Мгновение, и все кинулись врассыпную, а из мрака появилась фигура. Рядом с Нодой принялось сгущаться тёмное облако, в котором мерцали искры. Кто-то из её команды накинул на облако купол. Взрыв содрогнул подземелье. Со стороны стены принялось набухать ещё один сгусток магии.

Нода не могла пользоваться чарами сейчас — не время, она себя выдаст. Поэтому она просто нырнула за перекрёсток. Взрыв вырвался в туннель языками пламени, ослепляя и опаляя колонны. Эльфийка пустилась бежать, скользя по гладкому мрамору: один поворот, второй, оттолкнуться от стены, чтобы замедлить движение (свело лёгкой судорогой всё ещё больной бок — шов тянуло при экстремальных нагрузках), и вновь бежать.

Бахнуло ещё раз, а после ещё и ещё, но вскоре всё затихло и Нода остановилась, переводя дыхание. В почти кромешной темноте, используя лишь одну крохотную искру света, она пробиралась к намеченной точке надеясь, что остальным так же удалось затеряться.

Во мраке она увидела фигуру, скрывающую собственную ауру, погасила светлячок и фигура мгновенно зажгла свой — отработанный сигнал. Это был высокий беловолосый тёмный эльф Эйнор: в тусклом свете особенно зловеще смотрелся его шрам на подбородке. Нода подошла ближе, не издавая ни звука. Эйнор погасил светлячка и вглядывался во тьму. Вскоре светлячок вспыхнул ещё три раза и погас, погружая отряд в кромешную тьму: Инао, Эльгис и Аринуил были так же невредимы.

Едва различимым шёпотом Нода напомнила вывод:

— Ишиан следит за нами и будет пытаться выбить группы так, чтобы не было помощи от других. Нам нельзя отдаляться дальше, нежели на одну минуту бега. Двигаемся дальше.

Алайез

Особая группа: Алайез, Кая, Ауваер

Бой стих также внезапно, как и начался, лишь эхо заклинаний полетело по подземелью, изгибаясь в странной спиралевидной топологии астральных слоёв. Все помнили план — пробирались дальше.

Время в этом месте не определялось. Алайез считал стук собственного сердца, чтобы сориентироваться, предполагая, что сейчас находится в относительно спокойном состоянии. Он остановился мгновением после того, как остановился Ауваер. Отойдя на шаг назад он сел, скрестив ноги и принялся обносить место защитными чарами.

Каждый откупорил пузырёк размером с ноготь большого пальца с дурнопахнущей жидкостью, влил в себя, чувствуя магическую силу, питательную и нежную, разливающуюся по всему телу. Голод немного отступил, как, впрочем, и жажда. Алайез расстелил плащ, подложил сумку под голову. Кая легла совсем рядом, метнув встревоженный взгляд на эльфа.

Они все понимали, что могут не вернуться из этого похода, но так же понимали, что в случае успеха демоны перестанут быть для них угрозой. Ишиан мог гонять их по подземелью, вытягивая из них силы и убивая по одиночке. Или убегать сам, выжидая. Поэтому ни раздельное прочёсывание местности, ни «навалиться всей гурьбой» здесь не поможет.

Нода придумала отличный план. Алайез не назвал бы его даже безумным, потому что безумно лишь то, что невыполнимо. Для смертных этот план был безумен, но не для маэ, чей опыт исчислялся веками.

Потому Алайез не думал, оставив это занятие своей предводительнице, и погрузился в глубокий сон, лишённый сновидений.

Ишиан

Ночь длилась долго и этой ночью многие умы были устремлены в будущее. Одни ждали кровавой бойни у стен Анатора, вторые ждали продолжения своей вылазки. Комната мерцала магическими камнями, сверкали символы активированных защитных чар охранной пиктограммы, остальные чары ещё спали — до поры. У Ишиана был огромный выбор способов расправы, однако он так же не спешил, действуя осторожно.

Сунуться туда наобум — ничего не добьёшься. К тому же цель на самом деле была одна, несмотря на то, что сюда пришло аж тринадцать выродков. Цель — Нода Эйвенстаэль. Остальных он не опасался. Они все вместе не смогли бы ничего ему противопоставить в его крепости. В чистом поле — может быть, но не в этом месте.

