В какой-то момент в мою спину врезался небольшой мальчишка с кудрявой шевелюрой на голове. Сделав лёгкий кувырок, он плашмя упал на землю. Однако поскольку мальчик тотчас поднялся, я смело рассудила, что его приземление можно назвать более-менее удачным. Снизу-вверх он посмотрел на меня тем восхищённым взглядом, которым провинившиеся дети уже давно привыкли смотреть на столь недосягаемых взрослых. После этого, слегка опустив голову в вежливом приветствии, сказал искреннее «извините, госпожа» и застыл в ожидании ответа.

— Не бери в голову, — подала я голос. — Хорошо, что не пострадал. Ты куда-то спешил. Можешь идти — со мной всё в порядке.

Мальчик уже было пустился трусцой, как вдруг застыл от внезапно пришедшей в его голову догадки. Он снова повернулся ко мне и изучающе уставился широко открытыми глазами.

— А ты случайно не личная служанка самого короля? — потрясение от столь дерзкой мысли было для него слишком сильным, и, забыв о манерах, он неосознанно перешёл на «ты».

— И почему же ты так решил? — спросила я с улыбкой старшей сестры.

— Ну… Форма. Я видел такую же на госпоже Аки, когда та сопровождала госпожу Пандору. Мама сказала, что такую одежду имеют право носить лишь личные слуги короля и королевы.

— Ясно. Ну что ж… Твоя мама не ошиблась, — заверила я, ослепив его своей белоснежной улыбкой.

— Так это правда? Ты… Вы правда служите самому королю?

— Именно так.

Услышав это, мальчик тотчас запрыгал на месте, хлопая в ладоши. Он оббежал вокруг меня раза два-три, а после, забыв обо всём на свете, уверенно схватил за правую руку.

— Пожалуйста, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, — продолжал клянчить он в эйфории.

— Что пожалуйста?

— Можешь… можете передать королю от меня кое-что? Ну пожааааалуйста!

— Хорошо, — вздохнула я, слегка наигранно, — что я должна передать?

— Спасибо! Передайте ему просто огромное спасибо. За то, что привёл нас в этот мир. В том моя мама не прожила бы и года. Она умирала от голода. А здесь нет нехватки в еде. Здесь все счастливы. Благодаря королю моя мама живёт вот уже десятый год. И будет жить дальше! Я никогда этого не забуду. И однажды обязательно стану служить нашему правителю верой и правдой. Так что, пожалуйста, передайте ему от нас всех большое спасибо.

Где-то глубоко внутри мою плоть на коготь попробовала не одна кошка, но, несмотря на это, я кивнула ему в знак согласия и вытащила из себя самую обаятельную улыбку, на которую только была способна. Мальчик засиял от счастья, искренне поблагодарил меня и побежал своей первоначальной дорогой.

Я же долго смотрела ему вслед и размышляла. Этот ребенок наверняка показался бы мне очень милым, если бы был человеком, а не эксильским выродком. Пусть он и ребёнок, но как можно говорить столь жестокие вещи? Им здесь хорошо живётся?! Он счастлив?! «Спасибо» королю?! Счастье… Никто из вас не понимает, какой ценой досталось вам это счастье. Ценою скольких людских жизней оно было построено, и сколько ещё будет отдано для его поддержания. Ребёнок, женщина, мужчина, дедушка, бабушка — плевать! Я обязательно уничтожу каждого чёртового эксиля на этой планете.

Слегка разобравшись в собственных мыслях, я, как и ранее встреченный мальчишка, решила продолжить прерванный до этого, путь. Высоко вскинув голову и внимательно оглядев всё вокруг, убедилась в том, что все мои многолетние догадки и предположения отныне полностью оправданны: Аксилладействительно внушает восхищение и страх в равной степени.

Восхищение вызывали вовсе не чудеса архитектурной мысли (как вы, возможно, могли подумать), а простые вещи вроде дорог, домов, рыночных площадей и всевозможных мастерских. Столица удивляла бурлящей повсюду жизнью, которая уже давным-давно успела стать настоящим чудом для нашего мира. Правда в том, что то, чего ты не видел многие годы, просто не может не восхищать. Пугало ж меня вовсе не полчище эксилей, среди которых я была овечкой, забредшей в стаю вовкулаков. Мурашки по коже бежали от осознания того, скольмного людей умерло прямо здесь, на этом самом месте, чтобы возвести всё то, что я вижу перед собой.

