Появившийся было огонек надежды стал стремительно уменьшаться. Упавшим голосом Мила спросила:

– И на скольких человек можно рассчитывать?

– Не считая нас с Авророй, может, человек пять.

– Пять?! – Мила обхватила голову ладонями. Почувствовала, как шансы на благоприятный исход, словно вода, утекают сквозь пальцы.

Янош опустил голову. Темные пряди свесились на лицо, наполовину скрыв его.

– Прости, Мила. Мы, вроде как, дали тебе надежду, пообещали помощь, но все вышло… – Он тяжело вздохнул. – Может, твой брат был прав, когда говорил, что мы не способны на что-то более серьезное, чем выставлять в сеть краденые видео. Но мы в любом случае сделаем все возможное.

Не сдавайся, твердила себе Мила. Как, если все против тебя?

– Если понадобится, – сказала она твердо, – я и одна пойду.

Хоть в этом она была уверена.

Экзоскелет был прекрасен. Утром два курьера доставили его в большом пластиковом ящике на подставной адрес в пустующую квартиру соседнего дома. Янош нашел в баре "Спрут" добровольца, который за коробку сублимированного виски помог дотащить ящик до убежища, и теперь все столпились над ним, с восхищением разглядывая технологии из докатастрофных времён.

– Примерь, – предложил Янош. – Нужно подогнать его под твой размер.

Уговаривать Милу не пришлось. Как только она увидела комплекс, могла думать лишь о том, какие ощущения испытает, надев его. Экзоскелет казался чем-то нереальным, недоступным простой нищей сиротке вроде нее. Это как спешить к окну всякий раз, когда услышишь звуки пролетающего мимо аэрокара и мечтать, что когда-нибудь увидишь его вблизи. Только вот настоящий экзоскелет она никогда вживую не видела.

Янош достал комплекс из ящика, распрямил конечности. Аврора придержала экзоскелет с одной стороны, Янош с другой. Мила с трепетом и волнением подошла поближе.

Комплекс представлял собой поддерживающую систему, частично закрывающую тело и конечности. Мила поставила ноги в ножные модули, затем закрепила датчики на руках. Верхние конечности экзоскелета были более массивными, предплечье и ладонь полностью закрывала броня. Правая рука с более мощной броней предназначалась для пробития стен, а в левую было встроено энергетическое оружие, которое питал отдельный аккумулятор. Оба модуля оканчивались подвижными пальцеподобными хватателями. Их тыльные стороны были оснащены выдвижным механизмом со встроенными автоматами. Внутри модулей Мила нащупала перчатки с датчиками для управления, но не могла их примерить – рука не доставала. Спину и плечи закрывал ещё один модуль. Там стояла батарея, питающая весь экзоскелет.

Как только все датчики были закреплены, из боковин устройства выдвинулись две половины нагрудной пластины из полимерного пластика. Они плотно соединились между собой, создав единый защитный корпус.

Мила могла стоять самостоятельно, без поддержки, но для полного управления необходимо было подогнать модули под ее размеры.

– Ну и ну, – восхищённо протянула Аврора, отходя на несколько шагов. – Я теперь тоже себе такой хочу.

– Погоди, ничего не делай. Сейчас затяну.

Янош достал ключ из того же ящика – необходимые инструменты в комплекте – и принялся подкручивать регуляторы длины конечностей, расположенные в местах сочленений.

Мила могла только молча хлопать ресницами в попытках осознать, что все это – реальность. Даже в самых смелых мечтах она не могла представить, что когда-нибудь станет обладателем настоящего боевого экзоскелета.

Янош закончил возиться с регуляторами, сделал пару шагов назад и кивнул:

– Ну, пробуй.

Мила затаила дыхание. Сердце ускоренно грохотало в предвкушении. Не покидал и вездесущий страх: вдруг не получится? Вдруг за столько лет механизм заржавел, перетерлись провода или ещё что?

Девушка испустила длинный вздох и подняла руки – сначала одну, потом вторую. Согнула в локте, повернула в одну сторону, в другую. Потом шагнула. Корпус чуть накренился вбок, но Мила выровнялась и сделала ещё шаг. Уже лучше, но все равно шатает. Проверила, удобно ли поворачиваться.

