Как-то вечером я отправился в одну харчевню, стоящую вверх по течению от моего дома. Там я познакомился с двумя крестьянами и принялся их спаивать. После пары шуток про детство и подростковые неудачи, я спросил, не слышали ли они чего про Странствующего Торговца.

Они оба замолчали и как будто обиделись на мой вопрос. Я заверил их, что спросил из чистого любопытства и ни в чём их не обвиняю. Потом купил им ещё выпивки и, когда они выпили и её, то признались, что много лет назад заключили с ним сделки.

— Я обменял двух козлов на волшебную лейку, которая сама по себе должна была поливать посевы, — сказал один из них. — Эта чёртова штуковина никогда не работала и к тому же была дырявой! Это была самая большая ошибка в моей жизни.

— А я обменял двух коров на гусыню, которая, как он сказал, несёт золотые яйца! — признался второй. — Но гусыня оказалась гусаком!

Крестьяне попытались убедить меня прекратить поиски, но после последней купленной выпивки рассказали маршрут, по которому ходит Торговец.

Я, должно быть, обыскал каждый куст в Зачарованном Королевстве. Наконец, в лесах к югу от Королевства Красной Шапочки, я его нашёл.

Странствующий Торговец оказался странным, потрепанным пожилым человеком с седой бородой. На нём было несколько слоёв одежды. Под глазами залегли тёмные круги, а один глаз и вовсе косил влево, было трудно сказать, кого или что он выглядывает.

Мужчина передвигался на огромной телеге, которую тащил один мул. Когда я его впервые увидел, Торговец заключал сделку с маленьким мальчиком, держащим в руках цыплёнка.

— Носи этот медвежий коготь, и ты вырастешь самым сильным мальчиком в деревне, — говорил Торговец парню. А потом повязал ожерелье с когтем тому на шею и забрал у него цыплёнка.

Мальчик улыбнулся и убежал, а Торговец засунул цыплёнка в заднюю часть телеги. Он, должно быть, уже успел заключить несколько сделок, поскольку собрал двух гусей и поросёнка.

— Ты друг или враг? — спросил меня торговец.

— Думаю, что друг, — ответил я.

— Ох, хорошо, — весело хлопнув, сказал он. — И чем могу помочь, дружище? Может быть, хочешь мешок с камушками, вырастающими в огромные валуны? Цена — один гусь! Или обменяем поросёнка на буханку хлеба, съев которую ты уже никогда не будешь испытывать голод?

— Нет, благодарю, — осторожно ответил я. — Я пришёл, чтобы спросить вашего совета.

— Совета? — переспросил Торговец. Над блуждающим глазом приподнялась бровь. — Этого, друг мой, никто никогда у меня не просил. Что ты хочешь знать?

— Мне интересно… — начал я, но не знал, как облечь мысли в слова. — Какой самый длинный путь вы проделали?

Торговец почесал бороду и задумался.

— Ну, честно говоря, в этом мире не осталось места, где бы я ни побывал, — сказал он мне. — Я путешествовал с юго-запада на северо-восток и с юго-востока на северо-запад. Проехал от Краеугольного Королевства до Сонного Царства и от Владений Эльфов до Королевства Фей…

— А дальше? — перебил его я, боясь, что он будет рассказывать про все свои путешествия.

— Дальше? — Теперь приподнялись уже обе брови Торговца. — Дальше, чем что? Там дальше лежит океан.

— А что насчёт другого мира? Вы слышали о нём или о том, как туда попасть? — в итоге спросил я.

В глазах Торговца появился огонёк насмешки… вернее в одном глазу.

— Молодой человек я объездил весь свет и нигде не встречал хотя бы признака того, что существует какой-то другой мир.

Эта тема его почему-то огорчила, он залез на повозку и взялся за поводья.

— Подождите, не уезжайте! — взмолился я.

— Молодёжь постоянно старается поддразнить старика. Я этого не позволю, — сказал он.

Повозка тронулась. Я был в таком отчаянии, что, стоя прямо на пути мула, чуть было не оказался раздавлен.

