Тишину оборвал сильный, уверенный стук в дверь. Мила вздрогнула, впилась округлившимися глазами в брата.

– Ждёшь кого-то? – внезапно севшим голосом спросила она.

– Нет, а ты?

Кого она могла ждать. Ив подошел к двери. Казалось, он ничуть не переживает. Он заглянул в приоткрытую щель, потом распахнул дверь настежь и проворчал:

– Надо же, оказывается, ты умеешь стучаться. Зачем пришел?

Проход полностью загородила чья-то массивная фигура. Мила не видела его лица: из-за широкой спины в коридор не мог проникнуть свет, и гость представал громадной темной глыбой.

– Да вот слышал я про вчерашнее веселье, – хриплый, грубый голос моментально прокатился по помещению, – не терпелось узнать все из первых рук.

– И зачем было тащиться сюда? – недовольно поинтересовался Ив, все ещё стоя в проходе.

– Не бойся, не слишком утомился, – усмехнулся здоровяк.

Ив шумно выдохнул и пропустил гостя. Мила припомнила немногочисленные рассказы брата и определила, что это его напарник, четырехрукий порченый Шлак.

– Как-то тут места маловато, – заключил он, протискиваясь по узкому коридору. Ему пришлось повернуться боком, чтобы не задевать руками стен. – И как вы тут вдвоем умещаетесь? – Он зашёл на кухню, увидел Милу и протянул: – А-а, теперь понятно.

Девушка не удержалась и прыснула. Обычно она настороженно относилась к незнакомцам и редко могла вымолвить хоть слово, но тут сказалось напряжение, и смех был чем-то вроде вздоха облегчения. Шлак, видно, истолковал его по-своему, и ещё раз, более внимательно оглядел девушку. На его исполосованном шрамами лице растянулась ухмылка, янтарные глаза казались слегка безумными, а груда мышц, скрытая под плащом, не могла не внушать трепет. Тем не менее Мила собрала всю силу в кулак и не отвела взгляд.

– Стульев больше нет, – сказал Ив, проходя между ними.

– Даже если б и были, вряд ли что-то такое сможет выдержать мою тушу. Да тебя знатно отделали! Жаль, я пропустил все веселье.

Ив выразительно кашлянул, Шлак поднял брови и заговорщически кивнул:

– Понял, горло болит.

Мила снова рассмеялась и пояснила:

– Брат не хочет посвящать меня в свои дела.

– О чем же вы тогда разговариваете?

Повисло неловкое молчание. Ив уставился в пол, потом обернулся к сестре и выжидательно на нее поглядел. Мила со вздохом поднялась.

– Ладно, ладно. Пойду к себе.

Ив сложил на груди руки и откинулся на стуле. Было немного совестно, что он вот так прогнал сестру, но ей незачем знать подробности работы. Расстроится ещё, а то и разочаруется.

– Говори уже, зачем пришел.

– Передать привет от босса, благодарности и все такое. Ты же, вроде как, предотвратил побег ублюдков, задержал староверов и в одиночку раскидал кучу противников.

– Все не так было…

– Он, наверно, захочет сказать тебе что-то такое лично, потом. А пока просто просил передать, что даёт тебе несколько свободных дней и вызовет, когда понадобишься. Все равно сейчас дел особых нет. Все притихли после той заварушки. Порчи сидят по углам и не высовываются. Во всех казармах уже знают о том, что случилось.

– Да ну?

– Ага. Босс же потом пригнал бригаду порчей в тоннель, чтобы те убрали трупы и кровь отмыли. Ну и потом слух пошел, что Тощий грохнет всех, кто так или иначе связан с этим делом. Помнишь, ты списки грузчиков собирал, которые со староверами работали?

– За восемь лет список-то внушительный оказался. Половина из них, правда, уже свое отработала.

– Ага. Теперь и вторая половина того, к концу подходит. Кое-кого еще в тоннеле положили, а тех, кто остался, уводят в допросные. И оттуда они уже не возвращаются.

– А сколько в итоге порчей в тоннеле перестреляли?

– Да кто ж их считает? Может, тридцать. Наших всего четверо подохло. Пожалуй, мы б там и вдвоем справились, а?

