— С меня довольно! — сказал Коннер. Он сошёл с моста и медленно направился к ручью.

— Коннер, ты что делаешь? — крикнула Алекс.

— Перехожу ручей! — крикнул он в ответ. — Ни один мост не стоит таких неприятностей!

Он медленно вошёл в ручей. Вода была холодной, но Коннер был настолько раздосадован, что ему было тепло. Вода поднималась всё выше и выше.

— Здесь не очень глубоко, Алекс, — сказал Коннер. — И поток не очень сильный!

Он дошёл до середины ручья, а вода была ему чуть выше, чем по пояс.

— Ты жульничаешь! — сказала Алекс, а потом спросила у тролля: — Разве так можно? Может он так сделать?

— Так не он же попросил загадать загадку, а ты! — ответил ей тролль мостов.

Коннер уже перешел ручей и весь промок. Алекс продолжала думать над разгадкой.

— Итак, это может быть маленьким, как горох, и большим, как небеса, этим ты говоришь мне, что оно может быть любого размера. И тот, кому эта вещь принадлежит, её не покупал, а это значит, что ею владел кто-то другой, — думала она вслух.

— Поторопись, Алекс! — крикнул Коннер.

— Ой, помолчи! — крикнула Алекс. — Я отвечаю, что это… подарок! Подарок может быть любого размера, а тот, кому он принадлежит, его не покупал!

Тролль перестал покачиваться из стороны в сторону и упал.

— Правильно, — разочарованно проговорил он. — Ты можешь пройти.

Алекс хлопнула в ладоши и подпрыгнула. Она протянула троллю руку для рукопожатия, но тот проигнорировал её. Вместо этого он отполз туда, откуда выпрыгнул чуть ранее.

— Видишь! — сказала Алекс, присоединившись к брату по другую сторону моста. — Я знала, что отвечу правильно!

Коннер покачал головой.

— Уверен, ты будешь припоминать мне это всю оставшуюся жизнь, — сказал он. — Но давай попробуем добраться до дворца Золушки до наступления темноты, хорошо?

Близнецы отправились по тропинке дальше в Зачарованное Королевство. Их волнение росло по мере того, как менялся пейзаж. Вечнозелёных деревьев становилось всё меньше, их место занимали большие дубы. Стали появляться широкие поля с зелёной травой и полевыми цветами.

— Как же здесь красиво! — сказала Алекс.

Они шли уже несколько часов, но по-прежнему не видели ничего, кроме леса и полей. Коннер уже почти обсох.

— Куда все подевались? — спросил он.

— Зачарованное Королевство очень большое, — ответила Алекс. — До дворца дорога долгая.

Начало темнеть и близнецы забеспокоились — вокруг не было ни единого укрытия, где можно было остановиться на ночлег. Вскоре луна стала их единственным источником света.

Они прошли ещё немного по тропинке и обнаружили небольшую полянку среди деревьев. Они решили, что там безопасно и устроились на ночлег. Коннер попытался разжечь костёр, но потерпел неудачу.

— Теперь я действительно хотел бы записаться в скауты, — сказал он.

Это была первая ночь, когда они спали вне дома. Каждый час близнецы просыпались, чтобы убедиться, что они в безопасности, поскольку любой звук вселял в них страх.

— Это что такое было? — ахнула посреди ночи Алекс.

— Сова, — ответил Коннер. — Или очень любопытный голубь. Но в любом случае, всё в порядке.

Их разбудили лучи солнца. Они тут же подскочили и вернулись на дорожку.

— У нас закончилась еда, — сказала Алекс, догрызая последнее яблоко. — Нам нужно будет пополнить запасы в первом же магазине.

— Мне надоели булочки и яблоки. Начинаю думать, что надо было попросить у Фрогги немного мух, — сказал Коннер. — Боже, я убил бы за чизбургер! Может, потому они здесь и жрут друг друга, что у них нет фастфуда.

Немного в стороне от тропинки они нашли небольшой пруд, в котором и умылись.

— Мы выглядим такими уставшими, — сказала Алекс, рассматривая их отражения в воде.

Близнецы услышали стук копыт, доносящийся сзади на тропинке. Они обернулись и увидели небольшую телегу, которую тянула серая лошадь. Ею правил человек в большой, круглой и зелёной шляпе.

