Эки подобрал Сердце Леса и вложил его в ножны, встав напротив Энкерто. Тот положил одну руку себе за спину, широко расставил ноги, делая упор на переднюю и достал свою короткую рапиру. От оружия дыхнуло холодом, словно её только что достали из льда. Да, это он устроил им Вечную Зиму, от которой уцелели лишь единицы.

С замиранием сердца Фикри смотрел, как Эки подходит к странному врагу. Он знал, что Эки не так прост, что он не использовал даже половину своей силы, сражаясь с предыдущим соперником, что ему на континенте никто не ровня. Однако всё ещё переживал. Слишком многое было поставлено на кон. Даже убив его, нужно будет одолеть ещё и Стального Глаза, захватить корабль и…

Пока он думал, Эки сорвался в один стремительный рывок. Он оголил Сердце Леса, направляя его остриём в грудь и держа двумя руками, подняв рукоять до уровня глаз. Это был очень хитрый приём, передающийся из поколения в поколение по линии клана Вати. Эки его унаследовал от своего отца, непобедимого мечника. Сколько бы ни было желающих его отразить либо же им овладеть, никто не мог. Лишь ловкость Эки позволяла его использовать.

Эки нанёс колющий, выстреливая руками вперёд, Энкерто шагнул вперёд, отбивая выпад концом рапиры. Но Эки неожиданно перехватил меч, задняя нога его ушла в сторону, тело улетело следом вбок, а удар перешёл в горизонтальный режущий, облетая наконечник рапиры. Энкерто шагнул в сторону, останавливаясь, и кончик меча Эки пролетел бы мимо, прошелестел бы по плащу, если бы он ещё раз не поменял бы свою траекторию. Он толкнулся задней, одной лишь стопой, а Сердце Леса развернул так, чтобы вышел вертикальный порез ниже груди.

Лезвие его клинка едва не коснулась Энкерто, когда тот, удлиняя свой шаг, провернул корпус, делая короткий взмах.

Несколько капель тёмной крови с лёгким стуком упало на полированные доски пола. На руках Эки, застывшем в изумлении, появились царапины, а сам боец почему-то замер, растянувшись в хитром выпаде: почти сев на шпагат, оставив правую ногу далеко справа, опершись на левое колено, с мечом на уровне пояса на вытянутых руках.

— Очень неплохо. Не желаешь вступить в мои ряды, дабы приблизить Расщепление?

Голос его был мягким и приятным, а ещё абсолютно спокойным.

— Эки, беги! — крикнул Фикри, стараясь сохранить контроль, но и его медведь, и маг, выдохлись одинаково и сейчас просто стояли: маг тяжело дыша и опираясь на посох, а медведь сидя на заднице и вывалив язык.

— Я. Не. Сдаюсь! — всё ещё не шевелясь, сквозь стиснутые зубы произнёс Эки.

Энкерто, опустив руки, принялся обходить Эки сбоку.

— Очень жаль.

Его друга будто сковали в ледяную глыбу. Он выдувал пар изо рта, мышцы его напрягались, но он не мог пошевелиться. С закрытым ртом Эки утробно заорал, его тело дёрнулось, ноги собрались в стойку, он крутнулся на месте, разворачиваясь к Энкерто для удара, но поздно, да и слишком медленно.

Энкерто, стоя с одной рукой за поясом, ловко взмахнул рукой, делая один короткий шаг вперёд. Эки довершил круговой удар, но вместо удара лишь уткнулся мечом в полы плаща Энкерто Игацио. Сердце Леса со стуком упало на пол, выпав из его рук. А после с противным звуком, который Фикри никогда не забудет, упала на пол его голова.

Нет, так не должно было быть, он обязан был победить! Эки никогда не проигрывал!

— Эки! — крикнул Фикри, размахивая посохом, собираясь отдать последние силы для одного решающего удара, но на плечо его легла рука.

Он перевёл свой взгляд на Рико.

— Дика была права. Предупреди их всех.

— Мастер Рико!

Он собрался его перенести на Гаулёр? Но ведь он умрёт! Он не сможет!

Татуировка мастера астрала засияла ярким светом. Энкерто перевёл взгляд на Фикри. Взгляд мудрый и скучающий. Поправил очки.

— Он не посмеет пойти за тобой, я смогу, я справлюсь, — сквозь боль говорил мастер Рико. — Выживи…

Он кашлянул, кулак обагрился кровью, а после Фикри нырнул в карусель астральных вихрей.

