— А что, если пока нас нет, что-нибудь случится? — спросил Коннер. — Что если, когда мы вернёмся, наша планета будет захвачена обезьянами или инопланетянами? Алекс, если я это пропущу, никогда тебе не прощу!

Алекс остановилась и уставилась в карту. На её лице появилось очень странное выражение.

— Что думаешь на этот счёт? — спросил её Коннер, но Алекс его не слушала. Что-то другое полностью поглотило её внимание.

— Чувствуешь запах? — спросила она.

— Что? Я чувствую запах деревьев и пыли.

Алекс сделала несколько шагов вперёд.

— Нет, пахнет чем-то ещё. Сладковатый такой аромат, как пахнет выпечка.

Коннер принюхался. Не было никаких сомнений, пахло вкусно.

— Пахнет… пряниками! — воскликнула Алекс. Она посмотрела на брата большими, восторженными глазами.

— Ой, нет, — произнес он в ответ.

До того, как Коннер успел её остановить, Алекс рванула к деревьям, сбежав с тропинки и направившись в ту сторону, откуда доносился запах.

— Алекс, подожди! — крикнул Коннер. — Вернись! Ты не отдаешь отчет своим поступкам!

Перепрыгивая через валуны и кусты, Алекс неслась сквозь деревья. Запах становился всё сильнее и сильнее, чем дальше она углублялась в лес. Коннер бежал прямо за сестрой, умоляя её вернуться на тропинку. Наконец, Алекс замерла на месте, и Коннер врезался в неё сзади. Она увидела именно то, что и надеялась увидеть.

Между двух гигантских деревьев сидел небольшой пряничный домик. Его остроконечную крышу покрывала белая глазурь, вместо кустарников везде был разбросан мармелад, а к входной двери вела дорожка из леденцов.

— Коннер, гляди! — воскликнула Алекс, у которой аж дыхание перехватило. — Это же пряничный домик, настоящий пряничный домик! Смотри, какой он милый!

— Вот это да, — произнёс Коннер. — У меня от одного его вида может развиться диабет.

— Пойдём, зайдём внутрь! — позвала его Алекс и сделала шаг в направлении дома.

Коннер схватил сестру за руку.

— Ты спятила? Сказка про Ганзеля и Гретту ничему тебя не научила?

— Я хочу взглянуть одним глазком… на секундочку…

Внезапно дверь пряничного домика медленно открылась. Алекс с Коннером замерли. В дверном проёме, с надетым на голову капюшоном, стояла большая фигура. Она подняла руку к глазам, чтобы рассмотреть близнецов.

Несомненно, это была ведьма. И хотя ребята ни разу не видели настоящую ведьму и им не с чем было сравнивать, она выглядела совершенно гротескно. Кожа была морщинистой и бледной, с желтоватым оттенком. Глаза налились кровью. Ведьма согнулась в три погибели, на спине торчал горб.

— Здравствуйте, детишки, — сказала ведьма. У неё был пронзительный, трескучий голос. — Не хотите ли присоединиться ко мне за обедом?

Близнецам не удалось скрыть свой страх. Они стояли и пялились на неё, словно ведьма была тираннозавром, который вот-вот на них набросится.

— Нет, спасибо, — ответила Алекс. — Мы просто проходили мимо. У вас прекрасный домик.

Близнецы медленно попятились.

— Может, поглядите изнутри? — спросила ведьма.

— Изнутри кого? — вопросом на вопрос ответил Коннер и получил удар в бок от Алекс.

— Вы ведёте себя глупо, детишки, — сказала ведьма, начиная терять терпение. Она, зазывая, протянула к ним руку. Близнецы заметили, что та покрыта следами от ожогов, оставленных, вероятно, её последними гостями.

— Я думала, ведьма померла в конце сказки про Ганзеля и Гретту, — прошептала Коннеру Алекс.

— Может, она выбралась из огня, когда они ушли, — прошептал в ответ Коннер.

Близнецы продолжали пятиться.

— Спасибо огромное за приглашение, но мы уже уходим, — сказала Алекс.

— У нас очень плотный график, — добавил Коннер. — Через полчаса у нас встреча с гномами… хотим кофейку попить. Так что нам лучше поторопиться!

