В итоге, услышав скрип, к которому уже успела привыкнуть, каждый день открывая и закрывая дверь собственной комнаты, я не сильно удивилась. От старости дверной замок сломался пару недель тому назад и починить его, по словам Вика, не представлялось возможным. «Время этой рухляди подошло к концу, и я не думаю, что тут можно что-либо сделать», — сказал он тогда. Вик посоветовал заказать новый замок, но я всё никак не находила для этого времени. Да и не показалось мне это таким уж большим делом: открыть замок для специалиста никогда не было проблемой. Именно поэтому, дабы быть уверенной в собственном тылу, прятать все компрометирующие меня вещи в особое место я начала, ещё когда он работал.

Но сейчас я действительно жалела о том, что вовремя не починила эту чёртову рухлядь. Ведь, возможно, работай она как надо, сейчас мне удалось бы избежать никому не нужных проблем.

Несмотря на то, что вокруг была сплошная тьма, яотлично видела (или скорее чувствовала), как тёмная фигура заглядывает в комнату, проверяя, спит ли служанка по имени Ада Норин. На секунду мне даже привиделось, будто тяжёлое дыхание гостя стало материальным и видимым, но,пожалуй, это было скорее фантазией, чем правдой.

Подумав, что я сплю, незнакомец медленно и осторожнодвинулся дальше, благоразумно решив не закрывать за собой дверь (видимо, посчитал нужным оставить путь к отступлению). Лежа неподвижно, я в спешке анализировала ситуацию. В том, что стоящий позади меня эксиль пришёл сюда пустить кровь, я даже не сомневалась. Возможно, мне следовало обернуться, подать голос или же закричать (по крайней мере, большинство сделало бы именно это, будучи на моём месте) — но подобную идею пришлось откинуть практически сразу же. Незнакомец позади был вторым после меня, кто сегодня прошёл по коридору личной прислуги, а это означало, что Вик, мой единственный здешний друг, ещё не вернулся, и звать на помощь будет только себе дороже. Скорее всего, от испуга гость или гостья прирежет меня раньше, чем кто-то отзовётся на крик. Выходит, бой — мой единственный вариант.

Не стану врать: одна эта мысль отозвалась радостным звоном в ушах и дрожью по всему телу. Каких же трудов стоило притворяться невинным ангелом практически полтора месяца. Волку не гоже быть овечкой, даже если этого требуют обстоятельства. И даже если я ищу отговорки — пусть. Подходи поближе. Ещё ближе. Ещё. Дай мне увидеть ужас в твоих глазах, когда ты наконец-то поймёшь, кто в этой комнате настоящая жертва.

Я не видела, но чувствовала, как незнакомец остановился возле моей кровати. Небольшой свист и блеск белоснежных когтей пронзили ночную тьму, словно меч, всаженный глубоко в плоть человека. Ещё пару секунд — и моя жизнь прервётся. Всё зависит от того, кто из нас быстрее. И сомневаться я не имела права.

Резко вытащив кинжал и слегка порезав при этом наволочку, я повернулась лицом к убийце-неумёхе. Моя рука, словно змея, живущая своей жизнью, метнулась прямиком к капюшону, трусливо скрывающим под собой лицо ночного гостя. Лишь весьма неплохая реакция защитила его от мгновенной смерти и позволила отделаться небольшим ранением — вместо лица я по диагонали порезала отвратительную руку, покрытую стальными перьями. На перевоплощённой конечности осталась глубокая рана, из которой тотчас стала сочиться густая кровь. Тогда нападающий полностью вернулся в человеческую форму и закрыл лицо руками в надежде, что я не смогу его разглядеть.

Из-за мрака и размашистого капюшона мне действительно не удалось разобрать черты лица эксиля, но зато я смогла отметить несколько иных, немаловажных для общей картины, деталей. И выводы, к которым пришла, мне совершенно не понравились. Ведь если всё именно так, как я думала, мой первоначальный план действий, заключающийся в хладнокровном убийстве, приходилось так же хладнокровно вычёркивать.

В это время тёмная фигура сделала шаг назад, явно решив, что наиболее разумный выбор — убраться отсюда, пока не поздно. За первым шагом последовал второй, за ним — поворот, и вот уже мой гость, забыв о всяких манерах, стремглав направлялся к приоткрытой двери. Первой и самой яркой мыслью было почти что животное желание метнуть кинжал и тем самым отправить душу беглеца в пекло (в моём случае вероятность промахнуться с такого расстояния равнялась нулю), но вместо этого я решила окликнуть незнакомца, что уже перестал быть таковым.

