— Аппетит пропал, — сказала ведьма. Она пожала плечами, отвернулась от Алекс с Коннером и зашагала к своему пряничному домику. Зайдя внутрь, она захлопнула дверь.

Близнецы облегченно вздохнули. Никогда раньше они не испытывали такого напряжения.

— Чуть не попались! — сказала Алекс.

— Всегда пожалуйста! — ответил Коннер.

— Как ты вообще додумался загадать такое желание?

Коннер почесал затылок.

— Ну, я решил, это единственный вариант, при котором она нас не съест.

Алекс ему улыбнулась. Ей так редко выпадала возможность гордиться братом, что она пользовалась ею всякий раз, когда ей это удавалось. Алекс впитывала этот момент, словно губка.

— Ты молодец. А теперь давай выбираться отсюда, на случай, если вдруг твоё желание развеется.

Близнецы поспешили через лес на тропинку. Они продолжали идти на юг и в этот раз темпа не снижали. Столкнувшись с первой опасностью сказочного мира, брат с сестрой не хотели повторения опыта.

Через некоторое время Коннер сказал:

— Алекс, давай присядем! У меня скоро ноги отвалятся!

— Коннер, мы не можем останавливаться! Уже полдень перевалил, а Фрогги говорил, что нам надо выйти к Краеугольному Королевству до наступления ночи! — предупредила его Алекс.

— Имея лягушачьи ноги, ему легко рассуждать! — ответил Коннер, тяжело дыша. — Ну, хоть пару минуточек… а потом пойдем дальше, обещаю!

— Хорошо, но давай найдем безопасное место.

Они прошли ещё немного вперёд и нашли между деревьев открытую полянку. Коннер обнаружил поваленное дерево, уселся на него и перевёл дыхание.

Алекс огляделась вокруг и заметила, что деревья вокруг разных форм, размеров и оттенков зелёного. Она всё еще была ошарашена тем, что с ними случилось.

— Это же потрясающе, правда? — произнесла она. — Всё это лежало у нас под самым носом, а мы и не знали.

Улыбаясь от уха до уха, она уселась рядом с братом.

— Как думаешь, что папа с бабушкой сделали бы, попади они в такую передрягу? — спросила его Алекс. — Что бы они сказали, если бы знали, что всё происходит по-настоящему?

— Исходя из того, что они постоянно говорили о сказках, они бы справились, — ответил Коннер и не смог сдержать улыбки.

— У меня есть тысяча причин, по которым я бы хотела, чтобы папа был жив, — сказала Алекс. — Но сейчас я хочу этого больше всего на свете. Мы бы привели его сюда и всё это ему показали.

— Сначала надо выбраться отсюда, — напомнил сестре Коннер. — А пока мы ещё здесь, надо заглянуть в дневник. Чем скорее прочтём его, тем скорее сможем вернуться домой.

— Знаю. Но мы всё-таки должны хоть одним глазком взглянуть на замок или дворец! Папа с бабулей бы этого хотели!

Коннер хмыкнул.

— Алекс, мы едва выбрались из лап голодной ведьмы. Мы не можем тратить время…

Раздался треск веточек, словно что-то к ним приближалось. Алекс с Коннером нырнули вниз за упавшее дерево, скрываясь с глаз.

Кремовая лошадь медленно подходила к поляне. Она ставила свои копыта так, словно была обучена ходить на цыпочках. Лошадью правила женщина, которая настороженно огляделась, когда въехала на полянку.

Женщина была молода и красива. У неё были большие голубые глаза и длинные, вьющиеся золотистые волосы. На наезднице были тёмно-коричневый вязаный плащ и черные легинсы. Обута она была в очень высокие сапоги.

Женщина тихонечко выехала на середину поляны.

— Полегче, Овсянка, — сказала женщина, поглаживая лошадь. — Вот хорошая девочка, тихо и спокойно. — Она спешилась и направилась к дереву. Алекс видела, что к нему приколот лист бумаги. Приглядевшись, она поняла, что раньше уже видела этот постер, на котором была изображена Златовласка.

Прочитав информацию на плакате, женщина покачала головой. Она сорвала его с дерева и скомкала.

— Кто это? И что она делает? — шепотом спросил Коннер сестру.

— Я, по-твоему, экстрасенс, что ли? — прошептала в ответ Алекс.

