Чичико откинулся на спину, довольный собой.

— А на самом деле что было? — раздался задумчивый голос Карла.

— Да кому какое дело, что было на самом деле, Карл. Не водись с бабами, которые не дают сразу — не будет тебе бед, — сделал вывод Чичико, почувствовав себя настоящим мудрецом-наставником.

— Мой черёд, — вызвался Умник. «Сейчас начнёт нудеть своё нудение». — Ты всё самое интересное пропустил: и про Храм Дьявола Железного Хребта, и про Наказание Гор, и про…

— Смотрите! — подскочил Чичико, увидев ярко вспыхнувшую точку. — Метеорит!

— Пока до земли не долетел — метеор, — отозвался Умник, но тоже встал, глядя в потемневшее небо.

Огненный шар падал на землю в десятке километров от места их дислокации. Он ярко вспыхнул, пуская за собой дымный шлейф, но с каждой секундой вместо того, чтобы набирать скорость и вмазаться в поверхность так, что планета содрогнётся от стона, он вдруг принялся замедляться.

— Новое оружие Шияра? — Сержант наблюдал за медленно, но уверенно падающим огненным шаром, озарявшим светом половину неба. — Вначале эти уроды научились из рук огонь пускать, а теперь у них огненные вертолёты? Посели на нашей земле, пьют нашу кровь, забирают наших людей к себе в армию, — он сплюнул на землю.

Сержант пережил восемь крупных сражений, участвовал в битве при Рустави, чудом выжил, попал в плен, его оттуда спасли и сейчас он командовал элитным отрядом оставшихся в живых солдат, лелея операцию по освобождению Гунгора от гнёта неприятеля. Неприятель даже в огне не горел, что было странно.

Шар скрылся за горной вершиной. Вспышка. Долгая тишина, длящаяся полминуты и приглушённый грохот, разливающийся на всю горную гряду.

— Так им, пидорасам, — ещё раз сплюнул сержант и уже собрался уходить, но после развернулся. — Утром Чичико, Умник и Карл в разведку — там могут быть припасы и амуниция. Отар, — он кинул небольшое устройство заике в руки и тот не глядя поймал его, — наперерез к Кутаиси. В бой не вступать. После по маячку Тропой Павших к Кутаиси и по первоначальному плану. Всё ясно?

— Так точно, сэр! — отрапортовала троица.

Седрик Красс

Вертолёт летел к южной части Железного Хребта.

Лопасти шуршали, его команда под командованием Альфреда Зингера скучала. Внизу проплывали знакомые земли. Седрик Красс не обращал на них внимания, видя домики, крепости, дюны, леса и горы множество раз до того и понимая, что если всё будет так, как он всё же планирует, то он будет иметь возможность созерцать эти же виды бесконечное количество раз после. Без преувеличения.

Император Шияра освежал в памяти и черпал новые данные из последних исследований по их текущей задаче и как раз с тактического брифинга добрался до исторических сводок. Он, как правитель большой империи, простирающейся на многие тысячи километров, знал, когда и сколько можно ждать. Лакомый кусочек, самый вероятный объект обнаружения аномалии — Железный Хребет.

Горы, протяжённостью 3281 километр, строго разделяющие территории современного Гунгора на востоке от Омлы на западе. Горы, очень узкие по меркам протяжённости, чуть больше четырёх километров в самом узком и немногим больше сотни в самом широком. Порода с большим содержанием железа, потому так и прозвана. Кроме прочего присутствует магнитная руда, сбивающая навигацию приборов, а скалистая местность за счёт отражения сигнала мешает работе спутникового позиционирования. В данном описании нет совершенно ничего необычного.

Начиная с 247-ого года после колонизации и по сей день, а это больше трёх сотен лет люди по обе стороны сообщают о пропавших экспедициях. Из 87 зарегистрированных экспедиций вернулось чуть больше половины. Это высокий процент при том, что живность в горах не водится, здесь нет очень опасных участков. Но при этом особенности рельефа, отсутствие спутниковой навигации и связи делают своё дело.

