Мужчина взглянул на подчинённых, которые все ещё стояли посреди комнаты в ожидании приказов, и указал на одну из ваз на столе. В первой яблоки были точно из рекламы: крупные, красные, блестящие, а во второй – будто неудачная пародия на них.

– Красивые, да? Так и хочется съесть. Но на вкус они как вата. А эти? – Он указал на вторую вазу, – мелкие, червивые, неказистые. Зато на вкус… просто сказка. Угощайтесь, мальчики.

Ив взял несколько некрасивых яблок и спрятал их в карман. Запоздало кивнул в благодарность. Шлак же демонстративно сложил обе пары рук на груди. По какой-то одному ему известной причине он презирал натуральные продукты, зато был верным фанатом всей той гадости, которой пичкали власти Огнева простой народ. Тощему эта его преданность казалась весьма полезным качеством.

Мужчина вытряхнул давно потухший пепел из трубки и принялся медленно и методично набивать её свежим табаком. Подчинённые терпеливо ждали. Ничего, пусть подождут, спешить некуда. Тощий раскурил трубку, выпустил дым. Пусть в комнате не было окон, но дым никогда не стоял густым туманом перед глазами. Воздухоочиститель отлично справлялся со своей задачей.

– Сколько вы дали должнику времени? Три дня? Думаю, стоит навестить его через два. Если он окажется на месте – деликатно напомнить о крайнем сроке. А если же окажется достаточно глуп, чтобы сбежать… Впрочем, не будем торопиться.

– Может, понаблюдать за ним на всякий случай? – тут же вызвался Шлак. Не любил сидеть без дела.

– Этим займётся кто-нибудь другой, – отмахнулся Тощий по-аристократически небрежным жестом. – А для вас двоих у меня есть ещё работенка на сегодня.

На этих словах Ив оторвался от равнодушного созерцания экрана, а Шлак наклонил голову, словно собачка, готовая ловить приказы хозяина.

– Ночью Радомир привезёт товар. Нужно убедиться, что все пройдёт гладко. Торговец меня в последнее время беспокоит.

Ив вскинул бровь. Впервые за весь разговор в его взгляде отразилась капля заинтересованности.

– Плохой товар?

– Товар-то как раз хороший. – Тощий задумался на миг, неспешно затянулся и выпустил струю дыма тонкими губами. – Радомир проявляет… как бы это сказать… излишнюю лояльность к порченым.

– То есть?

– То угощает грузчиков самокрутками – совершенно бесплатно, кстати говоря! – то ведет с ними беседы, будто с самыми обычными людьми. Эти староверы, поди разбери, что у них в головах творится. Свои правила, свой менталитет. Они живут по своим законам и совсем не понимают наших. Поэтому, Истислав, наблюдай.

Ив нахмурился, услышав собственное имя, а теневой барон усмехнулся. От парнишки было сложно добиться хоть каких-то эмоций, но полное имя его всегда выводило. И Тощего это забавляло. Тем не менее Ив не был настолько глуп, чтобы поправлять босса. Он просто кивнул:

– Я прослежу за ним.

В подвале было холодно. Ив в очередной раз поежился и накинул капюшон. Прятать лицо под капюшоном давно вошло в привычку. На улицах он пытался таким образом скрыть свою личность от посторонних глаз, а ещё – привлекать поменьше внимания, хотя и было это в принципе бесполезно. Во-первых, в лицо его знал каждый, кто имел какие-то дела с Тощим, а для всех остальных он был не более чем очередной серой фигурой в толпе низших классов Огнева, унылых, влачащих жалкое существование и не способных выбраться как за пределы прослойки, так и за пределы города. Во-вторых, не привлекать внимание, когда рядом шагает здоровенный четырехрукий мутант, не получится при всем желании. Но капюшон все же защищал от холода.

Рядом расслабленно привалившись к стене стоял Шлак со своей всегдашней улыбочкой на изрытой шрамами морде. Ив подозревал, что уроду просто нравится смотреть на выражения лиц людей при виде его подпиленных зубов, вот он и лыбится вечно. Не может же порченый и правда быть в хорошем настроении?

Шлак выудил из кармана просторного плаща самокрутку, пощелкал зажигалкой и затянулся. Тут же запахло паленым сеном и плесенью.

– Хочешь?