Зачем? Для чего? Что он один сможет сделать в чуждом ему мире, среди чужих и озлобленных существ? Эки умер, Дика страдает. Пусть и Гаулёр погрузится в безумие и смерть, что следуют за Энкерто Игацио!

Но то были лишь первые мысли, за которые Фикри было стыдно.

«О Великая Матерь Астути, и пусть я оступился, позволь мне встать. Встать, и спасти как можно больше невинных жизней. Пусть мне попадётся понимающий господин, что выслушает меня и поймёт. Я с радостью расскажу ему все слабости моего врага, ежели такоевые вообще имеются. Меня ждёт мой народ, меня ждёт Дика и ты, Великая Матерь, тоже ждёшь меня — мне нужно выжить. Великая Матерь, никогда ты меня не оставляла, не оставь и в этот час.»

Ворвус

Небесное Копьё сорвалось и Ворвус машинально закрылся щитом. На мгновение он попрощался с жизнью, решив, что это уже точно конец. Никто не будет тратить такое заклинание просто так, а тут ещё и все силы врага скучковались на маленькой площадке. Он бы точно бахнул сюда.

Свет ослепил, звук оглушил, волна жжёного воздуха едва не сбила с ног, жар обжёг слизистые. Облако пыли пронеслось по улице. Он остался жив — странно.

Пыль застилала всё, было сложно дышать, солнце перестало светить, звуки сделались приглушёнными, едва различимыми.

Ворвус глянул на Леголаса. Эльф выглядел потерянно, но лишь какие-то мгновения. Он пристально посмотрел куда-то за спину, туда, где на горизонте ещё сверкали лучи солнца, не погасшего, а лишь спрятавшегося за завесу, и нахмурился, после чего проорал:

— Стоять на месте! Стрелки! Занять вторую линию!

По строю пошло движение. Ворвус не оборачивался, крепко держа щит и чувствуя плечо соратника справа, он просто ощущал это движение.

Во мраке вырисовывались фигуры. То были не те демоны, которые только что собирались. Тех разметало ужасное копьё. Эти были другими. Скорее всего те закованные в броню жестянки с хорошим вооружением. Свежие, бодрые, полные сил.

Топот и лязг доспехов приближался, силуэты становились чётче. Ворвус сглотнул и покрепче сжал щит. По статистике из первой линии обороны выживал один из ста, а их здесь всего было не больше десятка.

— По моей команде «стрелки назад», — крикнул эльф, напоминая тренировки, — вы стреляете и отходите. По моей команде «линия назад» отходят рыцари. В конец строя! По моей команде «разбегаемся», все разбегаемся по улицам и отходим к лесам. Всё ясно?

— Да… — вяло крикнуло пару человек за спиной.

— Будете выполнять и никому не придётся умирать. Всё ясно? Не слышу!

— Да! — крикнуло уже больше голосов.

— За всех, кто ещё остался стоять на ногах!

Эльф закричал, протяжно и глубоко, и его крик подхватили. Сил будто бы прибавилось.

Из тьмы каменной крошки появилась летучая фигура с горящим шаром в руках.

— Ворвус, командуй! — крикнул Леголас и исчез во тьме. За ним последовала и тень, после чего раздался взрыв.

Твари приближались строем, сомкнув щиты.

Ворвус почувствовал на плече чьи-то руки, краем глаза заметил дуло самодельного ружья.

— Стрелки! — крикнул солдат. — Огонь!

Радя

Она прикипела к этому месту. К этим пустоголовым аэльям, к этим корявым правилам и законам, к этому убогому, но такому теперь родному укладу.

Встав за спиной Эдмунда, она ждала команды Ворвуса. Чем слаженнее будет залп, тем больше шансов изменить хоть что-нибудь. Что там Гарри о себе думает, где он сейчас? Сколько времени они могут ему выиграть?

Затрещали ружья, словно рвущиеся над головой фейерверки. Сквозь дым были видны искры, но не в небе, а высекаемые из вражеской брони. Кто-то упал?

— Стрелки, назад! Стрелки, вперёд!

Врага такое ощущение что меньше не стало, но в рыжем полумраке, с горящим подобием солнца, почти не дающим света, понять что-то было проблематично. Лишь медленно приближающиеся тени и наступившая после выстрела невыносимая тишина, нарушаемая лишь топотом шагов.