Быстрым шагом они пересекли улицу. Ив вывернул карман в сливное отверстие. Со странным отстранением он наблюдал, как два маленьких устройства, содержащих в себе всю его прежнюю жизнь, шлепнулись в канализацию. Теперь это мусор. Так и все последние годы вместе с поступками, достижениями и планами обесценились в один момент. Даже в самых пессимистичных прогнозах он не мог представить такое.

Блеклый дневной свет едва пробивался сквозь густой смог. Высотки накрывали тенью улицы, и потому в низинах Огнёва всегда оставалось прохладно и сыро. Ив накинул капюшон и опустил голову, когда сверху раздалось знакомое гудение коптера. Внутренне он напрягся и уже начал искать пути для побега, но коптер без задержки пролетел мимо. Значит, операторы ещё не успели обработать изображения с повреждённых андроидов.

Брат и сестра свернули в переулок и зашли в боковую дверь. Здесь не было никаких физических обозначений и вывесок. Мало кто утруждал себя подобными мелочами: линзы дополненной реальности снова приобретали популярность, как во времена до Катастрофы. Создать объемную подвижную виртуальную вывеску для своего заведения было проще и выгоднее, чем обойтись пресловутой надписью на двери.

Ив толкнул одну из безликих дверей в длинном коридоре второго этажа. Путь тут же преградил вышибала. Мужик не успел и рта раскрыть, как Ив с размаху двинул ему кулаком в челюсть. Мила от неожиданности пискнула, вышибала ударился головой о стену и обмякшей грудой сполз вниз. Ив наставил на него клинок на случай, если тот очнётся, и обернулся к сестре.

– Делай свое дело.

– Но… все заняты.

Ив огляделся. У стен сидели неподвижные фигуры в полумраке синеватых светодиодных лент. Старые потёртые кресла, облупившаяся штукатурка и плесень в углах. Запустение и грязь. Неотъемлемая часть нижнего города. Пахло мочой, и, приглядевшись, Ив заметил в ногах некоторых из посетителей ёмкости, к которым тянулись отводящие трубки из-под одежды.

Виртуальная реальность – ещё одна зависимость, ещё один способ забыть об удручающей обыденности. Люди с радостью меняли свою никчёмную жизнь внутри стен на красочную, полную событий, пусть и фальшивую. Здесь они были никем, а там могли быть кем угодно.

Ив решительно сорвал очки виртуальной реальности с ближайшего посетителя клуба – костлявого мужчины с недельной щетиной. От него густо воняло потом, на кофте красовались пятна от пролитых тонизирующих напитков. Он захлопал глазами и состроил возмущенную гримасу.

– Э, ты чё творишь?!

Ив схватил его за грудки одной рукой и швырнул на пол, словно тряпичную куклу. Прорычал:

– Посидишь пока в сторонке.

Мужчина тут же захлопнул рот и отполз подальше. Ноги его не слушались после долгого неподвижного сидения. Мила со смесью сожаления и брезгливости заняла его место. Надела очки и откинулась в кресле, а Ив отошёл сторожить вышибалу. Остальные никак не отреагировали на шум.

Глядя на Милу, Ив вспомнил, как подарил ей очки много лет назад. Тогда сестра тоже засиживались в виртуале сутками. Ему иногда приходилось силой прерывать процесс, чтобы заставить ее поесть или помыться. Он не ругался на нее за сознательный уход от реальности, потому что лучше всех понимал, какое дерьмо эта жизнь. Тем не менее сам не находил в виртуале ничего интересного.

Вышибала под стеной застонал и пошевелился, попытался открыть глаза, и Ив снова вырубил его. Шли минуты, сестра сидела неподвижно, полностью слившись с остальными игроками. Только выкинутый из кресла мужик сверлил недобрым взглядом обидчика и потирал затекшие ноги.

Наконец девушка сняла очки, потерла глаза и тряхнула головой. Кинула извиняющийся взгляд на мужчину и поспешила к брату. Кивнула:

– Все. – Как только дверь за ними захлопнулась, добавила: – Я договорилась о встрече. Они готовы нас выслушать. И, возможно, помогут, если мы сможем предложить что-то взамен.

Ив улыбнулся:

– Ты молодец. Это лучше чем ничего. Куда идем?

