили моё появление и склонили головы в вежливом поклоне, по направленным на место возле короля взглядам, я понял, что обзавелись они столь сфокусированными лицами лишь благодаря речи моего старшего брата (выходит, мини-трон был установлен как раз-таки для Лудо — ну ладно, посмотрим, как он это объяснит).

— Вас только и ждём, ваше величество, — заверил Лудо, слегка приподнявшись (у меня были подозрения, что начали они уже задолго до этого, однако, я просто промолчал и присел на своё законное место).

После того спора с Адой, трофеем которого для девушки послужили две третьих волос моего брата, по большей части он стал завязывать свои остатки, длиною до плеч, в небольшой хвост на затылке. Парикмахер, конечно, весьма неплохо исправил изначальную ситуацию, однако, похоже, Лудо до сих пор стеснялся «обновлённого» внешнего вида. По крайней мере, привычку красоваться перед всеми своей шевелюрой, он потерял точно… Наутро после моей бессонной ночи у Ады на башне я вызвал Лудо к себе. Никак не прокомментировав произошедшее с ним, приказал не мстить Аде никоим образом и просто забыть обо всём произошедшем, обещал поговорить с ней лично и всё уладить (этого я так и не сделал). Без каких бы то ни было эмоций брат согласился и пообещал не трогать парису. С тех пор к этой теме мы с ним больше не возвращались.

— Объясни, что всё это значит, — потребовал я, обращаясь к своему рыжеволосому советнику.

Блеск в глазах первой половины совета и страх у второй лишь подтвердили мою догадку о том, что, кроме меня, здесь уже все давно в курсе событий.

— Сегодня ночью была найдена главная база «Красного пламени». Пару часов назад мне сообщили об этом, — заявил Лудо, для подчёркивания смысла растягивая каждое слово.

— А ты уверен?

— Абсолютно, ваше величество. Это в лесу неподалёку от Аксиллы. Конечно, мы не знаем, где именно, однако, уверен: если прочешем лес одновременно всеми войсками, да ещё и отрежем повстанцам путь к отступлению — поймаем даже главаря.

После сказанного старики зашептались. На лицах большинства из них была написана настоящая детская радость, которую они даже и не пытались маскировать либо прятать (конечно же! «Красное пламя» заставило их весьма сильно понервничать в последние месяцы). В конце концов заговорил Дред Понтийский, выражая единогласное мнение всех собравшихся.

— Мы думаем, что начать действовать нужно немедленно, ваше величество. Давно известно, что у этой организации отлично налажена шпионская сеть, и если мы станем медлить, узнав наши планы, враги могут ускользнуть из леса ещё до прибытия карательного отряда.

«Красное пламя» … Сначала я считал их лишь паразитами у своих ног — букашками, на которых не стоит заострять внимание. Однако со временем изменил своё мнение и даже был вынужден признать, что они не только представляют из себя нечто стоящее, но ещё и представляют для нас, эксилей, настоящую опасность. Методы их борьбы нестандартны, да и, к тому же непонятно откуда взявшаяся эксильская сталь в разы ухудшает положение. Их ряды всё растут, а мы так и продолжаем топтаться на месте, только и делая, что жирея от лени. С неохотой, но должен согласиться: мы не имеем права медлить. Возможно, что это — первый и последний шанс закончить противостояние малой эксильской кровью. И, упустив его, мы станем настоящими идиотами.

— Лудо, сколько времени займёт подготовка похода?

— Около полудня, пожалуй. Лететь нам недалеко, так что нет нужды запасаться провизией, однако потребуется стянуть к замку все близлежащие эксильские войска, распределить их по отрядам, разработать стратегию… Да и всё, в принципе. Против столь слабого врага, как человек, остальные детали не так уж и важны.

— Не недооценивай их, Лудо. Они уже смогли зайти так далеко, как никому ещё не удавалось. К тому же, мы точно не знаем, каким количеством стали располагают наши враги.