Нужно было глядеть под ноги, чтобы не сломать шею, но Ив то и дело вертел головой. Свободное пространство казалось таким непривычным, даже немного пугающим. Мусор покрывал землю практически ровным слоем, кое-где поднимался кучами выше головы. Слева в небо уходила серая поблескивающая на солнце стена. Справа за ржаво-коричневой полосой помойки простирался лес – что-то необъяснимо пугающее и дикое, и одновременно привлекательное в своей необычности. Будто граница, за которой начинается другой мир.

Жесть кружила в нескольких метрах над поверхностью, то вперёд, то назад по широким дугам. Ещё чуть выше жужжали охранные коптеры. Каждые несколько минут они сканировали одни и те же участки. Хоть Ив и понимал, что на каждый коптер поступили его данные вместе с запретом на стрельбу, все равно не мог расслабиться. Если вдруг что-то пойдет не так – системный сбой или ещё что – спрятаться здесь негде.

Время шло в почти постоянном молчании. Внимание людей было сосредоточено на том, чтобы не споткнуться, и потому от пустой болтовни они временно отказались. Через час или около того к группе присоединился видеозаписывающий коптер, который, видно, запустили со стены. Ив задрал голову в попытке разглядеть что-то на самом верху, но без специальных приборов это не представлялось возможным. Однако он был почти уверен, что кто-то – дозорные, власти или даже сам Тощий – следят за ними оттуда. Хотя с тем же успехом они могли следить и через коптер, и через глазные импланты Арахны, если она заранее включила трансляцию.

– Долго ещё? – уточнил Шлак.

Он убрал свой плащ в рюкзак – солнце пекло не по-осеннему жарко – и остался в растянутой майке с неровными вырезами для рук, которые сам же и сделал. Специально для порченых одежду никто не шил.

Ив открыл карту на своем браслете. Объемная голограмма высветилась над запястьем: цветная уменьшенная копия местности. Он уменьшил масштаб, пока не стала видна красная точка – конечная цель пути.

– Ещё два километра.

– Долго… Вот получу деньги за работу и тоже куплю себе диг. Прикинь, как быстро мы бы туда добрались, если бы у всех были такие?

– Ага… – устало ответил Ив. Ноги уже побаливали из-за трудной дороги, хотя он привык ходить пешком.

– А ты на что потратишь?

– М-м, посмотрим, – уклончиво протянул он.

Хоть они со Шлаком и были кем-то вроде товарищей, посвящать его в семейные проблемы не хотелось. – Вообще-то я не уверен, что диг тебя выдержит.

– Ты че, назвал меня жирным? – рассмеялся громила. – Вот же засранец!

Ив тоже усмехнулся.

– Может, передохнем? – практически с мольбой в голосе прохрипел Белый.

– Что, уже выдохся?

– Легко тебе говорить с такими ногами! А у меня вообще-то колени больные.

– Жрать надо меньше, – вставил Шлак.

Арахна недовольно сложила на груди руки, но остановилась. Белый со вздохом опустился на корпус старого холодильника. Пот тек с него ручьем, и Белый то и дело смахивал его со лба тыльной стороной руки. Влажная майка прилипла к спине и выпуклому животу, щеки покраснели.

– Чего ж ты потащился сюда со своими больными коленями?

– Так я думал, мы выйдем через туннель торговцев! От него же до гнезда гораздо ближе.

– Конечно, так было бы удобнее. Но босс разумно предположил, что со стены за нами будет наблюдать чуть ли не весь кабинет министров. И если они узнают, что у Тощего свой проход на ту сторону, недовольства не избежать. Совсем немногие знают, как именно он получает товары староверов. Лучше пусть все так и остаётся.

– А обратно-то почему нельзя через туннель?

– Потому что надо на КПП отметиться. Мы же вышли, значит, должны и вернуться.

Белый проворчал что-то неразборчивое. Его перебили яростные щелчки пальцев. Жесть направлялась к ним и пыталась издалека привлечь внимание. Ждать перевода Арахны не понадобилось: позади девушки, но ещё достаточно далеко, летела тварь.

Все лица моментально посерьезнели, сосредоточились, и только Шлак улыбнулся шире.

