– Но он уже давно не мальчик.

– Да, но ненависть никуда не денется. Он ненавидит себя больше, чем всех остальных, но не знает, как это изменить. Поэтому кидается в бой в надежде получить что-то, а в итоге только теряет. – Тощий хмыкнул и пожал плечами. – Такова жизнь. Не стоит осуждать кого-то за то, каким его сделало общество. Всегда есть причина. – Босс взглянул на Ива, выразительно приподняв бровь. – Ты и сам не понаслышке знаешь, что бывают такие переломные моменты, после которых уже не получится стать прежним. Иногда нужно просто смириться с тем, что ты не можешь изменить, и научиться извлекать из этого пользу.

– Пользу? – севшим голосом проговорил Ив. Он глядел через металлическую сетку на порча, который после многих лет совместной работы почти что стал его единственным другом, и ничего не понимал. Какая ещё польза? – Он же натурально вырвал у чувака руку и отхреначил его ею до смерти.

– Ага, – довольно улыбнулся босс. – Видишь, сколько народа пришло на это поглядеть. Каждый заплатил за вход, плюс процент от ставок. Деньги – вот тебе и польза. – Потом его улыбка погасла, сменилась серьезным выражением. Он снова обернулся к Иву. – Но знаешь, парень, мне кажется, что даже такому как Шлак – одиночке и отщепенцу, которого никогда нигде не примут, – нужен кто-то вроде тебя. Понимаешь? Кто-то, кто не считает его пустым местом.

– Пф, но мне-то он не нужен!

– Да ну?

Вечером Огнёв казался чуть более сносным, чем при свете дня. Уже не такой убогий и занюханный городишко, готовый вот-вот развалиться на части. Сумерки скрывали копоть и грязь, ржавые потёки на щербатых стенах, мусор, гниющий в подворотнях, с которым не справлялись механизированные уборщики. Впереди и по бокам сплошной стеной возвышались здания, верхушки которых ярко сверкали где-то высоко, подобно звёздам, которых не было видно с земли и о которых иногда говорили в старых фильмах. В полотне бетона миллионом глаз светились холодным светом окна. И чем выше, тем больше было света. А здесь, внизу, свет вроде бы и не требовался вовсе.

Ив шёл по полупустой улице, и в голове у него была полнейшая каша. По пути попадались такие же, как и он, тёмные молчаливые фигуры, глядящие себе под ноги. Интересно, они тоже с чем-то смирились в своей жизни, или всё ещё продолжают бороться в надежде, что смогут что-то изменить? Хотя какая уж тут борьба. Открывать глаза по утрам – это можно считать борьбой, или, наоборот, смирением?

Ив помотал головой в попытках отогнать от себя несвойственные мысли и ускорил шаг. Дома ждала Мила. Они и так почти не разговаривали в последнее время – или, пожалуй, последние несколько лет. Ив постоянно был занят, а когда возвращался домой, больше всего ему хотелось побыть в одиночестве. Сестра сказала правду, что работа на теневого барона сильно изменила его. Или, может, перемены начались куда раньше. В любом случае, как заметил Тощий в их недавнем разговоре, некоторые моменты меняют людей безвозвратно.

Дорога привела в оживленный район, практически центр. Ещё немного – и впереди покажется тот самый "Бар на Перекрестке". Ив бездумно двинулся к нему.

В клубах поднимающегося из-под земли пара над головой пролетел поисковой дрон: круглая штуковина с камерой и системой распознавания лиц. Никто и не взглянул на него. Жители нижнего города, кто в респираторе, кто в простой маске или вообще без всего, стояли группами под тусклыми фонарями, болтали о своей обыденности или просто курили, пустыми глазами таращась в пустоту. На их лицах мелькали отсветы огромного экрана, бесконечно крутящего рекламные предложения.

Ив остановился и поднял голову.

– Сознательный гражданин – образцовый гражданин, – уверенно вещал бодрый женский голос, пока на экране сменяли друг друга изображения порченых детей и нормальных. – Только общими усилиями мы сможем спасти человеческую расу от вырождения! Центры Чистоты – это гуманно, безболезненно и эффективно, а главное бесплатно. Просто оставьте ребенка в специальном отсеке – и мы позаботимся обо всем остальном! Центры Чистоты расположены в каждом…

Ив накинул на голову слетевший капюшон и двинулся дальше. Скоро впереди сквозь дымку показалась неоновая вывеска бара. Мелькающий разноцветный свет из окон падал на потрескавшееся дорожное покрытие, ночных посетителей и простых бродяг.

