– Так ты не ненавидишь меня? – прошептала девушка.

Ив тепло улыбнулся.

– Ты моя младшая сестрёнка. Я всегда буду на твоей стороне.

Не сразу, но морщины на лбу Милы разгладились, она слабо улыбнулась и вздохнула с облегчением. Неужели, подумал Ив, сестра все это время боялась его, что он откажется от нее, как только узнает правду? Что ж, он сам виноват. Своим равнодушием, своими гневными вспышками создал образ такого беспринципного мудака, которому в тягость забота о ближних, который рад был бы остаться один. Который тащит сестру на операцию не потому, что она этого хочет, а потому, что так хочет он. Но ведь Ив совсем не был таким, просто не умел показать себя настоящего. Или не хотел.

Почему-то теперь на сердце стало гораздо легче. Странное чувство. Жизнь-то легче не станет, и все, что было прежде, покажется отдыхом по сравнению с тем, что ждёт впереди. Даже когда они с сестрой были всего лишь двое мелких беспризорников, оставленных матерью без средств к существованию, практически без надежды дожить до следующего дня рождения, – даже тогда оставался шанс выбраться, выжить. У любого нищего, у самого последнего конченого наркомана прав и то больше, чем у порченых.

Что же делать? Где искать помощи? Никто в своем уме не пойдет против империи и не станет укрывать ее врагов.

Им никогда не стать свободными внутри стен Огнева.

– А что, если… – В голову пришла неожиданная идея, и сердце забилось чаще. – Что, если мы выберемся из города? Скроемся на Свободных Землях? Староверы вроде как ничего не имеют против порченых.

Мила кивнула, в глазах снова появился огонек надежды.

– Где угодно будет лучше, чем здесь. Но как попасть за стену? Это практически невозможно даже для граждан с большими привилегиями. А мы с тобой – порченая и преступник.

Ив в задумчивости потёр подбородок – на пальцах осталась засохшая кровь – откинулся на стену и прикрыл глаза. Протянул:

– Знаю я одних староверов, которые могли бы помочь. Вот только неделю назад мы с ними знатно поцапались. Но, может, удастся уговорить их хотя бы выслушать меня.

Учитывая, что именно он виноват в том, что торговцы попали к Тощему фактически в бессрочную кабалу, сын Радомира оказался взятым в плен, да ещё и три десятка порчей погибли просто так, вряд ли староверы захотят помочь. На их месте Ив не стал бы даже слушать. Разве что предложить им что-то взамен? Шанс небольшой, но единственный, так что попытаться стоило.

– Нужно собраться с мыслями и разработать план. Найти укрытие. Может быть, даже союзников. Потому что один я вряд ли смогу пробраться на базу и найти способ связаться с торговцами, тем более с такой рукой. У меня башка раскалывается от всего этого…

– Союзников… – Мила свела брови домиком и сосредоточенно уставилась в пространство.

– Наши союзники – это противники империи. В Огневе по-любому есть такие. Может, культисты или те, кто расклеивает листовки. Но это ещё не значит, что они не побоятся пойти против Тощего. Нам нужно найти людей, у которых с ним свои счёты.

– Хмм, по-моему, я знаю таких, – заявила Мила, а Ив уставился на нее, недоверчиво подняв брови. Девушка смущённо добавила: – Ну, не то, чтобы знаю. Так, общалась в виртуале кое с кем.

– Разговаривать и делать – это разные вещи. У нас в каждом баре найдутся несогласные с мэром, но это не значит, что они встанут и пойдут на митинг.

– Нет, эти реально что-то делают. Взламывают планшеты верхов и сливают инфу. Это они распространили то видео с камер из казарм порченых, ну, где видно, что происходит на самом деле.

В свое время это видео чуть не стало причиной массовых протестов. Однако недовольство поутихло, когда правительство ясно дало понять, что всех несогласных ждёт участь порченых. Как и всегда, собственные жизни народ ценит больше, чем жизни незнакомцев.

– И как с ними связаться?

– Через темный угол. Это такой защищённый канал сети, который невозможно отследить или записать, данные о сеансах нигде не хранятся, и попасть туда можно только если есть специальное приглашение. Я могла бы попробовать, но нужно что-то… – девушка вздохнула и растерянно закончила: – что-то вроде очков или планшета без идентификационного кода.