Неожиданно женщина резко повернула голову в их направлении. Кем бы она ни была, у неё был поразительный слух. Женщина вытащила из-под плаща огромный меч и высоко подняла его в воздух.

Взгляд женщины стал суровым и твёрдым, с ней явно стоило считаться. Она приблизилась к тому месту, где прятались Алекс с Коннером.

По лесу разнёсся пронзительный волчий вой. Он был таким громким, что близнецы закрыли уши. Женщина развернулась и направила меч в противоположную от них сторону.

— Овсянка, приготовься! У нас скоро будет компания, — сказала она.

— Какая? — спросили одними губами друг у друга Алекс с Коннером.

Пробираясь сквозь деревья, к ним направлялось около полудюжины волков. Однако эти волки не были похожи на тех, которых близнецы видели прежде. Эти были в четыре раза большего любого нормального волка, обитающего в их мире. Шерсть была угольно-чёрной и спутанной. Их глаза светились красным, а морды были широченные. Эти волки были готовы убить в любую минуту. Без всякого сомнения, близнецы лицом к лицу столкнулись со стаей Большого Злого Волка.

Близнецы крепче прижались друг к другу, трясясь от страха. Женщина в вязаном плаще не выказала и капли паники, она наставила свой меч на самого большого волка, стоящего в центре стаи. Те зарычали и оскалились.

— Здравствуй, Злой Коготь, — сказала женщина.

— Здравствуй, Златовласка, — прорычал Злой Коготь.

Близнецы молча забились в истерике.

— Златовласка! Это Златовласка! — пробормотала Алекс.

— Волк разговаривает! Он разговаривает! — ответил ей Коннер.

— Удивлён, что ты не томишься в какой-нибудь камере в Королевстве Красной Шапочки, — сказал Злой Коготь Златовласке.

— А я удивлена, что из тебя до сих пор не сделали коврик в детский садик, — ответила Златовласка. — Что завело тебя в эту часть леса? Здесь нет деревни, которую твоя стая могла бы терроризировать.

Златовласка не опускала меч. Остальные волки из стаи Злого Когтя медленно окружали её и Овсянку.

— Моя стая проголодалась. Мы остановились пополдничать, — ответил волк.

— Ты и правда пришёл, чтобы съесть меня? — спросила Златовласка. — Я думала, ты усвоил урок. Я могу укусить в ответ. — Она ещё крепче сжала меч.

Злой Коготь рассмеялся.

— Волк умеет смеяться! Он смеётся! — прошептал Коннер.

— Ты слишком мала, чтобы тобой можно было насытиться, — сказал ей Злой Коготь со злым оскалом. — А вот твоя лошадка вполне подойдет!

Алекс с Коннером никогда не видели, чтобы лошадь выглядела такой напуганной. Если бы она не была кремового цвета, близнецы могли бы поклясться, что лошадь побледнела.

— Если ты хотя бы поцарапаешь её, я сделаю из тебя шубу, понял? — предупредила его Златовласка.

— Да в этом мире все так и норовят сожрать друг друга, — прошептал Коннер. Как только он закончил, сразу понял, что зря заговорил.

Один из волков повернул морду в их направлении.

— Злой Коготь, мне показалось, я что-то услышал, — прорычал он.

Алекс прикрыла рот рукой, чтобы не закричать.

Волк принялся энергично принюхиваться.

— Чую двоих детишек. Мальчишка и девчонка.

Златовласка казалась такой же удивленной, как и волчья стая. Так вот кто шуршал.

Близнецы слышали, как бьются их собственные сердца. Что произойдет дальше? Отдаст ли их Златовласка волку, чтобы спасти свою конягу? Неужели они вырвались из лап голодной ведьмы, чтобы быть съеденными волками-переростками?

— Полагаю, вы их упустили! — сказала Златовласка. — Я спугнула их, как и тебя тогда, когда наши пути пересекались в последний раз.

— Значит, забираем лошадь! — провозгласил Злой Коготь.

Волки оглушительно завыли. Они закружили вокруг Златовласки и Овсянки, подбираясь всё ближе и ближе. Волки кидались на них, клацая челюстями, а Златовласка пугала их мечом.

Один волк попытался наброситься на Овсянку, но та лягнула его задними копытами. Другой волк напал на Златовласку, но она ударила его мечом. У волка потекла кровь и он отполз, поскуливая.