Я заплакал и, споткнувшись обо что-то тяжёлое, упал на пол, который оказался обычной землёй. Догадаться, что я нахожусь где-то на самых нижних уровнях замка, не составило большого труда. От земли исходил металлический запах крови, и меня стошнило. Я встал в надежде найти выход, но всё закончилось тем, что снова упал и разодрал кожу на руках и ногах о нечто острое. Что это было, мне не хотелось даже и думать. После этого я нашёл стену, оперся о неё и стал ждать, когда же меня освободят. Кажется, я пытался не плакать, но не уверен, что у меня это хорошо получалось. Освобождения из той комнаты я ждал два дня.

Позже выяснилось, что это было подземелье — место, в котором держали смертников, совершивших преступления, простить которые просто-напросто невозможно. В этой комнате их пытали жесточайшими способами, тем самым лишая самого главного — желания жить. В конце концов, они сами начинали молить тюремщиков о своей смерти. Таковыми были наказания за убийства, предательства, кражи или же государственные измены. Я же просто разбил тарелку. Моё отсутствие не замечали, поскольку мама сказала, что принцсерьёзно приболел, и ему не рекомендуется выходить из комнаты. С тех пор я больше никогда не рассказывал ей о своих страхах. Я в полной мере осознал, насколько сильно она меня ненавидит.

Воспоминания возникли из дыма, он же их и прервал. Всего на мгновение мне показалось, что в этом извивающемся чёрном сгустке смрада возникла улыбка. Мать словно насмехалась надо мной, говоря, что чтобы я ни делал и кем бы я ни стал, её признания мне не заслужитьникогда. «Тебе не сбежать от меня, не перерезать ту нить, что связала нас, не изгнать мой образ из сердца, что жаждет материнской любви, мой маленький глупый король…», — шептал на ухо её тихий голос.

Этого хватило, чтобы я потерял самообладание, мгновенно перевоплотилсяи на ужасающей скорости (позже и сам удивлялся тому, какой разгон смог набрать, будучи во власти гнева) промчался сквозь «мамин» столб дыма.Молниеносный порыв ветра, созданный крыльями, заставил его вначале разделиться на две половинки, а вскоре — практически исчезнуть.

Дабы перевести дух, я опустился на крышу ближайшего горящего здания. Оно было не таким высоким, как прошлое, но сейчас дальность обзора меня не сильно волновала.

Неужели я действительно никогда не освобожусь от её власти? Что, чёрт возьми, она со мной сделала? Почему даже спустя столько лет я всё ещё думаю о ней? Эти воспоминания…Я ненавижу их, так почему они возвращаются снова и снова?

Фактически моё сердце перестало напоминать о себе уже спустя полминуты, но, когда каждая секунда кажется длиною в час, нет ничего удивительного в том, что одна минута превращается в вечность. Наконец, я совладал с собой (насколько это было возможно) и огляделся. По правде говоря, меня не сильно интересовало то, что происходит вокруг, и я просто искал глазами возвращающегося Лудо, ведь больше всего на свете хотел наконец закончить это безумие и отправиться во дворец отдыхать.

Но именно тогда-то и произошло интересное. Тогда-то я навсегда попрощался со скукой. Тогда-то моя судьба изменилась. Тогда… Я впервые увидел её.

Она не бежала, не кричала, не плакала и не боялась. Она просто шла вперёд с гордо поднятой головой. На ней была слишком простая для этого мира, но в тоже время действительно прекрасная одежда. Белое платье длиною чуть выше щиколоток идеально подходило её стройной и красивой фигуре, оно облегало её тело с той же нежностью, с какой облегают землю моря и океаны. Длинные рукава расширялись по направлению к ладоням, и их широкие концы метались из стороны в сторону, словно играя с бушующим ветром. Из-под платья выглядывали небольшие ступни. Босые ноги уверенно шли по земле с грацией королевы. Дополнением ко всему этому были её светлые длинные волосы. Нет, не просто светлые. Её волосы были цвета первого снега. Цвета чистоты.

В этом мире я однажды читал про ангелов, которые защищают людей ото зла, поддерживают во время горя и помогают выбрать верный путь в сложных жизненных ситуациях. Так вот. Тогда я подумал о том, что если ангелы и существуют, то выглядят примерно также.