— Аки Каэда! — после моих слов та застыла, словно от удара молнии. — Не двигайся, и я не нашпилю твою милую головку на заговорённую сталь. Повернись ко мне лицом. Медленно. И сними капюшон — я и так знаю, кто под ним.

— Как… — подала голос Аки, в точности исполняя сказанное мною до этого.

— Шрамы, — ответила я. — На мгновенье оружие отразило свет и осветило шрамы на твоей руке. Обычно ты прячешь их под длинными рукавами, но это не мешает низшим служанкам пускать слухи. Не думала я, что их болтовня может мне когда-нибудь пригодиться.

Когда Аки опустила капюшон, я не без усилий смогла разглядеть лицо девушки, которую была вынуждена видеть по несколько раз в день.За это время я наблюдала на нём немало выражений, начиная от смущения и заканчивая страхом, но такого ужаса, как сейчас, мне ещё видеть не приходилось. Похоже, Аки отлично понимала, в какой ситуации оказалась, и мои следующие слова лишь подтвердили её опасения.

— И что будешь делать? — пропела я ядовито-сладким голосом. — Убежишь — и я расскажу Сирилу обо всём произошедшем. Свежая рана на твоей руке лишь подтвердит мои слова.Да и если уж мы заговорили об этом… ты ведь и сама отлично знаешь, что Сирил поверит мне даже без доказательств, разве не так? Пандора же наверняка скажет, что не имеет к этому никакого отношения, и сегодняшняя ночь — сугубо твоя инициатива. Ты останешься один на один с гневом короля. В принципе, я готова поставить свою жизнь на то, что уже завтра тебя либо повесят на виселице, либо обезглавят… или как там у вас расправляются с предателями?

Лицо Аки моментально побледнело, да и сама она стала чем-то похожа на главную героиню фильма «Звонок» в тот самый момент, когда та только выбралась из телевизора. Если я правильно помню, мне было всего семь, когда я, прячась от родителей в их же шкафу, смотрела этот фильм вместо того, чтобы спать мирным сном. На том моменте я закричала, как резаная.

Тем не менее,я продолжила своё представление.

— Останешься здесь и попробуешь завершить миссию? Вперёд. Конечно, я думаю, ты не настолько глупа, чтобы всё ещё верить, будто у тебя есть хотя бы шанс против меня в открытом бою, но кто знает? Всё может быть. Как видишь, сегодня или завтра — но ты умрёшь в любом случае. А твоя госпожа королева тем временем даже не подумает спасать тебя, рискуя собственной шкурой.

— Я сама… — попыталась вставить хоть слово моя, на первый взгляд абсолютно не умеющая говорить, собеседница.

— Сама? Да неужели? Будь добра, не считай меня полной дурой. Хотя, пожалуй, даже полный глупец в этот бред не поверил бы.

Аки, сглотнув огромный ком слюны, успевший накопиться во рту за то время, что она не дышала, начала мять руками чёрную ткань, послечего посмотрела на меня с решимостью, достойной уважения даже по моим меркам.

— Я не предам свою госпожу, так что лучше убей меня прямо здесь и сейчас, — сказала она с лицом тигрицы, защищающей своих отпрысков, и ягнёнка, готовящегося к забою, одновременно.

В ответ на это я лишь растянула губы в улыбке (или скорее оскале) серийного убийцы.

— Так хочешь умереть? Поверь, это не трудно устроить. Но нужно ли? У меня счёты к твоей хозяйке, а не к тебе. По отношению к твоей персоне я не питаю ни ненависти, ни симпатии, и, по правде говоря, не горю желанием становиться палачом даже для такой ничтожной души. К тому же я отлично понимаю, что произошедшее сегодня далеко не твоя вина. Другими словами, тебе незачем здесь умирать.

— Что…

— К чему я веду? Я отпущу тебя, и ты вернёшься к Пандоре, сказав, что тебя засёк караул по дороге к моей спальне. Твои скрытность и осторожность заставили их принять необходимые меры. Само собой, ты испугалась и решила, что скрыться будет наиболее правильным решением. Пусть и с трудом, но тебе это всё-таки удалось. Поняла? Сегодня ты не была в моей комнате, и здесь ничего не происходило. А раз ничего не происходило — Сирилу мне тоже не о чём рассказать, разве не так?