Ишиан улыбался, погонявшись за эльфами по длинным коридорам, потратив часть силы на короткие порталы. Эльфы разбегались, словно бесы, завидевшие чёрта. Разве что не верещали, как маленькие сучечки: всё молча, не издавая ни звука. Улыбался Ишиан ещё и от того, что, судя по всему, Нода знала, что оставшиеся, пришедшие с ней, скорее недоразумение, нежели армия.

— Потому-то ты и не показала себя.

Он всматривался в кристаллы, проверяя вложенные в стены заклятия. Те срабатывали чётко, ежесекундно принося сведения: три отряда направляются вглубь и в сторону. Где-то среди них, среди этих трёх отрядов — Нода. Она привела своих на убой? Чтоб он не понял, где она? Что ж, так ещё интереснее.

Времени у него, в отличие от эльфов, было предостаточно, и он терпеливо ждал утра, борясь с мыслью сделать кому-нибудь какую-нибудь пакость. Силы требовалось выверять чётко, используя вверенную ему демоническую силу, которой много, но которая не безгранична.

Утро наступило с движения одной из групп, зашедших на пятый уровень — достаточно глубоко, чтобы уже оттуда никогда не вернуться.

Нода

Вторая группа: Эльгис, Инао, Эйнор, Аринуил, Нода

Два задиристых тёмных эльфа сейчас на удивление чётко следовали приказу: Эйнор и Аринуил пробирались медленно, но Эйнор в любой момент готовы был прикрыть Аринуила щитом. Аринуил уже молча и не выдавая себя совершенно спокойно указал на три места со спрятанными и активируемыми ключевыми заклинаниями ловушки. Над ловушками они не колдовали, чтобы не спровоцировать срабатывание. Да и это тоже была часть одного из микропланов Ноды, потому они упрямо пробирались вперёд, разве что в какой-то момент Эйнор по команде Ноды скрылся в тылу, прикрывая готовую сорваться шквалом заклинаний Эльгис, а во вторую линию вышел Инао, положив стрелу на тетиву.

Проходя середину длинного тоннеля без единой колонны, без единой выемки, впадины, ямы, стены вдруг взорвались, осыпая успевшего обнести себя щитом Аринуила каменной крошкой. В него что-то прыгнуло, сбивая его с ног, а Нода и Инао выхватили сабли, рассматривая своих врагов: оэльхоры или попросту каменюшки — размером с кулак духи камня на паучьих ножках с единым разумом.

Ноде колдовать было нельзя, но её зачарованная сабля сама по себе была неплохим магическим оружием, разрезав единым взмахом один из камней пополам. Она закружилась в танце, ухитряясь за один порез сбивать по два или три духа. Камни свистели на необычайно больших скоростях, способные пробить тело насквозь. Рядом с той же чёткостью работал Инао, отказавшись в подобной ситуации от своего излюбленного лука.

Заклинания Аринуила взрывались с безумной силой, разносясь по астралу крупными волнами. Эльгис тоже усердствовала так, что от статического напряжения начинали порхать внутри бабочки. Взрывы и вспышки сменялись друг друга, а от рывков и толчков пол принялся трескаться.

Нода прыгнула в сторону, едва уклонившись от очередного оэльхора, когда пол в том месте, где она только что была, провалился — подземелье содрогнулось, исходя глухим гулом вглубь. Из провала потянулась рука с восьмью пальцами, горящими пламенем, не дающим света. На каждом из пальцев был глаз и зубастый рот.

Полоснув саблей по одному из пальцев, Нода сделала перекат назад, глядя, как лопается под напором щит Аринуила. Нужно было пользоваться магией, но это значит, что она с большой вероятностью выдаст себя гораздо раньше времени.

Вместе с тем в отдалении, там, где должны были быть другие группы, так же раздались боевые чары.

Плеть, прилетевшая из темноты, обвязала один из пальцев огромной руки, сжимавшей отбивающегося чарами Аринуила. В глаза пальцам вонзились прилетевшие из темноты стрелы Инао. Нода ощутила, как взбесился астрал от магии, как забилась в конвульсиях тварь. Из тьмы вынырнул Эйнор, всаживая в тварь призрачное копьё и, отталкиваясь от него, словно на шесте, перелетел через проём, оставляя своё сотканное из магии оружие во враге — взрыв сотряс нижний ярус, но тварь всё ещё была жива.