— Я не хотел обидеть тебя, старик! — заверил я его. — Ты не понимаешь! Я был в другом мире, в другом месте и времени, видел необычные вещи! Я должен туда вернуться! Это моё самое заветное желание.

С распростёртыми руками я упал на колени. Я чувствовал себя идиотом, признавшимся в абсурдном желании нелепому человеку.

Торговец молча смотрел на меня здоровым глазом.

— Это и правда самое заветное твоё желание? — спросил он.

— Да! — признался я. — Никогда ничего не желал больше этого.

— Если это самое заветное желание, то тебе поможет лишь одна вещь.

— Какая? — спросил я его.

— Заклинание Исполнения Желания, — сказал Торговец.

Сначала я решил, что он шутит.

— Заклинание Исполнения Желания? — спросил я. — Вы про детскую легенду?

— Она настолько же реальна, как и нос на моём лице, — сказал Торговец. — Многие сложили жизни, пытаясь его создать. Легенда гласит, если собрать некоторые предметы и сложить их рядом, то исполнится самое заветное желание того, кто собрал их.

Я не знал, верить ему или нет. Может, он издевался надо мной. Мой мозг оставался здравым, а сердце желало узнать больше.

— И как мне отыскать все составляющие? — спросил я.

— Не имею ни малейшего понятия, — ответил он.

Я расстроился. Разговор ни о чём. Я развернулся и направился в сторону дома.

— Но я знаю того, кто знает! — крикнул мне в след Торговец.

— И кто же это? — спросил я.

— Я не занимаюсь благотворительностью, — сказал Торговец и протянул в мою сторону открытую ладонь.

Я положил на неё несколько золотых монет. Он продолжал держать руку вытянутой. Я положил ещё. Это его удовлетворило.

— Её зовут Агата, — сказал Торговец.

— Где мне её найти?

— Иди на запад в Леса Гномов, мимо трёх валунов, а потом следуй за дымом, — сказал Торговец и на этом указания закончились. Он взял в руки поводья и поехал от меня прочь.

Если бы мои мысли были ясными, я бы бросился за ним с просьбой дать более подробные инструкции, но вместо этого я помчался в Леса Гномов.

Никогда прежде я там не бывал. Когда я был ребёнком, мне рассказывали, насколько этот лес опасен. Когда я оказался там, я понял почему. Деревья росли так густо, что кто-нибудь мог стоять в трёх футах от вас, но вы бы никогда этого не заметили.

На то, чтобы найти три валуна, о которых говорил Торговец, у меня ушло два дня.

Огромные камни торчали из земли, наклонившись в странном положении. Я подумал, что, может быть, они указывают направление, так что склонил голову именно так, как они стояли.

Валуны указывали прямиком на прогалину между деревьев. Был виден кусочек неба и дымок.

Я рванул к источнику дыма. То место, откуда он шёл, находилось вдалеке от тропинки, я чуть было не поранился, перепрыгивая через кустарники и корни деревьев.

Иногда между ветвей мне было видно небо, и я мог с точностью определить, когда сбивался с пути. Я, наверное, часами ходил кругами. Всякий раз, когда я думал, что вот-вот доберусь до источника дыма, ветер уносил его в другом направлении.

Я заблудился. Каждый поворот выглядел для меня одинаковым. Складывалось ощущение, что лес издевается надо мной.

Солнце уже садилось, и дым становилось всё труднее разглядеть. Меня охватывала паника, в поле зрения не было никакого укрытия. Я почти был уверен, что ночью на меня нападёт какой-нибудь зверь и устроит себе пир.

Я снова перешёл на бег. Мне едва было видно, куда я иду. На некотором удалении я слышал вой. Я споткнулся и упал прямиком в терновый куст.

Сильно ударившись, я приземлился с другой стороны куста. Я весь оцарапался, раны кровоточили.

Встав на ноги, я огляделся. Я оказался на большой круглой поляне, окруженной терновыми кустами. В центре поляны стояла небольшая хижина с соломенной крышей и кирпичной трубой, из которой в небо поднимался дымок.