Сетевой знакомый Милы назначил встречу в центре города, напротив "Бара на Перекрестке". Несмотря на то, что рабочий день был в самом разгаре, в районе Перекрестка народу толкалось ничуть не меньше, чем по вечерам. В толпе проще затеряться. Может, именно поэтому тайную встречу назначили здесь, а не на полупустых окраинах, где любой случайный прохожий привлекает внимание местных.

Ив вел сестру дворами или сквозь здания, чтобы избегать расставленных тут и там камер и патрульных коптеров. Он знал лишь примерное расположение камер, и всегда оставалась вероятность какую-то из них проглядеть, так что брат и сестра шли с низко надвинутыми капюшонами и не поднимали глаз от земли. Шли они медленно, вместе с толпой. Люди вокруг тоже глядели себе под ноги, тоже прятали лица под капюшонами одинаковых плащей и курток, будто каждому прохожему было что скрывать.

С каждым шагом, приближающим их к месту встречи, нарастало беспокойство. Ив не привык вот так запросто доверять незнакомцам, прячущим свою личность под безликим ником в закрытой части сети. Они могут оказаться кем угодно: культистами, лжецами или внедренными в качестве приманки для предателей агентами империи. Но Мила будто больше волновалась не о том, что их ждёт, а потому, что прежде даже не мечтала встретиться с ними лично.

Они остановились под козырьком у входа в один из многочисленных баров. На двери красовался рисунок осьминога с кружками пива в щупальцах. На ступенях сидела компашка с сигаретами. Они лишь мельком глянули в сторону брата и сестры, не отвлекаясь от начатого разговора. Больше никого видно не было. Вскоре парни докурили, побросали окурки под стену и не спеша потянулись обратно в бар. Один отделился от толпы. Высокий, с длинными темными волосами, собранными в хвост. Он подошёл к Миле и Иву, бросив на каждого долгий изучающий взгляд. Молча протянул открытую пачку сигарет. Ив покачал головой, и парень убрал пачку в карман длинного черного плаща.

– Уже бывали здесь? – спросил он.

Ив нахмурился и хотел было нагрубить в ответ, потому что настроения вести праздные беседы не было, но Мила легонько дернула брата за руку и ответила:

– В баре "Спрут" мы впервые.

Парень кинул беглый взгляд на улицу за их спинами, повернулся ко входу и молча кивнул, предлагая следовать за ним.

Ив с вопросом уставился на сестру, и та прошептала, не сумев скрыть ребяческую улыбку:

– Секретная фраза.

Бар встретил запахом спирта и неисправной канализации. В полутемном коридоре с черными стенами было пусто, влево вели двустворчатые двери, за которыми раздавались голоса и грубый смех, с правой стороны первая дверь обозначалась табличкой с символом туалета, а вторая выглядела расшатанной и грязной. Ее и толкнул незнакомец. Дверь вела на лестницу. В молчании они поднялись на второй этаж. Голые бетонные стены длинного коридора покрывали пестрые пятна граффити, на полу валялись осколки бутылок и бычки. Незнакомец не оборачиваясь вел их к противоположному концу коридора. По лестнице они снова спустились на первый этаж, вышли на улицу и почти сразу же нырнули в подъезд соседней высотки, стоящей буквально в двух метрах через дорогу. Потом снова поднялись на второй. Парень остановился напротив обитой железом двери, набрал команду на своем браслете – замки щёлкнули, и дверь со скрипом открылась. Длинноволосый пропустил гостей внутрь и захлопнул дверь.

Прямо напротив входа посреди широкой студии стоял старый стол в окружении драных диванов. Девушка с короткой стрижкой, примерно ровесница Ива, оторвалась от планшета и повернулась.

– Мастер М 01?

Мила смущённо кивнула:

– Просто Мила. Это мой брат Ив. А ты, наверно, Маленький Монстр? – Потом взглянула на парня. – Охотник 89?

Тот кивнул, а девушка приветливо улыбнулась.

– Что ж, Просто Мила, зови меня Аврора. Или Ро, как угодно. Я киберпреступник со стажем. А этот угрюмый красавчик – Янош, мой хороший друг и мастер на все руки. Чем мы можем вам помочь?