— Давай спросим, далеко ли до дворца! — сказала Алекс и подбежала к телеге. — Прошу прощения, сэр!

— Тпрру, — произнёс мужчина и остановил повозку. — Чем могу помочь?

— А далеко ещё до дворца Золушки? — спросила Алекс.

— А вы путешествуете пешком?

— К сожалению, — признался Коннер.

— Тогда у вас это займёт несколько дней, — сказал мужчина.

Алекс с Коннером переглянулись, придя в отчаяние.

— Я сегодня везу дрова в одно место, что находится недалеко от дворца. Могу подвезти, если хотите.

Прежде чем он успел закончить предложение, Коннер взобрался на телегу.

— Спасибо вам огромное! — поблагодарила Алекс. — Это очень любезно с вашей стороны.

Весь оставшийся день близнецы ехали на телеге. Коннер устроился поудобнее поверх дров и почти всю дорогу дремал, просыпаясь всякий раз, когда повозка подскакивала на ухабе. Алекс же в полной мере воспользовалась возможностью поговорить с человеком, живущим в волшебном мире.

— А как вас зовут? — спросила Алекс.

— Смитерс, — ответил мужчина.

— А откуда вы? — продолжала выспрашивать Алекс

— Я вырос в небольшой деревушке в северо-восточной части Зачарованного Королевства, — ответил он.

— Каково это — жить здесь? — мечтательно спросила Алекс. — Мы с братом… э… очень редко бывали в этом королевстве.

— Зачарованное Королевство — это довольно спокойное место, — ответил Смитерс. — В нём много небольших деревень на окраине и много богатых имений возле дворца.

— А вы раньше бывали во дворце? — спросила Алекс.

— О, да. Я много чего туда привожу в течение года. А сегодня король с королевой устраивают грандиозный бал.

— Вот как? — Глаза Алекс стали больше в два раза. Она разбудила Коннера. — Коннер, ты слышал? Сегодня Золушка устраивает бал! Разве это не прекрасно?

— Чего? О… э… это замечательно, — ответил Коннер и тут же снова провалился в сон.

— А по какому поводу бал? — спросила Алекс.

— Они устраивают бал каждый месяц со дня своей свадьбы, — ответил Смитерс. — Отмечают своё супружество.

— А какая она, королева Золушка?

— Очень красивая. Лучше королевы в нашем королевстве ещё не было, — широко улыбаясь, ответил Смитерс. — Не многие были готовы её принять, когда она впервые появилась во дворце. Аристократы расстроились, что Прекрасный принц не женился на одной из их дочерей. Но Золушка всё преодолела.

Алекс уже уверенно могла сказать, что они приближаются ко дворцу. Они миновали небольшие поселения, которые переросли в деревни побольше и по размеру, и по количеству населения. Алекс пребывала в полнейшем восторге от того, что она находится рядом с людьми, которые живут в сказочном мире. Ей всем сердцем хотелось, чтобы она могла сказать, что выросла в Зачарованном Королевстве.

— Вы никогда не считали всё вокруг ошеломляющим? — спросила она Смитерса. — Вам никогда не казалось пугающим, что в любой момент может прилететь фея и исполнить ваше желание или прибежит людоед и сожрет вас?

Смитерс удивлённо на неё посмотрел.

— А что, существует такое место, где помощь не приходит в самый подходящий момент. Или где беда не приходит неожиданно?

Алекс ничего не смогла придумать. Может быть, этот мир и мир, откуда они родом, не так уж и различаются.

По пути стали попадаться большие имения. Куда бы ни бросил взгляд, везде стояли огромные, элегантные дома. Они были все очень яркие и разноцветные с заостренными крышами, загнутыми с боков. Некоторые были сделаны из дерева, некоторые из кирпича, а некоторые были полностью покрыты плющом.

Выглядели они прям как в сказке, и Алекс напомнила себе, что в ней она и находится.

— Мы почти уже у дворца, — сказал Смитерс.

Телега начала вибрировать, поскольку с пыльной дороги они въехали на булыжную мостовую. На разных сторонах улицы начали появляться магазины и рынки. Им пришлось делить дорогу с другими повозками и экипажам. Сельские жители и горожане ходили по улицам туда-сюда и занимались своими каждодневными торговыми делами.