На лице появилась восхищенная улыбка. Она будто попала в одну из любимых виртуальных игр. Экзоскелет отзывался на любое движение, и при этом не требовалось почти никаких усилий.

– Работает! – провозгласила она. – Непривычные ощущения, но тяжесть не чувствуется, только небольшое сопротивление. К этому нужно привыкнуть.

– Немного скрипит, – заметил Янош. – Надо смазать сочленения. Тут ещё есть шлем.

Он достал из ящика серый, в тон остальному костюму, шлем с непрозрачным щитком и водрузил Миле на голову. Она повертела головой. Обзор ограничивался краями щитка, но такие мелочи можно было потерпеть ради того, чтобы не получить пулю в лоб при первой же перестрелке.

Мила нащупала кнопку правой рукой – пластина на модуле отъехал, и выдвинулось оружие. Янош осмотрел его, сказал:

– Патронов нет. Придется заказывать отдельно. – Затем оглядел отсек с батареей на левом модуле. – Надо зарядить. Но в целом все хорошо. – Потом он поднял на нее серьезные серые глаза. – А ты уверена, что сможешь стрелять в людей?

Улыбка сошла с лица, Мила нахмурились. Тихо ответила:

– Не хочу. Но ради брата…

Ив сидел в пустой комнате, опустив голову. Он не чувствовал ни рук, ни ног. Болела спина. Вообще все болело, но спина особенно. Сколько прошло – сутки? Дня два? Он не знал. Половину времени провел в бессознательном состоянии, а другая тянулась слишком долго в тишине и одиночестве. Иногда кто-то из шавок Тощего заходил и задавал вопросы. На теле живого места не осталось из-за ожогов от электрического стека. Но он упорно молчал. Сил едва хватало изредка поднимать голову и глядеть в глаза тем, кто приходит. Лица все знакомые, но не близко. Некоторых он знал по именам. Ив догадывался, почему они все приходят: так Тощий показывал, что будет с теми, кто решится его предать. Наглядный пример куда лучше доносит информацию, чем история, пересказанная случайным знакомым. Особенно когда самому приходится приложить к наказанию руку.

Шлак заходил только однажды. Молча покормил Ива из тюбика питательной смесью. Вкус отвратительной желеобразной массы перенес его в детство, во времена, когда смесь была единственной доступной едой, да и то не всегда. Прямо как сейчас.

Как и в прошлом, Ив сидел в темной пустой комнате и смотрел на дверь в ожидании, что вот-вот кто-нибудь зайдет. И кто-нибудь обязательно заходил.

Иногда разум впадал в какое-то оцепенение, мысли путались, и Иву казалось, что он все ещё в той старой квартире, что так и не выбрался оттуда, и все сидит и смотрит на дверь. Ждёт то ли возвращения матери, то ли своей смерти.

Дверь в очередной раз скрипнула, пропуская кого-то внутрь. Не хотелось поднимать голову. Зачем? Видеть до странности одинаковые лица, на которых написаны одинаковые чувства: брезгливость, злорадство, неприязнь, уверенность, что уж они-то до такого не докатятся.

– Хочешь поговорить с сестрой? – раздалось вдруг в тишине, и Ив тут же вскинул голову.

Тощий стоял в нескольких метрах от него. В руках держал браслет с горящим экраном. Ив молча уставился на устройство.

– Ну, скажи что-нибудь. Сестра ждёт.

Ив все молчал. Попытался собрать мысли в кучу. Думалось с трудом. Если Мила позвонила сама, значит, хочет убедиться, что он жив. Неужели, она готова сдаться?

Из динамиков послышался тонкий, испуганный голос:

– Брат? Братик, ты там? Пожалуйста, ответь! – Пауза. – Я… я пыталась, но что я могу? Это неправильно: сидеть на месте, пока ты там. Не хочу так жить. Хочу увидеть тебя снова. Прости, что так долго медлила… Я боялась. И сейчас мне страшно. Но Тощий говорит…

– Не смей! – попытался крикнуть Ив, но вышел только едва слышный хрип. – Не смей сдаваться, Мила!

– Брат…

Тощий отключил громкую связь, приложил к уху наушник. С полуулыбкой взглянул на Ива. На лице читалось торжество.