Близнецы рванули в том направлении, откуда пришли, но были вынуждены резко остановиться, когда с негромким хлопком перед ними возникла ведьма. Они развернулись и побежали в другую сторону, но та снова возникла перед ними! Близнецы оказались в ловушке.

— Вы никуда не пойдёте, — сказала ведьма. Казалось, она стала выше, глаза из орбит вылезли ещё больше, а терпение полностью иссякло. — Так что будьте прилежными и послушными, пойдемте со мной в дом.

— Алекс, это становится похоже на те странные фильмы, что нам показывали в первом классе, — прошептал Коннер. — У тебя есть свисток?

— Вы не захотите нас есть! — сказала ведьме Алекс. — Мы уже давно в пути и обезвожены. Остались практически кожа да кости.

Ведьма однозначно продолжала расти. Её горб сжимался, а тело становилось всё выше.

— А твой дружок кажется вполне упитанным, — ответила ведьма, глядя на Коннера. — В нём есть скрытые резервы! — Она практически истекала слюной.

— Прошу прощения. — Коннер был настолько оскорблён, что позабыл, насколько пугающе выглядела ведьма. — Я, знаете ли, на той стадии роста, когда мальчики кажутся пухлыми!

— Коннер, пожалуйста, не… — попыталась остановить его Алекс, но было уже поздно.

— В конце концов, зачем вам упитанные жертвы? Разве не будет полезнее для здоровья, если они будут мускулистыми и всё такое? — спросил Коннер.

Ведьма отвела взгляд в сторону и приподняла бровь. Она никогда об этом раньше не задумывалась. Эти раздумья отвлекли её от нападения на близнецов, поскольку она начала сжиматься, возвращаясь к своей прежней форме горбатой фигуры.

— Как по мне, — продолжил Коннер, — я бы вместо пряничного домика организовал спортзал и клуб здоровья!

Алекс порой поражалась тем безумным вещам, которые приходили в голову брату, но сейчас это работало.

— Какая аппетитная идея, — прокряхтела ведьма. — Но стройкой я займусь после того, как покончу с вами двумя.

Ведьма снова начала расти. На этот раз её рот широко открылся и в нём выросли зубы. Ведьма готовилась к нападению.

Алекс закричала.

— Подождите! — закрыв лицо руками, сказала она. — Вы должны заплатить ему!

Ведьма опять обрела прежний вид.

— Заплатить ему? — спросила она.

— Да! Разве не так всё происходит? — сказала Алекс. — Он предлагает вам отличную идею, а вы должны ему желание!

— Желание? — спросила ведьма.

— Желание? — спросил Коннер.

Алекс убедительно кивнула. Ведьма ухмыльнулась.

— Да, Содружество Долго и Счастливо только что приняло новый закон, — сказала Алекс, приподнимаясь на цыпочках. — Любая ведьма, которой была предложена хорошая идея, обязана отблагодарить дарителя, исполнив одно его желание.

— Э… ага, — вмешался Коннер, поддерживая сестру. — Не стоит заставлять Матушку Гусыню прилетать сюда. Она натравит на вас гусей, а им придется оставить свои золотые яйца. Это очень плохо. Кто знает, насколько сердитыми окажутся гуси!

— Хорошо, — ответила ведьма. — Я исполню одно твоё желание. Но лишь потому, что не желаю больше иметь никаких дел с этими летающими уродцами… снова.

Коннер наклонился к сестре.

— И что мне загадать? Чтобы она вернула нас домой?

— Нет, она попытается обмануть нас, что бы мы ни загадали! Желание должно быть очень необычным! — ответила Алекс.

— Быстрее, детки! Я очень проголодалась! — требовательно сказала ведьма.

— Ладно… — произнес Коннер. Желание должно быть полезным, оно должно помочь им выбраться из этой ситуации. — Я хочу, чтобы вы стали вегетарианкой! — пожелал он.

Алекс резко повернулась к брату.

— Что за ерунду ты загадал?

— Очень хорошо, — завизжала ведьма. Близнецы не были уверены, что та знакома с термином "вегетарианство". Ведьма протянула руки к нему и хлопнула так громко, как будто прокатился раскат грома.

Близнецы присели, но похоже, желание было исполнено. Горб у ведьмы исчез, желтизна с кожи пропала, а налитые кровью глаза стали нормальными.