Ив с презрением взглянул на любезно протянутую товарищем сигарету и перевёл такой же презрительный взгляд на гиганта:

– Как ты можешь курить эту дрянь? Меня блевать тянет, даже когда я просто рядом стою.

Шлак дёрнул плечом и снова затянулся.

– Отличный лишайник. Не понимаю, что Тощий нашёл в этом староверском табаке?

– Ты его хоть раз пробовал?

– Да, однажды. Босс угостил. Подумал наверно, что хорошее и дорогое курево послужит наградой за успешное задание. Ну, скажу я тебе, такой он слабенький, что даже непонятно, курил ты вообще или просто трубку пососал. То ли дело наш старый добрый лишайник! Я его уже двадцать лет курю.

– Удивительно, как ты до сих пор не сдох.

Шлак усмехнулся, выпустил очередную порцию сизого дыма. Ив отошёл от него подальше и понадеялся, что запах успеет выветрится из его одежды по пути к дому. Бегло огляделся.

У противоположной стены на полу расположились грузчики – четверо порченых с сигаретами в зубах. Эти не производили такого сильного впечатления, как Шлак, но зрелище все же было не из приятных: у одного вместо рук из рукавов торчали уродливые трехпалые клешни, у другого вместо двух глаз был только один, у третьего на спине под курткой виднелись какие-то странные бугры, может, наросты, из-за которых мужик вынужден был постоянно горбиться. Четвёртый выглядел нормально. Повезло ему, что может скрыть свою порчу под одеждой. В былые времена такие, как он, могли прикинуться нормальными, ходить на работу, заводить семью. Но вот разработали Чистильщиков. Андроидам не важно, прячешь ты хвост в штанах или привязываешь лишнюю руку к телу. Они видят суть.

Поодаль от грузчиков привалился спиной к стене хмурый надзиратель. Он от скуки выбивал стеком ритм и изредка поглядывал то на подопечных, то в арку тёмного тоннеля в дальней стене зала. Больше в помещении ничего не было, не считая подгнившие ящики, кучу коробок на отгрузку и всякий мусор.

Ожидание затягивалось. Так бывает: торговцам приходится преодолевать мусорную свалку за стеной с кучей добра на руках и одновременно следить за патрулями. Удивительно, как они вообще на такое согласились.

– Эй, Шлак, – позвал Ив спустя десять минут молчания.

– Хм?

– Ты знаешь, как Тощий с Радомиром все это придумали? То есть, кто из них первым предложил обмен?

Обычно Ив не отличался общительностью и не особенно интересовался тем, что не касается его напрямую. Но этот вопрос давно крутился на языке, да и тема вполне подходила, чтобы заполнить бесконечно тянущееся ожидание.

– Ну, я в эти дела не лезу, – сообщил громила. – Просто делаю что говорят.

– Ага, как и все, – разочарованно пробормотал Ив, чуть помолчал и продолжил: – Если все это придумал босс, то что сказал им, как подбил торговцев меняться на своей территории? Типа, вам придётся идти три километра по помойкам с мешками еды в руках, где даже днём сломать ногу как два пальца обоссать. А ещё вас могут расстрелять без предупреждения бесшумные патрульные коптеры. Но это ничего, ведь вы и так каждый день боретесь там, в своих лесах, со всякой нечистью, наверно, привыкли уже к опасности. Сомнительный вариант. Значит, староверы первыми предложили заключить сделку. Значит, они реально нуждаются в наших технологиях, что готовы рисковать собой, лишь бы их заполучить.

– Тупые, скажи? – поддержал Шлак. – На хрена было отделяться от империи и уходить в леса, а потом клянчить оружие, потому что сами не могут себя защитить?

– Наверно, они не знали, что в лесах появится нечисть.

Шлак пренебрежительно хмыкнул. В этом и выражалось его отношение к староверам. Прямо-таки ответственный патриотичный гражданин, такой, какими власти хотят видеть всех жителей Огнева.

В тёмном глазу тоннеля наконец показался далекий свет. Чуть погодя донеслись и тихие шаги приближающихся торговцев. Скоро стала видна магнитная платформа, доверху нагруженная ящиками, которая бесшумно парила в метре над рельсом. Груз сопровождали трое в классических имперских плащах, какие носили жители Огнева. Маскировка, рассчитанная на патрульные коптеры.