Похоже, её совсем не заботило то, что происходило вокруг. Несколько раз она переступила через труп, даже не обратив на это внимания. Казалось, её сознание было заперто в каком-то особенном месте — том, в которое нечистому существу, вроде меня, нет смысла и пытаться попасть. Во всём этом хаосе платье девушки осталось идеально белым, без каких бы то ни было следов крови или грязи. Я же, одетый в чёрный, уже успевший запачкаться, королевский костюм, был словно её кривым отражением.Как будто она — это день, а я — ночь.

Да, она была прекрасна. Впервые за всю мою жизнь чья-то красота настолько восхитила и ослепила меня. Тогда я поверил бы, даже скажи мне кто-то, что её создали собственными руками те самые боги, про которых люди написали так много книг. Настолько совершенной была девушка, на которую я смотрел сверху вниз.И ноги этого совершенства, словно живя своей жизнью, вели его прямо ко мне.

Спустя десять лет во мне вновь проснулся звериный инстинкт. Я захотел заполучить её. Захотел, чтобы она навсегда стала моей. Не хотелось отдавать эту красоту никому другому, даже времени или старости. Да, верно… Если я сейчас убью её, то навсегда смогу запечатлеть в своей памяти именно такой. Я убью её до того момента, как успею разочароваться. А в том, что мне предстоит разочароваться, я даже не сомневался. В конце концов, она всего человек.

Наверное, тогда я действительно потерял голову. С моего лица не сходила улыбка охотника, заметившего жертву и взявшего её на прицел. Пусть подобные животные зверства и не по мне, но в той ситуации устоять было просто-напросто невозможно. Я решил больше ни секунды не медлить.

За спиной возникли два больших, но лёгких чёрных крыла. Тело покрыли стальные перья, края которых не уступали мечам в остроте. Руки и ноги превратились в лапы с когтями,способными разодрать даже железо, не говоря уже о хрупком человеческом теле. Кажется, тогда я совершил неполное превращение, поскольку был уверен, что и этого хватит, дабы увидеть на её лице слёзы.

Мгновенье. Я уже в воздухе. В мире ещё не родился эксиль, способный сравниться со мной в скорости полёта. Ещё мгновенье. До неё не больше двадцати метров. Ещё одно. Я выставил вперёд когти, дабы убить девушку быстро и безболезненно. Ещё одно. Один метр.

И вот… Сейчас!

Я застыл, не в силах пошевелиться. Десять-пятнадцать сантиметров отделяли мои когти от её глаз. Не убирая вытянутую руку, я опустился на землю и спрятал крылья. В голове болью пульсировала лишь одна мысль: лицо, ты должен взглянуть на её лицо.

И я посмотрел. То, что увидел, неосознанно заставило меня спрятать когти и принять человеческую форму. Теперь я стоял перед девушкой, практически ничем не отличимый от её сородичей. Онаже смотрела прямо на меня. И в её нежно-голубых глазах не было и намёка на страх. Скорее, девушка смотрела с интересом и ещё каким-то непонятным мне, но очень сильнымжеланием.

Лицо «ангела» было идеальным: тонкие, чёрные брови; пышные, длинные ресницы; полные губы цвета спелой вишни и небольшой, но очень аккуратный носик. Вот только больше всего потрясали и удивляли именно глаза. Они были цвета самых глубоких океанских впадин и разломов, но в тоже время чистые, как небо, отражённое в хрустале.

Девушка не пыталась убежать или спастись, казалось, что подобная чушь её вообще не интересовала. Она всё смотрела на меня с диким интересом, не уступающим интересу ребёнка, впервые увидевшему солнце и звёзды. А потом… её губ коснулась лёгкая улыбка, обнажив ровные и белые, словно снежинки, зубы.

— Ты сейчас умрёшь, — сказал я каким-то чужим и незнакомым для меня самого голосом. — Разве тебе не страшно? Разве ты не боишься смерти?

Улыбка мгновенно сошла с лица девушки, и мы оба погрузились в тяжёлое, злополучное молчание. Казалось, она придумывает ответ, но я почему-то был уверен в том, что обдумывает она именно вопрос. Спустя минуту её губы зашевелились, и я услышал нежный тонкий голос.