Ив промычал что-то неопределенное, потом добавил:

– Почему так? У них же были пушки, у половины так точно, я сам видел. И не какие-то маломощные светлячки.

– Просто порчи тупые. Не все даже смогли с предохранителя снять. А кто снял, палили наугад, не целясь. Хотя, может, и целились, – хохотнул Шлак, – но с первого раза редко у кого получается. Мы всей толпой глядели записи с камер на базе, их Игрок сохранил.

Значит, план с самого начала был провальным. На что рассчитывали староверы? Разве что уйти незаметно, чтобы не нужно было ни в кого стрелять. По спине Ива пробежал холодок от мысли, что только его чутье помогло предотвратить побег.

– Чую, – снова заговорил Шлак, – скоро рейды Чистильщиков станут ежедневными. Рабочей силы знатно так подсократилось, а токсичные отходы сами себя не переработают. Если и остались в городе порчи, их всех переловят в ближайшие дни.

– Что-то я не слышал, чтобы за последнее время обнаружили хоть одного.

– Прячутся. Кто-то же вешает гребаные листовки. Ну да это не наша проблема. Босс говорит, тебя ждёт новое назначение. Так что поздравляю, теперь ты тоже чей-то босс. Неплохо, а? Хотя я лично ненавижу перемены. Только привык с тобой работать. Вдруг мне подсунут какого-нибудь бесячего идиота? Я ж ему случайно мозги вышибу, потом оправдывайся перед Тощим…

– Ой, прекрати, щас расплачусь.

– Вот же зануда.

С высоты все выглядело иначе. Верхушки небоскребов сверкали в лучах полуденного солнца. В стеклах, очищенных от пыли и копоти, отражались соседние здания. Кое-где на плоских крышах были оборудованы зоны отдыха с зелёным травяным покрытием и живыми растениями, которые отбрасывали тени на бассейны с прозрачной водой. Кое-где лениво вращались ветряки с широкими лопастями и ещё другие, похожие на барабаны. Солнцеуловители незаметно двигались вместе с тусклым светилом. Чуть ниже можно было разглядеть, как по застекленным мостам перемещаются от здания к зданию магнитные паромы. Пожалуй, с такого угла Огнев выглядел как настоящее чудо архитектурной и инженерной мысли, которое вот уже много веков процветает посреди разоренных пустошей.

– Наслаждаетесь видом, господин теневой барон?

Тощий натянул на лицо дежурную улыбку и отвернулся от окна. В комнату зашла немолодая женщина со светлыми кудрями и прямой осанкой. На ней был красный деловой костюм с прямой юбкой до колен и каблуки, однако даже с ними ее макушка не дотянула бы до плеча Тощего.

– Прошу вас, мэр Карина, это ведь не титул.

– Я могла бы обращаться к вам по имени, если бы вы соизволили его назвать. К тому же, с теми темпами, с которыми вы наращиваете власть, скоро это действительно может стать титулом.

Тощий улыбнулся чуть шире, в синих глазах появился угрожающий огонек.

– Предлагаете сбавить обороты?

Улыбка Карины слегка побледнела, и она поспешно ответила:

– То, что происходит внизу, меня не касается, пока это остаётся внизу.

– Рад слышать. А что до имени: данная информация никак не влияет на наше многолетнее продуктивное сотрудничество, поэтому продолжим считать ее лишней. Как вам прекрасно известно, все называют меня Тощий, и меня это вполне устраивает.

– Как скажете. – Женщина бросила взгляд за плечо, на двоих телохранителей, которые стояли у двери. Подняла ладонь, приказывая им, чтобы оставались на месте, потом кивнула в сторону стола: – Прошу.

Мэр и теневой барон расположились напротив, по разные стороны толстой эпоксидной столешницы. Вдоль стен переговорной комнаты в длинных ящиках были густо насажены растения, от них шел странный, непривычный запах влажной почвы. С лёгким гудением работали очистители, увлажнители и рециркуляторы, чтобы сделать воздух в помещении максимально комфортным. Сегментированные окна во всю стену создавали ощущение простора – нечто прямо противоположное тем ощущениям, которые вызывали темные подвалы базы.

– Даже не верится, что мы все ещё в Огневе, – заметил Тощий, глядя в окно. – Понимаю, почему все так хотят наверх.