Внутри играла ритмичная музыка, и десятки голосов пытались ее перекричать. Ив снял респиратор и подошёл к эпоксидной барной стойке, которую подсвечивала изнутри светодиодная лента. Парнишка-бармен мешал длинной ложкой бурую жидкость в стакане и расслабленно покачивал головой в такт музыке. Кивнул новому посетителю и указал на голографическое меню сбоку.

– Простой сублимированный виски.

Бармен с интересом взглянул на Ива, не переставая мешать. У парня был черный ирокез, черный пирсинг на переносице и кольцо в нижней губе. Он ухмыльнулся и протянул:

– Ску-учно. Попробуй лучше что-нибудь необычное.

– Например?

Бармен принялся загибать пальцы:

– Есть самодельный шнапс…

– На картофельных очистках?

– Не, не, на сухом картофельном пюре. – Ив поморщился, и бармен загнул следующий палец: – Есть коньяк, выдержанный в канистрах с дубовыми досками. Есть яблочное вино. Кстати, ничего такое, рекомендую.

– И что, прям на яблоках?

– Ага. Ну, на местных, конечно, от "СинАгроКом". С подсластителем. Чесслово, парень, ничего вкуснее ты здесь, внизу, не найдешь!

Ив устало вздохнул:

– Ладно, давай.

Бармен весело кивнул, вытащил пятилитровку из-под стойки и до краев наполнил стакан, дёргая при этом ногой под музыку.

– Ну, другое дело! – Он шлёпнул стакан перед гостем, и вино слегка пролилось за край. Не глядя бармен быстро смахнул жидкость тряпкой. – Скоро, парень, сублиматы уйдут в прошлое. Вот увидишь, с расширением гидропонных ферм на рынке появится больше натурального.

– Мы внутри стен. Расти здесь некуда, – заметил Ив и пригубил напиток. На вкус он оказался кисло-сладким и после себя оставлял привкус гнили, довольно слабый, так что можно было не обращать на него внимание. Ив поднял взгляд на улыбчивого бармена. – Сублиматы вкуснее.

– Ну-у… требует доработки, да? – Парень хохотнул. – Жизнь слишком коротка, чтобы всякий раз заказывать то, к чему ты привык. Всегда полезно пробовать что-то новое, иначе как тогда поймёшь, что лучше?

Его неправдоподобно лиловые глаза замерли на несколько секунд. Видимо, формировал чек на встроенной системе учёта. Потом он протянул руку с браслетом и сказал:

– Полторы тыщи юни.

Ив поднес к руке бармена свой браслет для оплаты. Парень с ирокезом расслабленно кивнул и вернулся к своим делам, а Ив высмотрел свободное место и рухнул на стул.

Он не имел понятия, зачем вообще пришел сюда. Обычно в подобные места он заходил не в качестве посетителя, а по поручениям Тощего, и обычно ему не слишком-то были рады. Когда он только поступил на службу, другие работники Тощего, его вытащенные с улиц сиротки, звали Ива на компанейские посиделки, но он так и не принял ни одного приглашения. Не хотелось иметь с этими людьми ничего общего. Не хотелось никого узнавать больше необходимого минимума, и уж тем более раскрываться самому. В итоге редкие вылазки в бары он совершал в одиночестве в те моменты, когда необходимо было сменить обстановку.

Коллектор медленно потягивал яблочное вино, когда вдруг на персональном браслете высветился сигнал о поступающем вызове с незнакомого устройства. Ив порылся в карманах в поисках наушника, прицепил его и принял вызов.

– Кто это?

– Слышно, а? Слышно меня? – раздался знакомый громоподобный голос.

Ив поморщился, подхватил стакан и пошел к выходу.

– Шлак? Чего тебе? Сейчас, погоди, выйду где потише. Откуда у тебя браслет?

– Одолжил у одного придурка здесь, на базе. Слушай, тут одно дельце появилось. Обещает быть интересным, и оплата неплохая.