Но, думаю, перед тем как рассказывать об самой Аксилле, следует заострить внимание на том, как я вообще здесь оказалась. Сегодня за Сирила по графику отвечает Вик, так что у меня самый что ни на есть заслуженный выходной. После произошедшего этой ночью я долго думала над тем, как мне следует ответить Пандоре (вернее, я уже давно решила, что именно хочу сделать, проблемой же было осуществление самой задумки). Главная частью моего плана — Сирил, и именно с ним и были связаны все самые большие проблемы. Он совершенно не понимает намёков! Сколько бы раз я ни упоминала в разговоре с ним о том, как сильно мне интересен бал Анжей, он просто-напросто не обращает на это внимание. Поэтому-то и пришлось перейти к решительным действиям — ведь иначе я не только не смогу расквитаться с Пандорой, но и останусь за закрытыми дверьми празднества в двенадцатой зоне, на которое мне просто необходимо попасть.

Выбраться из дворца было вовсе не сложно, ведья никогда и не была в нём пленницей. Но для того, чтобы избежать ненужных вопросов в дальнейшем, я всё-таки обратилась к Вику с просьбой съездить в Аксиллу и поискать несколько ужасно редких ингредиентов для ужина повелителя. Вик предложил послать кого-то другого, но я настояла на том, что хочу лично проверить качество продуктов, и он, недолго думая, согласился. Более того — выделил мне настоящую карету! Выкрашенную в чёрный и покрытую живыми розами с кучером и лошадьми. Могла ли я подумать в свои пять лет, что буду кататься в той же карете, чтои Золушка, из моего любимого Диснеевского мультфильма? Конечно же, нет. Никто не мог подумать.

Насколько я поняла, кареты во дворце держат по большей части для Пандоры, которая предпочитает именно этот вид транспорта крыльям. Ну что тут добавить? Кто бы что ни говорил — эту дуру я не пойму никогда. Будь у меня крылья, я бы точно пользовалась ими на славу, навсегда позабыв о наземном транспорте или возможности ходить пешком. К большому несчастью человечества, остальные эксили далеко не так глупы, как их королева, и разумно выбирают передвижение собственными силами. Именно поэтому в их мире нет ни машин, ни кораблей, ни самолётов — они им просто-напросто не нужны.

Так вот, приказав кучеру ждать меня вместе с каретой у главных ворот, я, впервые в своей жизни пересекла границу самого знаменитого и процветающего города на данный момент — Аксиллы, столицы эксилей.

Для себя я давно уяснила, что об Аксилле людям известно слишком мало и слишком много в равной степени. Почему так, понять весьма несложно — Аксилла не предназначалась для людей в принципе. Все, на первый взгляд достоверные, факты после небольшой проверки оказывались не более чем слухами, распускаемые болтунами, который избегают столицу за сотни километров. Те же, кто всё-таки хоть раз бывал в Аксилле, редко выходили оттуда живыми.

Между тем явовсе не говорю о том, что пробраться в этот, неприступный на первый взгляд, город никак невозможно. Пожалуй, всё как раз наоборот. Чтобы прояснить ситуацию и не вводить никого в заблуждение, уточню, что слово «неприступный» я употребляю, вовсе не намекая на рвы, заполненные водой, толстущие стены или же какие-то другие системы обороны — лишь полчища эксилей делают его для людей неприступным. Но, даже тут всё не так просто, ведь никто не вправе оспаривать человеческое упрямство.

К примеру, образовав свою группировку, Нат сразу же начал заниматься налаживанием шпионской сети и, насколько мне известно, кое-кто был заслан и в Аксиллу. Нат как-то рассказывал мне о нём (само собой, я сильно не вслушивалась). Кажется, друг говорил, что у этого человека настоящий талант к данному ремеслу, и он ему всецело доверяет (хотя, в принципе, Нат доверяет всем). Честно говоря, я не помню, как его звали, да и не важно это уже — слышала, что какого-то мужчину на днях схватили в Аксилле и, как мне кажется, это был именно он. Шпиона отправили в дворцовые подземелья, ну и, судя по крикам, что обычно оттуда доносятся, ему теперь уже ничем не помочь. Да и не собираюсь я даже пробовать, ведь каждый человек, пересекающий порог Аксиллы, должен осознавать: одной ногой он уже встаёт на активную мину. Понимание столь очевидного факта отлично отпугивает большинство исследователей от этого места, но, думаю, парочка шпионов или же обычных попрошаек здесь всё-таки найдётся. Надолго в Аксилле могут задержаться лишь те, кто действительно привык балансировать на краю жизни и смерти, да и вообще относятся ко второй, как к вечной партнёрше на вечеринке в честь дня рождения.