Странным в этом месте является то, что на ранних спутниковых снимках гор попросту не было. Они появились уже после 247-ого года. Когда точно — сказать сложно. Геологи пытались объяснить это движением литосферных плит или геологическими процессами, но все сошлись во мнении, что горы не образуются без последствий за несколько лет. Наверное и это можно в последствие было бы объяснить наукой, но сейчас объяснить не удаётся — это уже что-то.

Три экспедиции из тридцати пяти пропавших удалось обнаружить. Седрик перелистывал фотографии растерзанных тел с выдавленными глазами, оторванными руками, выдернутыми изо рта зубами. Можно было бы сослаться на каннибализм: заблудился, есть нечего, пить нечего, жить хочется — люди частенько превращались в животных в подобных условиях. Но зубы рвать зачем? Ну и некоторые особенности расчленёнки не стыковались.

Нестыковка за нестыковкой вселяла в императора Шияра всё больше уверенности.

Вишенкой на торте были вернувшиеся, но погибшие в последствие экспедиции. Все экспедиции, члены которых в ближайшее время умирали насильственной смертью, рассказывали про развалины какого-то храма. Каждый участник указывал на своё местоположение. Неоднократно группы выдвигались исследовать этот храм и никогда не находили его специально, а те, кто на него натыкались, таинственным образом умирали или оканчивали жизнь самоубийством. Местные заявили, что это Храм Дьявола, а в горах живёт Дьявол Железного Хребта — он как раз Седрику и был нужен.

Седрик натравил на Железный Хребет своих лучших исследователей. Те при помощи компьютерного анализа смогли обнаружить аномалию — постоянно незначительно меняющийся рельеф хребта, предположительно перемещение Храма. Настроения между Гунгором и Омлой со временем накалились и разрешения на экспедиции выбить было крайне сложно. Хотя и десяток таких побывало в последние тридцать лет, но никто Храм с тех пор не видел.

Последний случай был тридцать девять лет назад и это был единственный случай, когда человек, рассказавший о храме, не скончался сразу, но всё равно спятил и умер через десять лет — долгий срок для Проклятья Железного Хребта. Наведя справки Седрик неожиданно для себя обнаружил, что этим человеком была Диана Красс — его покойная мать.

К границе Железного Хребта они ехали на грузовике. Когда горные тропы стали неудобными для машины, оставили её прямо на границе. Впереди шли Окрус, Андрей и Виктор, в середине Альфред с Седриком, замыкали процессию Гинн и Ангус. Троица спецов периодически забегала вперёд, осматривала территорию, пыталась безуспешно получить сведения со спутника.

Они пробирались вглубь, один раз нарвались на лагерь повстанцев, но обошли его стороной, не желая конфликта, который прямо сейчас им был не нужен. Седрик был уверен в своих парнях. Уверен, что тренированные солдаты в экзоскелетах смогут перебить целый взвод неприятеля, не получив значительного урона. День сменялся днём, они всё дальше уходили от края гор, в самую глубь.

Грохот настиг Седрика, когда тот устраивался в палатке, готовясь ко сну и пререкался со своим внутренним голосом, сейчас особенно разговорчивым. Грохот, что сотряс землю, как от взрыва ядерного оружия при последних испытаниях в Гленском каньоне. Седрик тут же выскочил на улицу, не забыв прихватить пистолет.

Где-то на горизонте горело зарево.

— Странный объект, похожий на метеорит, но летел со значительным замедлением, — возник рядом Ангус.

— К императору как минимум нужно добавлять «сэр» при обращении, — буркнул Окрус, щелчками пальцев выбивающий в воздухе искры и наблюдающий, как они исчезают во тьме, не давая абсолютно никакого света вокруг.

Ангусу прощалось такое поведение.

Седрик взглянул на Альфреда. Капитан группировки всматривался в небо в поисках Дельты-14 — звезды, по которой можно было приблизительно определить направление без бесполезного в этом месте компаса.

— Мы хотим исследовать странный объект? Это не часть нашей миссии. Потеряем день, может больше, потому как это незначительный крюк, — прикинул он.