– Готовьте оружие, – скомандовала Арахна и скинула рюкзак, а громила откликнулся:

– Да ну? А то мы тут на пикничок собрались.

Ив повесил на плечо огнемет, прикрепил к поясу запасной газовый баллон и пару пистолетов. У всех был примерно одинаковый набор: полуметровый компактный огнемет, первым недостатком которого являлась дальность, а вторым быстрый расход газа, и пушки на любой вкус – на всякий случай. Шлак непонятно зачем взял с собой также механический крюкомет.

– Нужно рассредоточиться. И не стойте друг напротив друга!

– Вы только послушайте: одна фраза умнее другой.

Пока Шлак и Арахна переругивались между собой, Ив отошёл от них на некоторое расстояние и выбрал устойчивую позицию. Жесть наворачивала круги над их головами, коптер завис чуть в стороне.

Тварь быстро приближалась. Размером она оказалась гораздо крупнее, чем даже Шлак. В полете она поджимала кривые руки к груди, странные, будто изломанные ноги были вытянуты сзади. Трёхметровые кожистые крылья почти не издавали шума. Жесть устремилась к ней, выпустила струю огня в морду и тут же плавно ушла вбок. Нечисть замедлилась и нырнула в сторону. Из зубастой пасти снова вылетел тот пугающий хриплый крик, какой они слышали на стене. Жесть сделала круг и быстро подлетела к растерянной твари. Ещё один короткий залп из огнемета заставил тварь снизиться. Она метнулась в сторону Белого, тот выждал, пока она окажется на расстоянии трёх метров, и обдал струёй огня. Почти сразу по ней пальнул и Шлак. Тварь снова закричала и резко сменила траекторию. Теперь она направлялась в сторону Арахны. Женщина уже приготовилась стрелять, однако нечисть круто взмыла вверх и устремилась прямиком к Жести. Девушка направила диг по дуге ей навстречу и собиралась атаковать так же, как и в первые разы. Как только тварь оказалась на расстоянии выстрела, Жесть нажала на спуск, но тварь моментально ушла вверх, сделала кувырок в воздухе прямо над огнем и врезала когтистыми ногами по голове и плечам. Девушка потеряла равновесие и рухнула вниз.

Арахна с громким лязгом запрыгнула на вершину ближайшей кучи и выпустила несколько пуль, которые отскочили от твари, не причинив вреда. Тварь устремилась к ней, но снова резко ушла вбок прямо перед залпом огня. Она пролетела мимо Ива, не заметив его за грудой металла, и он опалил ее бок. Нечисть взвизгнула от боли и взмыла вверх, но Ив успел заметить почерневшие пятна на коже. Значит, работает.

Тварь повисла на стене на порядочном расстоянии, издала долгий крик, повернувшись в сторону людей, а потом сорвалась с места и устремилась в обратную сторону, прочь от чужаков. Пока остальные провожали ее взглядами, Арахна в два мощных прыжка подскочила к Жести.

– Как ты? Что болит?

Девушка сидела в куче мусора со странным выражением и потирала ушибленное плечо, но кроме пары царапин на лице травм не получила. Она отмахнулась от протянутой руки, подозвала диг и забралась на него. К тому моменту, когда подошли остальные, Жесть уже устремилась вперёд.

– Далеко не уходи одна! – крикнула ей вслед Арахна и повернулась к команде. – Беспорядочной пальбой мы её не замочим.

– Очень быстрая, – кивнул Белый. – Видели, как она резко меняет направление?

– Меня больше волнует, что она уже спустя минуту поняла, на какую дальность стреляют огнеметы, – заметил Ив, – и начала приспосабливаться.

Шлак разошелся в акульем оскале:

– Если бы было просто, не было бы так весело, – и быстрым шагом отправился за тварью, будто эта короткая схватка даровала ему прилив сил.

Через несколько минут вернулась Жесть. На ее гладко выбритой голове запеклась кровь, и ещё немного размазалось по виску из пореза над бровью. Она резкими движениями показала что-то подруге и умчалась обратно.

– Говорит, потеряла тварь из виду.

– Ну ничего, около гнезда она точно будет, – пробасил Белый.

– Ага, только надо сначала его найти.