Ив немного подумал. Всегда можно украсть, но есть и вариант попроще.

– Как насчёт клуба виртуальной реальности? Там очки без привязки к пользователю.

Мила кивнула.

– Пойдет.

– Ладно. Давай попробуем. Только сначала нужно избавиться от чипов и от этого. – Он вытянул руку с браслетом. Тонкий гибкий экран два на три сантиметра с кнопками по бокам уже практически стал частью тела. – Снимешь?

Мила отсоединила застёжку устройства и бросила его на пол. Потом поглядела на брата и смущенно сказала:

– Свой чип я ещё вчера вырезала.

– Сама? – удивлённо присвистнул Ив. – Ну тогда вперёд.

Он снял черную куртку, на которой остались следы недавних приключений: пыль, слизь, паутина и несколько прорех. О чипе личности в левом плече напоминало еле заметное уплотнение под кожей. Ив без колебаний выдвинул правый клинок и рассек кожу. По руке тут же заструилась кровь.

– Вытаскивай.

Мила заметно разнервничалась. Поднесла пальцы к ране, неуверенно замерла.

– У нас ведь даже нечем обработать…

– Не впервые, – заметил Ив. – Давай.

Девушка стиснула зубы, одной рукой развела в стороны края раны. Чип пришлось искать на ощупь – кровь сочилась отовсюду и ничего не было видно. Ив поморщился от боли, когда сестра ухватилась за чип двумя пальцами и выдернула его с чавкающим звуком. Мила поискала глазами, чем бы перевязать, потом сняла куртку и приспустила рукав толстовки. Ее плечо было перевязано куском ткани, слегка запачканным высохшей кровью. Этой же тканью девушка перевязала и руку брата. Потом подняла на него тревожный взгляд. Ив ответил ей бодрой улыбкой.

– Ну вот, дело сделано. Теперь идём в клуб. Думаю, у нас есть максимум пара часов, прежде чем ориентировки разойдутся по всем поисковым дронам.

А к вечеру, если не раньше, все Чистильщики города начнут методично шерстить район за районом. Тощий тоже поднимет своих людей, чтобы первым отыскать предателя. Ив надеялся, что им удастся в ближайшее время отыскать безопасное место, потому что сил бежать и прятаться осталось не так уж много.

Он воткнул острие поврежденного протеза в бетон и с силой надавил. Кое-как удалось запихнуть клинок внутрь, только кончик остался торчать с тыльной стороны ладони. Со скрипом поднялся – болела спина, ноги и плечи, голова раскалывалась от недосыпа и травм. Больше всего хотелось просто оказаться в своей постели, проспать как минимум сутки, а утром обнаружить, что все это лишь слишком реалистичный плохой сон.

Но не будет больше ни своей постели, ни нормального отдыха. Планы на будущее ограничиваются ближайшими часами и единственной целью выжить. Ив будто снова вернулся на пятнадцать лет назад, когда они с сестрой кутались в драное одеяло и с ужасом пялились на дверь, каждую минуту ожидая, что кто-то вломится в квартиру. Снова ощутил ту детскую беспомощность и пугающую неизвестность. Вот только сейчас угроза была вполне реальной и конкретной. Стала определенностью, а не вероятностью.

Мила спрятала рога под шапкой и тоже поднялась. Ее все ещё немного качало. Наверняка сестре переживать все это было гораздо тяжелее, чем ему, ведь Ив привык к погоням и дракам, привык рисковать. А Мила большую часть времени провела сидя в кровати в запертой квартире. Он всю жизнь старался оградить ее от опасностей, но иногда кое-что случается независимо от наших желаний.

Ив сунул в карман браслет и чип с намерением чуть позже кинуть их в канализацию, выглянул из окна, чтобы убедиться, что снаружи никого нет. Протянул Миле испачканную кровью руку.

– Готова?

Девушка кивнула. А что ещё остаётся?

Они аккуратно спустились по лестнице и вышли на улицу. Народу прибавилось, и это хорошо. Проще затеряться. Хотя Чистильщики в случае чего начнут палить по толпе без разбора.